O próximo aumento no desperdício de painéis fotovoltaicos é minúsculo em comparação com outras categorias, e a maioria das preocupações de saúde relacionadas aos equipamentos solares são infundadas.
Tendo participado em muitas audiências comunitárias sobre o desenvolvimento da energia solar, estou habituado a descrições vívidas de como os painéis fotovoltaicos podem também estar repletos de substâncias nocivas que irão adoecer as pessoas e o gado.
As preocupações são generalizadas, mas quase completamente separadas da realidade.
Por exemplo, uma das questões recorrentes levantadas contra o desenvolvimento solar é a presença de cádmio em painéis fotovoltaicos. Mas os investigadores demonstraram que o cádmio está presente apenas numa pequena parte dos painéis; representa 0,1 por cento ou menos da massa dos painéis em que está presente; e a forma de cádmio por vezes utilizada nos painéis é diferente e mais segura do que a forma que causa problemas de saúde.
Annick Anctil, professora de engenharia da Michigan State University, conhece essa pesquisa porque ela mesma fez grande parte dela. E ela percebe que há uma desconexão entre o que os especialistas sabem e o que preocupa o público.
“O fato é que não comunicamos essa informação muito bem a um grande público”, disse ela.
Entrei em contato com ela esta semana para saber sua opinião sobre um novo ensaio de opinião publicado na revista Nature Physics que é um breve desmascaramento de muitas das principais preocupações sobre a toxicidade dos painéis solares e o volume crescente de resíduos de painéis.
Anctil diz que o ensaio, escrito por uma equipe que inclui pessoas do Laboratório Nacional de Energia Renovável e da Escola de Minas do Colorado, acerta a ciência e tem uma clareza que poderia ser um passo para aumentar a compreensão pública das questões de saúde e segurança relacionadas à energia solar. poder. (Ela não era coautora, embora conheça vários dos coautores.)
Aqui estão alguns dos pontos principais:
- As preocupações sobre um aumento nos resíduos de painéis solares precisam ser colocadas no contexto de como a quantidade de resíduos se compara a outras fontes. As projeções de resíduos de painéis são “uma gota no oceano”, dizem os autores, em comparação com categorias de resíduos como plásticos, cinzas de carvão e resíduos sólidos urbanos, e também são muito menores do que o lixo eletrônico, como telefones e computadores antigos. A grande quantidade de resíduos provenientes de todas essas fontes é uma preocupação e precisamos de encontrar formas de reduzir os resíduos, mas os painéis solares não são uma questão importante nessa conversa mais ampla.
- Os painéis solares não contêm níveis nocivos de materiais tóxicos que são frequentemente discutidos em audiências públicas sobre desenvolvimento. Os autores não encontraram exemplos de painéis solares para desenvolvimento em escala pública que contenham arsênico, gálio, germânio ou cromo hexavalente. Uma pequena parte dos painéis contém vestígios de cádmio, mas esta é uma forma de metal estável e não perigosa para a saúde humana.
- A indústria solar está a tomar uma série de medidas para reduzir o desperdício e as preocupações com a toxicidade, prolongando a vida útil dos painéis, encontrando alternativas para determinados materiais e trabalhando em formas eficientes de reciclar os componentes dos painéis. A esperança é que estes esforços signifiquem que a quantidade real de resíduos será inferior às estimativas actuais.
Acrescentarei uma coisa: os promotores solares são responsáveis pelo desmantelamento dos projectos quando estes chegam ao fim da sua vida útil, e muitas vezes têm de prestar uma caução no momento da construção para cobrir os custos de uma eventual demolição e restauração do terreno. Se uma empresa vende um projeto ou fecha as portas, os reguladores têm um processo para determinar quem herda a responsabilidade pelo desmantelamento. Os líderes comunitários preocupam-se muitas vezes com a possibilidade de ficarem presos aos custos do desmantelamento, mas existem formas simples de garantir que as pessoas que ganham dinheiro com o desenvolvimento sejam responsáveis por esses custos.
“Estamos tentando abordar algumas das que para nós parecem ser as maiores preocupações que realmente precisam de dados científicos por trás delas, como a toxicidade, a quantidade de resíduos, coisas assim”, disse Heather Mirletz, autora principal e Ph. D. candidato na Escola de Minas do Colorado e no Laboratório Nacional de Energia Renovável.
O artigo não é uma pesquisa nova. Em vez disso, é uma compilação do trabalho de uma variedade de outros pesquisadores, destinada a defender a segurança dos painéis solares.
Se eu fosse um desenvolvedor solar, imprimiria milhares de cópias deste artigo de três páginas e as entregaria a todos nas audiências locais.
