Os pesquisadores identificaram 24 novas criaturas e uma superfamília inteira de espécies no Pacífico, ao mesmo tempo em que a NOAA avança para acelerar as licenças de mineração em alto mar.
Sob as luzes de néon de um microscópio de varredura a laser, espécies recém-classificadas brilham em verdes e laranjas vívidos – muito longe do abismo escuro como breu do fundo natural do oceano.
Os pesquisadores identificaram 24 novas criaturas do fundo do mar e um novo ramo evolutivo na Zona Clarion Clipperton (CCZ), uma ampla faixa de oceano entre o Havaí e o México. As descobertas surgem à medida que a administração Trump, através de um mandato de janeiro da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, acelerou as licenças para a mineração em alto mar naquela zona, uma das regiões de metais de terras raras mais ricas do planeta.
A identificação de um novo ramo da vida sublinha o que está em jogo num vazio regulamentar internacional: a mineração poderá ser permitida antes mesmo que os cientistas tenham a oportunidade de nomear as espécies que habitam o fundo do mar.
Tammy Horton, co-autora e investigadora do Centro Nacional de Oceanografia, Southampton, explicou o significado de um novo ramo evolutivo desta forma: “Se imaginarmos que no planeta Terra sabemos sobre mamíferos carnívoros, sabemos que existem ursos e sabemos que existem famílias de gatos, seria como encontrar cães”.
Aquela superfamília de anfípodes que os pesquisadores descreveram vive a 4.300 metros de profundidade. Em comparação com os seus parentes de águas rasas – como as pulgas da areia comuns escondidas sob as algas marinhas nas praias – estas espécies de águas profundas evoluíram na escuridão durante milhões de anos. As criaturas parecidas com camarões, com uma boca cônica única, medem principalmente cerca de um centímetro.
“Foi, e ainda é, a coisa mais emocionante que tive na minha carreira”, disse Horton, destacando como a descoberta de novas espécies no fundo do mar é relativamente comum, mas apenas muito raramente uma nova superfamília. “Isso apenas mostra o quão pouco sabemos sobre o que há no fundo do mar.”
A descoberta foi o resultado de uma imensa colaboração científica. Horton e a coautora Anna Jażdżewska trabalharam individualmente em suas coleções antes de perceberem que haviam chegado às mesmas conclusões. A fusão de conjuntos de dados e a reunião de uma equipe de mais de uma dúzia de especialistas acelerou o processo taxonômico, que muitas vezes leva anos, em um workshop de uma única semana.
Os pesquisadores imortalizaram suas descobertas nomeando-as. Byblis hortonae e Byblisoides jazdzewskae inspirou-se em Horton e Jażdżewska, respectivamente, enquanto Horton deu o nome de sua filha à nova superfamília: Mirabestia maisie. Os nomes servem a um propósito mais profundo do que um mero tributo.
Nomear as espécies proporciona-lhes um “passaporte para viver”, disse Jażdżewska, professor da Universidade de Łódź. Permite que as pessoas e os decisores políticos pensem numa espécie como a entidade viva que é.
“Até que sejam devidamente nomeados para a ciência desta forma oficial, não serão transmissíveis”, disse Horton. “Isso absolutamente lhes dá um passaporte para ser discutido, para ser falado, para ser conservado.”
No entanto, com mais de 90 por cento das espécies na CCZ ainda sem nome, será provavelmente difícil para os decisores políticos saberem os verdadeiros impactos dos projectos propostos de mineração em águas profundas sobre a fauna.
Abrangendo 1,7 milhões de milhas quadradas do fundo marinho do Pacífico oriental, a CCZ está repleta de reservas significativas de nódulos de manganês. Esses depósitos do tamanho de uma batata contêm altas concentrações de metais adequados para baterias, como níquel, cobalto e cobre.
Em janeiro, a NOAA finalizou alterações na Lei de Recursos Minerais Duros do Fundo Marinho Profundo que acelera projetos de mineração em alto mar, permitindo que as empresas solicitem uma licença de recuperação comercial ao mesmo tempo que uma licença de exploração. Anteriormente, as empresas eram obrigadas a realizar extensas pesquisas científicas antes de receberem uma licença de extração.
“Esta consolidação moderniza a lei e apoia a agenda America First”, disse Neil Jacobs, administrador da NOAA, num comunicado. No início deste mês, a NOAA aceitou para revisão um pedido da The Metals Co. para atingir mais de 25.000 milhas quadradas da mesma zona onde vivem as novas espécies.
A mineração acarreta um custo ambiental. Apenas dois meses depois de máquinas comerciais terem explorado o leito marinho sedimentado do CCZ em testes em grande escala em 2022, a abundância de espécies caiu 37% e a biodiversidade caiu quase um terço, de acordo com a análise de sedimentos realizada pelo Museu de História Natural do Reino Unido.
Horton e Jażdżewska planeiam continuar a descobrir as maravilhas do fundo do mar como parte da Iniciativa de Conhecimento Sustentável dos Fundos Marinhos da Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos para identificar 1.000 novas espécies até ao final da década.
Na verdade, embora a descrição de duas dúzias de novas espécies e a descoberta de uma nova superfamília constituam um salto monumental, os investigadores sabem que ainda há muito trabalho de identificação pela frente. Compreender como os animais vivem, como se reproduzem e do que se alimentam é completamente desconhecido, além da inferência básica, disse Jażdżewska.
“Acabamos de fazer 24 e isso é literalmente uma gota no oceano de quantos mais temos para descrever”, disse Horton.
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