A sabedoria dos wombats faz mil cocôs em cubos por dia. Acredite ou não, essa é uma frase factual e gramaticalmente correta. Sim, um grupo de wombats é chamado de sabedoria. E sim, cada um deles faz cocô cerca de 100 cubos distintos por dia. Quão cúbicos são os cubos? Dê uma olhada por si mesmo!
São cubos muito bons, certo? Seria necessário um esforço significativo para esculpir cubos de argila semelhantes a cubos. Mas os wombats são escultores naturais e fazem os cubos automaticamente. Na verdade, os wombats são os únicos animais no mundo aqueles cubos de cocô. Até poucos anos atrás, os cientistas não tinham ideia de como faziam essa dispersão quadrada.
O que são vombates?
Wombats são os maiores mamíferos escavadores do mundo. Os vombates podem pesar até 36 quilos e ter cerca de um metro de comprimento quando totalmente crescidos. Na natureza, essas criaturas peludas podem viver até quase 30 anos de idade! Wombats são herbívoros. Eles comem uma dieta relativamente mundana de gramíneas e outras plantas semelhantes a gramíneas. Os incisivos do Wombats, um tipo de dente, nunca param de crescer. Esse crescimento constante significa que eles precisam mastigar muitas coisas duras todos os dias para raspar os dentes à medida que crescem.
Esses fofinhos escavadores são um tipo de marsupial, o que significa que dão à luz jovens wombats subdesenvolvidos que crescem dentro da bolsa da mãe. Ao contrário da maioria dos marsupiais, a bolsa do wombat está voltada para as patas traseiras. Esta adaptação evolutiva única evita que a bolsa se encha de terra enquanto o wombat escava o solo com as patas dianteiras.
Wombats são escavadores produtivos. Um wombat trabalhador pode escavar um metro de túnel em uma única noite. Como você pode imaginar, essas redes de tocas podem se tornar extensas. As temperaturas subterrâneas permanecem muito mais estáveis do que as temperaturas do ar, por isso os wombats se escondem em suas tocas durante o dia para escapar do sol escaldante da Austrália.
Os vombates são principalmente criaturas noturnas, o que os torna difíceis de ver na vida real.
Onde vivem os Wombats?
Todos os marsupiais, que também incluem cangurus, demônios da Tasmânia e coalas, são endêmicos da Austrália e das Américas. Os wombats podem habitar uma grande variedade de habitats na Austrália, desde pastagens áridas até zonas alpinas frescas e florestas de eucaliptos. Os vombates precisam de um ecossistema saudável de gramíneas nativas australianas nas proximidades para prosperar.
Os três tipos diferentes de Wombats
Existem três espécies de wombats vivas hoje. Diferenciar os três depende de quão peludo é o nariz e de onde moram. O wombat mais comum é o wombat de nariz descoberto (Vombatus ursinus). O wombat de nariz descoberto vive perto da costa, no sudeste da Austrália, nas províncias de Nova Gales do Sul, Victoria, Tasmânia e sul de Queensland. É também aqui que vivem quase todas as pessoas na Austrália.
O wombat de nariz peludo do sul(Lasiorhinus latifrons) wombat vive na província da Austrália do Sul, no centro-sul da Austrália.
Vombate de nariz peludo do norte (Lasiorhinus krefftii) vive apenas em uma pequena área em Queensland, chamada Epping Forest National Park.
Infelizmente, esses marsupiais fofos estão em apuros
Os wombats foram, e em alguns casos ainda são, considerados pragas agrícolas em toda a Austrália. Ser o maior mamífero escavador do mundo traz consequências. Essas criaturas levantam quantidades substanciais de sujeira e comem muita comida, causando muita frustração aos agricultores e pecuaristas. Os wombats também podem destruir cercas, permitindo que coelhos invasores entrem em áreas das quais as pessoas tentam mantê-los fora. Como resultado, os wombats foram rotineiramente mortos como vermes em toda a Austrália durante o século XX. Ainda hoje o vombate comum não é protegido na província de Victoria.
A IUCN lista que o wombat de nariz peludo do norte está entre os mamíferos mais ameaçados da Terra. A certa altura, no início dos anos 2000, a população de adultos reprodutores era de pouco mais de 100. A predação por dingos (cães selvagens), a competição por forragem por coelhos não-nativos e o pastoreio excessivo por bovinos e ovinos fizeram com que esta população de wombats diminuísse. A seca induzida pelas mudanças climáticas torna a vida ainda mais difícil não apenas para os wombats, mas para todos os tipos de vida selvagem em toda a Austrália.
