A lenta actividade da zona de subducção de Gibraltar, revelada por novas pesquisas, indica que poderá em breve acelerar e contribuir para o encerramento do Oceano Atlântico, marcando uma fase significativa na evolução geológica da Terra. Esta descoberta sublinha a importância da invasão de subducção na formação do nosso planeta e destaca o potencial para atividade sísmica significativa na área. Crédito: NASA
A litosfera da Terra é dividida em múltiplas placas tectônicas, que se movem continuamente. Este movimento leva à formação e fragmentação de supercontinentes, juntamente com a criação, expansão e eventual encolhimento dos oceanos, um processo conhecido como ciclo de Wilson.
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No ciclo de Wilson, quando um supercontinente como a Pangeia se rompe, forma-se um oceano interior. No caso da Pangeia, o oceano interior é o Atlântico. Este oceano tem uma fenda no meio e margens passivas nas laterais, o que significa que não ocorre atividade sísmica ou vulcânica ao longo das suas costas. Destinado a continuar a expandir-se, um oceano do tipo Atlântico acabará por se tornar o oceano exterior do próximo supercontinente. Atualmente, o oceano exterior da Terra é o Pacífico. O Pacífico também tem uma fenda no meio, mas é delimitado por zonas de subducção e, portanto, acabará por fechar. Ao longo de suas margens, abundam os terremotos e as erupções – um padrão conhecido como anel de fogo.
Subducção e fechamento do oceano
A fase de fechamento do oceano de cada ciclo de Wilson requer a transição das margens passivas para as ativas (subducção) nas bordas do oceano interior. A crosta oceânica ao longo da costa do Atlântico é velha e pesada, por isso está preparada para subducção, mas antes de o fazer, deve quebrar-se e dobrar-se. A única força na natureza que pode quebrar placas oceânicas como essas é a tração de placas de outra zona de subducção.
Mas isso não acontece espontaneamente. Então, como a subducção se inicia em torno dos oceanos interiores?
Mapas que mostram a evolução da zona de subducção de Gibraltar de 30 milhões de anos atrás até 50 milhões de anos no futuro. Extraído de Duarte et al., 2024. Crédito: João C. Duarte
Atualmente existem duas zonas de subducção no Atlântico: as Pequenas Antilhas e a Escócia. Mas nenhum deles formado espontaneamente no Atlântico; eles foram forçados por zonas de subducção no Pacífico durante o Cretáceo e depois propagado ao longo das margens transformadas, onde o continente é estreito e quase não existe uma ponte de terra. Eles saltaram oceanos.
Observando a subducção em Gibraltar
Hoje, na costa oriental do Atlântico, em Gibraltar, temos a oportunidade de observar as fases iniciais deste processo, conhecido como invasão de subducção, enquanto o salto ocorre a partir de uma bacia diferente – neste caso, o Mediterrâneo.
Esta é uma oportunidade extremamente valiosa porque as chances de observar o início de qualquer processo tectônico são limitadas. E o início da subducção é difícil de observar porque quase não deixa vestígios. Uma vez iniciada a subducção, ela apaga o registro de seus estágios iniciais; a placa subductada termina no manto, para nunca mais ser exposta à superfície (exceto no raro caso dos ofiolitos).
A actividade da zona de subducção de Gibraltar no Mediterrâneo tem sido calorosamente debatida. O arco de Gibraltar formou-se no Oligoceno como parte das zonas de subducção do Mediterrâneo Ocidental. Embora possamos ver uma placa subduzida no manto abaixo dela, quase nenhum movimento adicional está acontecendo atualmente.
Mapa destacando as zonas de subducção do Atlântico, os arcos totalmente desenvolvidos das Pequenas Antilhas e da Escócia no lado ocidental e o incipiente arco de Gibraltar no lado oriental. Extraído de Duarte et al., 2018. Crédito: João C. Duarte
Um novo artigo de Duarte et al., publicado recentemente em Geologiasugere que Gibraltar está ativo – atualmente está passando por uma fase de movimento lento porque a laje de subducção é muito estreita e está tentando puxar para baixo toda a placa atlântica.
“(Estes são) alguns dos pedaços de crosta mais antigos da Terra, superfortes e rígidos – se fosse mais jovem, a placa de subducção simplesmente quebraria e a subducção pararia”, explica Duarte. “Ainda assim, ele é forte o suficiente para sobreviver e, portanto, se move muito lentamente.”
O futuro da subducção e suas implicações
Um novo modelo 3D computacional baseado na gravidade, desenvolvido pelos autores, mostra que esta fase lenta durará mais 20 milhões de anos. Depois disso, a zona de subducção de Gibraltar invadirá o Oceano Atlântico e acelerará. Este será o início da reciclagem da crosta no lado oriental do Atlântico e poderá ser o início do próprio Atlântico a começar a fechar-se, iniciando uma nova fase no ciclo de Wilson.
Em termos gerais, este estudo mostra que a invasão de subducção, o processo pelo qual uma nova zona de subducção se forma num oceano exterior e depois migra para um oceano interior, é provavelmente um mecanismo comum de início de subducção em oceanos do tipo Atlântico e, portanto, desempenha um papel fundamental na a evolução geológica do nosso planeta.
Localmente, a descoberta de que a subducção de Gibraltar ainda está ativa tem implicações importantes para a atividade sísmica na área. Prevê-se que os intervalos de recorrência sejam muito longos durante esta fase lenta, mas o potencial para eventos de grande magnitude, como o terramoto de Lisboa de 1755, permanece e requer preparação.
Ainda há muito a descobrir sobre o futuro do arco de Gibraltar. Um dos próximos aspectos em que Duarte se concentrará é a determinação da geometria exacta da subducção, o que exigirá a avaliação da força relativa das margens continentais próximas.
