A rápida ascensão da inteligência artificial mudou a indústria dos centros de dados e colocou a construção de parques de servidores gigantescos aos olhos do público, de uma forma que está a provocar uma oposição significativa na comunidade.
Durante as suas primeiras três décadas, a indústria dos centros de dados não estava habituada aos holofotes, construindo silenciosamente armários de servidores nas caves dos escritórios e, mais tarde, a infra-estrutura para alimentar cartões de crédito, registos de saúde digitais, redes sociais e serviços de streaming.
Mas nos últimos anos, a indústria começou a alimentar uma nova tecnologia explosiva – a IA – que mudou tudo, exigindo muito mais energia, regulamentos actualizados para o acesso à rede e alocação de custos e novas leis locais em resposta à crescente oposição da comunidade.
A corrida entre as grandes empresas de tecnologia para desenvolver os sistemas de inteligência artificial mais sofisticados lançou o que Ning Lin, economista-chefe do Bureau de Geologia Económica da Universidade do Texas em Austin, chamou de uma nova era de centros de dados durante uma conferência na semana passada sobre o poder da inteligência artificial no Federal Reserve Bank de Dallas.
O setor outrora discreto exige agora enormes armazéns de hiperescala em campus extensos que funcionam com um gigwatt de eletricidade que se tornaram quase sinónimo para o público da corrida pelo domínio da IA.
Andrew Schaap, CEO da Aligned Data Centers, um importante desenvolvedor de data centers com sede em Dallas, disse que a escala em que o capital, a experiência, a infraestrutura e os serviços em nuvem evoluíram deve ser comparada a um momento histórico menos parecido com o do boom pontocom do início dos anos 2000 e mais parecido com a Revolução Industrial.
“É realmente a analogia mais próxima”, disse Schaap na conferência do Federal Reserve Bank. “Mudar a forma como fazemos as coisas, o que estamos fazendo.”
A Aligned Data Centers possui mais de 60 campi de data centers. Alguns dos menores projetos de construção da empresa custaram US$ 500 milhões, disse Schaap, com os maiores ultrapassando US$ 10 bilhões de dólares.
Schaap disse que os requisitos de velocidade exigidos hoje aos principais desenvolvedores de data centers mudaram drasticamente a forma como o mercado está sendo atendido.
Dentro de 90 dias após a entrega dos armazéns de supercomputadores concluídos, disse Schaap, os clientes estão 100% operacionais. “Isso é inédito”, disse Schaap. “Costumava levar anos para chegar a 60%.”
Os data centers costumavam pedir às concessionárias mais energia do que precisavam e usavam muito pouca. Agora, os data centers estão usando 95% de cada megawatt disponível para o projeto nas concessionárias, disse Schaap.
Lin, economista da Universidade do Texas, disse que a primeira era de data centers modernos, dos anos 1990 a 2010, atendeu TI interna, e-mail e planejamento de recursos empresariais, automatizando e centralizando funções comerciais de contabilidade e recursos humanos. Essas instalações eram frequentemente conhecidas como armários de serviço, lidando principalmente com quilowatts ou megawatts baixos, disse Lin.
A segunda era, de 2010 a 2023, introduziu serviços de streaming, móveis e software. Também introduziu hiperscaladores, ou grandes servidores de computação em nuvem, que poderiam variar de 10 a 100 MW. A terceira era dos data centers, de 2024 até agora, está realizando treinamento e inferência de IA, tanto em áreas rurais quanto urbanas, e às vezes até exigindo gigawatts de energia.
O Conselho de Confiabilidade Elétrica do Texas (ERCOT), o operador da rede do estado, continua a observar um rápido crescimento destes locais de uso intensivo de energia, com muitos solicitando mais de um gigawatt por projeto, de acordo com o operador da rede.
A rede elétrica independente do Texas está rastreando mais de 225 gigawatts de interconexões de grande carga, com data centers representando mais de 70% desses projetos.
Mesmo antes da recente onda de data centers, grandes cargas já faziam parte do Texas e de sua rede. O estado vem resolvendo há anos como lidar com as grandes demandas de energia das refinarias de petróleo e gás e de outros fabricantes, disse Lin.
“Se você pensar em todas as coisas que construímos, todas elas marcam uma caixa semelhante”, disse Lin. Independentemente de ser um data center ou uma refinaria de petróleo e gás, esses projetos exigem energia, acesso, água, terras, comunidades e um caminho regulatório, disse ela.
A competição por estes recursos levou a novas regras no Texas e a grandes questões para a ERCOT e para o resto da indústria e da rede.
Uma lei aprovada no ano passado exige que os reguladores do Texas reconsiderem como os custos de infraestrutura incorridos por esses projetos de uso intensivo de energia e pelo crescimento populacional do estado são divididos. A ERCOT está lidando com essa regulamentação através da Comissão de Utilidade Pública do Texas este ano. “Eu diria este ano é uma espécie de ano de transição”, disse Chad Seely, vice-presidente sênior de política regulatória da ERCOT.
E em todos os EUA, os operadores de rede e os membros da indústria de centros de dados estão a tentar descobrir como distribuir a geração existente e a nova capacidade à medida que esta se torna disponível na rede com um afluxo de utilizadores.
As cargas legadas, que muitas vezes exigem menos energia e têm menos dinheiro do que os desenvolvedores de IA, não deveriam obter os primeiros direitos porque chegaram primeiro, disse Stu Bresler, CEO da operadora de rede regional PJM, que atende partes de 13 estados, da Carolina do Norte a Illinois, e ao Distrito de Columbia. Mas também, dada a quantidade de dinheiro que os desenvolvedores de data centers são capazes de investir, disse ele, não é justo para os clientes residenciais, comerciais e outros clientes industriais permitir que os data centers dominem recorrendo à resolução típica de qualquer entidade que possa pagar mais.
ERCOT e PJM, as redes nas quais está acontecendo a maior parte do desenvolvimento de data centers, estão lutando para saber como manter os benefícios que esses mercados competitivos têm demonstrado, ao mesmo tempo em que lidam com essa nova carga em seu sistema, disse Bresler.
À medida que os centros de dados conquistaram mais opinião pública e aumentaram a sua pegada ambiental, mais instalações de grande escala procuraram locais rurais e encontraram uma resistência significativa da comunidade.
No Texas, disse Lin, os incorporadores estão correndo para construir em condados não incorporados, onde o condado não pode regular o uso da terra e o desenvolvimento é por direito, para evitar regulamentações municipais e processos públicos.
“Isso está provocando muita oposição e frustrações locais”, disse Lin.
De 2024 a 2025, atrasos e cancelamentos de data centers nos EUA devido a protestos populares custaram mais de US$ 64 bilhões, segundo Lin.
Como resultado, a indústria de centros de dados passou mais tempo a comunicar com os residentes dos seus projectos, não só sobre as necessidades de água, electricidade e terreno dos seus projectos, mas também sobre o que a instalação suporta. O que é praticamente tudo neste momento, disse Doug Lewin, líder no Texas da equipe de Desenvolvimento do Mercado de Energia do Google. Antes de ingressar na empresa este ano, Lewin foi consultor de energia independente de longa data no Texas.
Governos, hospitais, corporações, de grande a pequeno porte, todos têm suas próprias operações de data center, disse Lewin. “Todas essas coisas que estão acontecendo exigem coisas muito reais e físicas para funcionar.” Lewin disse.
Schaap disse que parte do papel da indústria agora é comunicar ao público o que a empresa faz e por quê. “Não construímos isso por diversão”, disse Schaap. “Nós os construímos porque há uma demanda, e essa demanda vem daí”, disse ele, segurando seu celular.
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