Esses cavalos selvagens podem parecer selvagens, mas olhe novamente
Os Cowboys de Água Salgada estalaram os chicotes e o rebanho de pôneis selvagens mergulhou na água. Os pôneis rapidamente se tornaram uma massa de nadadores enquanto cruzavam os cerca de 200 metros de mar aberto entre a ilha de Assateague e a ilha de Chincoteague. Barcos guiavam os animais enquanto os cowboys, todos bombeiros voluntários locais, gritavam “Ei, ei, ei!” para mantê-los no curso.
O 98º Nado de pônei na ilha de Chincoteague—um evento anual em julho que ficou famoso pelo livro infantil de Marguerite Henry de 1947, Enevoado de Chincoteague– havia começado.
Os cerca de 150 pôneis são um dos dois rebanhos que vivem em Assateague, uma ilha barreira de 60 quilômetros de extensão dividida entre Maryland e Virgínia. No lado de Maryland, aproximadamente 75 pôneis vagam pelas praias e pântanos de água salgada de Litoral Nacional da Ilha de Assateague e Parque Estadual Assateague. No lado da Virgínia, separados apenas por uma cerca na divisa do estado, seus primos correm pela Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Chincoteague. Embora ambos os rebanhos sejam descritos como selvagens, eles levam vidas dramaticamente diferentes.
Assim, os pôneis são deixados vagando livremente — descontroladamente perto das pessoas, se assim o desejarem.
Embora uma linda faixa de praia com dunas e pântanos possa parecer um paraíso para muitas pessoas, é um terreno difícil para um cavalo, com pouca água doce e apenas grama dura e salgada como forragem. Ao longo dos séculos, os animais tornaram-se pequenos e atarracados, passando de cavalos para pôneis com altura média de 13,2 palmos. Eles têm um meio redondo em forma de barril. “Isso ocorre porque eles estão bebendo água doce natural que existe na ilha, que tem tendência a ser um pouco salobra”, disse Bill Hulslander, chefe de gestão de recursos naturais do litoral nacional. “Então eles estão consumindo maiores quantidades de sal. Eles obviamente retêm um pouco mais de água, então parecem meio inchados.”
Suas adaptações biológicas fizeram dos pôneis um sucesso evolutivo – e eventualmente ícones culturais locais. Quando Assateague foi dividido na década de 1960 em um mosaico de parques nacionais e estaduais, “o Serviço Nacional de Parques reconheceu que eles eram de interesse para os visitantes”, disse Hulslander. “Tantas pessoas valorizam ter esses cavalos neste parque que o parque decidiu desde o início que iríamos apenas administrá-los e mantê-los e descobrir uma maneira de equilibrar seus impactos”.
No lado de Maryland, ninguém cuida dos cavalos, que rotineiramente bloqueiam a estrada, causando um engavetamento de pôneis. O rebanho da Virgínia é propriedade da Chincoteague Volunteer Fire Company, que reúne os pôneis para nadar desde 1925. “Tivemos um grande obstáculo lá, porque normalmente um refúgio oficial de vida selvagem não toleraria qualquer tipo de animal domesticado ou selvagem. ”, disse Hunter Leonard, um cowboy de água salgada que também é oficial de relações públicas do corpo de bombeiros. Depois que o Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Chincoteague foi estabelecido em 1943, as autoridades federais consideraram a remoção dos pôneis. O corpo de bombeiros recuou e afirmou que os pôneis residiam há tempo suficiente para serem “um pedaço da ilha tanto quanto qualquer outra coisa que viva aqui”. Os apelos funcionaram e os pôneis de ambos os estados foram declarados uma “espécie selvagem desejável”.
Desejável ou não, os pôneis continuaram aumentando em número e, consequentemente, pastando demais. Um plano de manejo foi desenvolvido para o rebanho de Maryland no início da década de 1980 e, durante décadas, as éguas receberam métodos anticoncepcionais por meio de dardo.
Na Virgínia, os pôneis podem procriar à vontade e todos os potros excedentes são leiloados. Os animais são reunidos várias vezes por ano para exames veterinários e vacinas. O rebanho pode ser descrito como caipira, em vez de verdadeiramente livre.
O rebanho de Maryland tem sido objeto de numerosos estudos científicos sobre a genética dos cavalos selvagens, mas os próprios animais raramente são tocados. “Um dos objetivos do nosso plano de manejo é proporcionar uma oportunidade para os visitantes verem os cavalos em seu ambiente natural, exibindo um comportamento social natural”, disse Hulslander. Assim, os pôneis são deixados vagando livremente — descontroladamente perto das pessoas, se assim o desejarem.
Nenhuma cerca separa os pôneis de Maryland dos turistas, e encontros próximos são comuns. Os pôneis se alimentam ao longo das estradas e em acampamentos. “Eles são alimentadores bastante oportunistas”, disse Angela Baldwin, gerente do Parque Estadual Assateague. “Se algo estiver lá e for fácil de alcançar, eles irão (conseguir).” Isso inclui a comida na mesa das pessoas, nas geladeiras e até no lixo. Se um urso consegue alcançá-lo, disse Baldwin, muitas vezes um pônei Assateague também consegue.
Os administradores do parque e visitantes do lado de Maryland estão sempre melhorando a proteção contra pôneis. As mesas de piquenique foram equipadas com armários para alimentos. As lixeiras foram à prova de cavalos e os chuveiros também. Em algum momento, os pôneis descobriram que um nariz ou ombro próximo a uma torneira produzia uma chuva de água doce – um bem desejável na salgada Assateague. Os rebanhos começaram a guardar os chuveiros. Agora, proteções metálicas garantem que apenas mãos humanas possam abrir as torneiras.
À medida que o Chincoteague Pony Swim descia, os animais chapinhavam no pântano. Os garanhões reuniram suas éguas e começaram a comer a grama salgada, que se rompeu com um som semelhante ao de um zíper. Os Saltwater Cowboys formaram uma longa coluna com os pôneis e os desfilaram pela ilha, passando por milhares de fãs apaixonados.
Os espectadores torceram pelos pôneis e, com a mesma frequência, torceram pelos vaqueiros, que mantêm viva a tradição do passeio anual. Leonard disse que as pessoas “vêm aqui e ficam tipo, ‘Oh meu Deus, é exatamente como eu imaginei'”. Em meio às lanchas, desfiles e currais, era assim que o pônei Assateague “selvagem e livre” parecia – uma criatura da imaginação.