Nessas audiências, as pessoas que se opõem aos projetos falam muitas vezes sobre questões de saúde, lendo coisas que obtiveram em pesquisas na Internet ou partilhando pontos de discussão de grupos que se opõem a quase todo o desenvolvimento solar. Há muitos exemplos no meu relatório do ano passado sobre a oposição aos projectos solares no Ohio, incluindo um caso em que um funcionário de saúde do condado repetiu algumas das afirmações duvidosas.
Parte disto é intencionalmente enganador, mas penso que é um erro dizer que a maior parte da oposição ao desenvolvimento está a ser feita com más intenções. Muitas pessoas procuram boas respostas às suas perguntas sobre saúde e segurança.
Além disso, quero deixar claro que há uma diferença entre dizer que algumas preocupações de saúde sobre a energia solar são imprecisas e dizer que não há preocupações.
Investigadores como Anctil passam os dias a investigar estas questões e ela tem o cuidado de especificar que as suas descobertas se baseiam em dados actualmente disponíveis e que o corpo de conhecimento sobre este assunto continuará a crescer.
Um dos grandes desafios à medida que entramos num período de rápido crescimento do desenvolvimento é explicar o que os investigadores sabem de uma forma que seja fácil de compreender.
Outras histórias sobre a transição energética para anotar esta semana:
UAW afirma que a General Motors permitirá que trabalhadores de fábricas de baterias sejam cobertos por acordo trabalhista: A greve dos Trabalhadores Automotivos Unidos continua esta semana, mas há sinais de progresso. O presidente do UAW, Shawn Fain, disse que a General Motors está agora disposta a permitir que os trabalhadores em joint ventures de baterias sejam incluídos no contrato sindical da empresa, como relata Tom Krisher para a Associated Press. O sindicato vê isto como um avanço, embora faça parte de negociações mais amplas que permanecem em fluxo. O UAW está em greve em fábricas selecionadas operadas pela GM, Ford e Stellantis, empresa-mãe da Chrysler. Uma das grandes preocupações do sindicato é que os salários e os benefícios diminuam à medida que uma grande parte dos empregos se desloca para fábricas de baterias que são operadas por fabricantes de automóveis em parceria com empresas de baterias.
Há surpreendentemente poucas evidências de que os VEs exigirão menos trabalhadores: É frequentemente repetido que a mudança para veículos eléctricos significará menos necessidade de trabalhadores do sector automóvel. Emily Pontecorvo, do Heatmap News, tem uma história na qual pergunta quais evidências existem para apoiar essa afirmação. Ela conclui que há pouca investigação que diga conclusivamente que haverá menos necessidade de trabalhadores da indústria automóvel, e há algumas provas de que a necessidade de trabalhadores será aproximadamente a mesma ou até aumentará. Esta é uma história que não poderia ser mais oportuna, considerando a greve do UAW, e Pontecorvo apresenta um caso claro de quantos observadores da indústria têm operado sob o que podem ser falsas suposições.
Community Solar é uma opção crescente para pessoas que não conseguem usar energia solar no telhado: Inscrever-se na energia solar poderá em breve ser tão fácil quanto inscrever-se na Netflix, como relata Michael J. Coren para o The Washington Post. Ele analisa o crescimento da energia solar comunitária, que são projetos baseados em assinatura que permitem que as pessoas se beneficiem da energia solar sem a necessidade de colocá-la no telhado. Esta opção, disponível em mais de 20 estados, é popular entre pessoas que moram em apartamentos ou não possuem telhados adequados para painéis solares.
Uma concessionária de serviços públicos de Vermont planeja acabar com as interrupções fornecendo baterias aos clientes: A Green Mountain Power, uma empresa de serviços públicos de Vermont, está a pedir aos reguladores que aprovem um plano para resolver problemas de fiabilidade da rede, fornecendo sistemas de armazenamento de baterias às famílias mais propensas a falhas de energia. Esta é uma proposta incomum para uma concessionária, mas a Green Mountain Power tem estado na vanguarda no incentivo ao uso de baterias domésticas, como relata Ivan Penn para o The New York Times.
Tornar a energia solar tão limpa quanto possível significa encaixar painéis quadrados na economia circular: A We Recycle Solar é uma das empresas que tenta construir um mercado de reutilização e reciclagem de painéis solares e seus materiais. Tal como muitas empresas numa indústria nascente, a empresa sediada no Arizona tem vantagens como pioneira, mas desvantagens porque ainda não existe muita infra-estrutura para a reciclagem solar, como relatam os meus colegas Emma Peterson e Wyatt Myskow para o ICN. Esta história é um lembrete de que a maior parte da massa de um painel solar é vidro, por isso, apesar de toda a conversa sobre materiais raros na economia de energia limpa, a principal tarefa de um reciclador é descobrir o que fazer com todo esse vidro.
Por Dentro da Energia Limpa é o boletim semanal de notícias e análises do ICN sobre a transição energética. Envie dicas de novidades e dúvidas para dan.gearino@insideclimatenews.org.
