Um novo estudo liderado pelo Dartmouth College pode finalmente resolver um debate de longa data sobre o que causou cinco grandes extinções em massa, incluindo o evento que acabou com os dinossauros. Embora alguns cientistas argumentem que as extinções em massa foram o resultado de impactos de cometas ou asteróides, o novo estudo apoia a teoria de que a actividade vulcânica foi a principal causa dos maiores eventos de extinção na história da Terra.
Segundo os pesquisadores, quatro das cinco extinções em massa são contemporâneas de um tipo de derramamento vulcânico chamado basalto de inundação. Sabe-se que estas erupções inundam vastas áreas, até mesmo continentes inteiros, deixando para trás o que os cientistas chamam de “grandes províncias ígneas”.
Para se enquadrar nesta categoria, uma grande província ígnea deve conter pelo menos 100.000 quilómetros cúbicos de magma.
Como ponto de referência, a erupção do Monte Santa Helena em 1980 envolveu menos de um quilômetro cúbico de magma. A maioria dos vulcões representados no estudo entrou em erupção na ordem de um milhão de vezes mais lava do que isso, observaram os pesquisadores.
“As grandes áreas escalonadas de rocha ígnea destas grandes erupções vulcânicas parecem alinhar-se no tempo com extinções em massa e outros eventos climáticos e ambientais significativos”, disse o principal autor do estudo, Theodore Green.
Por exemplo, as Armadilhas de Deccan são uma grande província ígnea no centro-oeste da Índia que remonta à época em que os dinossauros foram exterminados, há 66 milhões de anos, que é também a mesma época em que a cratera de impacto de Chicxulub foi formada.
“Todas as outras teorias que tentaram explicar o que matou os dinossauros, incluindo o vulcanismo, foram esmagadas quando a cratera de impacto Chicxulub foi descoberta”, disse o co-autor do estudo, Professor Brenhin Keller. No entanto, ele observou que há muito pouca evidência de eventos de impacto semelhantes que coincidam com outras extinções em massa, apesar de décadas de exploração.
Em colaboração com o co-autor do estudo, Professor Paul Renne, os investigadores decidiram quantificar a aparente ligação entre erupções vulcânicas e extinções. Eles descobriram que essa ligação era muito maior do que seria por acaso.
“Embora seja difícil determinar se uma erupção vulcânica específica causou uma extinção em massa específica, os nossos resultados tornam difícil ignorar o papel do vulcanismo na extinção”, disse o professor Keller.
“Nossos resultados indicam que com toda a probabilidade teria havido uma extinção em massa na fronteira terciária do Cretáceo de alguma magnitude significativa, independentemente de ter havido um impacto ou não, o que pode ser demonstrado de forma mais quantitativa agora”, disse o professor Renne. “O fato de ter havido um impacto sem dúvida piorou as coisas.”
Green explicou que a taxa de erupção das Armadilhas Deccan na Índia sugere que o cenário estava preparado para uma extinção generalizada, mesmo sem o asteróide. O impacto foi o golpe duplo que soou ruidosamente o sinal de morte para os dinossauros, disse ele.
“Embora a quantidade total de dióxido de carbono libertado para a atmosfera nas alterações climáticas modernas ainda seja muito menor do que a quantidade emitida por uma grande província ígnea, felizmente, estamos a emiti-lo muito rapidamente, o que é motivo de preocupação,” disse o professor Keller.
Green destacou que as emissões de dióxido de carbono são desconfortavelmente semelhantes à taxa dos basaltos de inundação com impacto ambiental que estudaram. Ele disse que isto coloca as alterações climáticas no quadro de períodos históricos de catástrofe ambiental.
O estudo está publicado na revista Anais da Academia Nacional de Ciências.
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Por Chrissy Sexton, Naturlink Funcionário escritor