Em 2000, o governo australiano instalou uma cerca à prova de dingo em torno de todo o habitat do wombat de nariz peludo ao norte. Seus números têm melhorado lentamente desde então e agora estima-se que sejam mais de 300 indivíduos. Ainda assim, este wombat continua a ser uma espécie criticamente ameaçada, em risco de extinção devido a incêndios florestais ou doenças como a sarna.
O wombat de nariz peludo do sul não está tão ameaçado quanto seu vizinho do norte, mas ainda está listado como quase ameaçado. O wombat comum é classificado como “pouco preocupante”, mas os cientistas estão preocupados com a tendência decrescente da população dessa espécie.
Por que o cocô do Wombats é cúbico?
Tal como acontece com tantas coisas na natureza, não sabemos ao certo por que os wombats fazem cocô em cubos. No entanto, temos uma ideia melhor agora do que há apenas alguns anos.
Uma teoria popular (desmascarada) é que o cocô em cubos é uma forma superior para ajudar os wombats a marcar seus territórios. Por que? Porque os cubos se acumulam e não rolam das pedras. Você não consegue imaginar isso? Um wombat rechonchudo constrói meticulosamente uma ameaçadora pirâmide de cocô em cubos para alertar outros wombats para “ficarem longe”. Ou um wombat faz cocô propositalmente em pedras escorregadias, sabendo que seu cocô não rola imediatamente. Essas teorias não estão erradas, por si só, mas provavelmente existem razões mais prováveis para a evolução do cocô em cubos. Existem tantos animais que usam seu cocô para marcar seus territórios, mas os wombats são os únicos animais no mundo com cocô quadrado.
A nova teoria do cocô de Wombat
Os pesquisadores Patricia Yang e David Hu publicaram um artigo que abriu os olhos do mundo para o funcionamento interno do wombat. Eles descobriram que o intestino único do wombat era responsável pelo cocô cúbico do wombat. Em vez de ser extrudado, como a argila de um molde ou a massa de um fabricante de macarrão, o cocô é moldado pelos intestinos longos dos wombats ao longo dos dias.
Os intestinos dos vombates têm cerca de 10 vezes o comprimento de seus corpos. Esses intestinos longos ajudam as criaturas a extrair uma quantidade impressionante de água dos alimentos que comem. Wombats podem viver em ambientes incrivelmente áridos. Na verdade, eles mal precisam consumir água porque seus superintestinos podem espremer toda a água que um wombat precisa das plantas que come. Outros mamíferos do deserto, como o adorável rato-canguru, têm adaptações semelhantes. Alguns cientistas pensam que o processo de formação de cubos ajuda o wombat a extrair mais água da comida.
Yang e Hu pegaram os intestinos longos de um wombat atropelado e encheram-nos com um longo balão. Eles então inflaram o balão dentro do intestino. Ao comparar como o balão esticava os intestinos do vombate com a forma como os balões esticavam os intestinos de outros animais, os pesquisadores desvendaram um aspecto crucial do mistério do cocô cúbico.
Em vez de serem uniformemente tensos como os intestinos de outros animais, os intestinos do wombat têm quatro “tiras” que percorrem toda a extensão do órgão. Duas destas tiras contraem-se mais vigorosamente e duas das tiras não contraem menos vigorosamente. Essas tiras se alternam, de modo que uma seção transversal do intestino do wombat mostraria tiras do intestino vigoroso-regular-vigoroso-regular. Por algumas razões complicadas de dinâmica de fluidos e física, essas contrações transformam o cocô cilíndrico em cocô cúbico, tudo dentro de um intestino cilíndrico. Aparentemente, o cocô só se torna cúbico nos últimos 20% do intestino do vombate.
As implicações surpreendentes da pesquisa sobre cocô de Wombat
Os pesquisadores observam que compreender o cocô de wombat pode nos ajudar na produção e no diagnóstico do câncer. Descobrir novas formas de extrusão de plásticos pode ajudar os fabricantes a moldar diferentes formatos. Sabe-se que o câncer de cólon altera o interior das paredes intestinais. Agora que entendemos como as mudanças nas paredes intestinais podem alterar o formato das fezes, os pesquisadores acreditam que poderão detectar o câncer de cólon mais cedo, observando amostras fecais humanas. É sempre difícil ver como algumas pesquisas serão usadas para propósitos totalmente diferentes!
O cocô de Wombat é uma estranha maravilha do mundo natural. Se você tiver a oportunidade de passear pelo habitat do wombat, fique de olho nessas fezes cúbicas encantadoras!
