Poderia Crystal River, na Flórida, ser um modelo para salvar o mamífero marinho ameaçado?
Tudo começou com um homem e seu ancinho. Em 2009, Art Jones, um residente de Crystal River, Flórida, ficou preocupado com a decomposição de algas que sufocavam as ervas marinhas na vizinha Kings Bay. As ervas marinhas são importantes para uma série de espécies aquáticas, incluindo os adorados peixes-boi que habitam Kings Bay, na costa oeste da Flórida, cerca de 130 quilômetros ao norte da cidade de Tampa Bay. Ninguém estava fazendo nada com relação às algas, então um dia Jones pulou no rio com seu ancinho de jardim e começou a raspar o leito do rio para remover as algas. O projeto acabou se tornando o Projeto de Restauração de Kings Bay, que em 2015 arrecadou US$ 1,6 milhão e agora transformou 55 acres de águas cobertas de algas em exuberantes enguias.
A recuperação da enguia da baía é uma das razões pelas quais os peixes-boi da costa oeste da Flórida estão prosperando. Em abril, o Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Crystal River, do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, divulgou um relatório que encontrou o maior número de peixes-boi já registrado no Condado de Citrus – 1.333 peixes-boi – para a temporada de peixes-boi que vai de 15 de novembro de 2021 a 31 de março de 2022.
Estas notícias encorajadoras contrastam fortemente com a situação dos peixes-boi na costa leste da Florida, onde o número da espécie está a diminuir, em parte devido à perda de ervas marinhas. Os peixes-boi da Lagoa do Rio Indiano estão morrendo em números alarmantes, no que os biólogos chamam de “um evento incomum de mortalidade”. Desde o ano passado, pelo menos 1.101 peixes-boi morreram dentro e ao redor de Indian River Lagoon, de acordo com um relatório da Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida. Eles morreram principalmente de fome devido ao desaparecimento das ervas marinhas.
A situação ficou tão ruim para os peixes-boi da Lagoa do Rio Indiano que, no inverno passado, as autoridades da Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida tiveram que lançar uma alimentação de emergência. Para manter os peixes-boi vivos, os funcionários da comissão alimentaram os peixes-boi da costa leste com cerca de 55 milhões de toneladas de alface – uma tábua de salvação financiada por doações de mais de mil pessoas.
O bem-estar dos peixes-boi de Kings Bay, mesmo enquanto seus primos em Indian River Lagoon sofrem, pode oferecer lições valiosas para outras campanhas de conservação da vida selvagem envolvendo uma variedade de espécies.
Os esforços comunitários foram o catalisador para a restauração dos cursos de água em Crystal River. Tudo começou como uma ideia simples: remover o invasor Lyngbya algas das águas. “Estava imundo, sujo, o Lyngbya algas tão espessas que flutuavam na superfície e pareciam e cheiravam a esgoto podre”, lembrou Jones. À medida que amigos e vizinhos viram os seus esforços para melhorar gradualmente a qualidade da água, juntaram-se aos esforços. Eventualmente, ele formou a One Rake at a Time, uma organização sem fins lucrativos que viu milhares de voluntários se juntarem ao esforço ao longo dos anos.
À medida que os esforços de restauração aumentavam, Jones conseguiu uma doação do condado e se uniu à Save Crystal River, uma organização local formada em 2012. As duas organizações receberam conselhos de especialistas como Patrick Rose, biólogo aquático e diretor executivo da Save the Clube do peixe-boi. Mais tarde, eles modelaram seus esforços de restauração após um projeto bem-sucedido de restauração aquática da Sea & Shoreline em Clearwater, cerca de 145 quilômetros ao sul de Crystal River.
Por fim, os grupos receberam uma subvenção estatal de 1,6 milhões de dólares para limpar 3,4 acres de baías e fundos de rios utilizando métodos mecânicos de remoção de algas, plantar ervas marinhas nativas e manter a área durante um ano. Nasceu o Projeto de Restauração de Kings Bay. Desde o seu início, o projecto eliminou grande parte das algas que outrora sufocavam o ecossistema aquático, levando à abertura de cerca de 750 novas nascentes subaquáticas, que são a fonte das águas surpreendentemente límpidas da área. Os suprimentos naturais de alimentos para peixes-boi, caranguejos, anfípodes e outras espécies retornaram, levando a uma recuperação da população de vida selvagem.
A história de sucesso de Crystal River serviu então de modelo para o Projeto de Restauração do Rio Homosassa. Também trabalhando com a Sea & Shoreline, Homosassa – 15 milhas ao sul de Kings Bay e Crystal River – plantou 74.495 unidades de enguia e restaurou quase 14 acres da primavera. Art Jones está agora levando o rastelo subaquático para Rainbow River, cerca de 29 quilômetros a nordeste de Crystal River, na esperança de alcançar o mesmo sucesso lá.
Agora, Jones espera que as estratégias que tiveram sucesso na costa oeste da Flórida possam ser aplicadas para ajudar os peixes-boi famintos da costa leste. “Eu adoraria ver a mesma coisa acontecer em Indian River, mas não sei se o estado já está disposto a financiar um projeto tão grande lá – é uma lagoa muito maior”, disse ele.
Mas o biólogo Patrick Rose adverte que a solução não seria tão fácil como apenas modelar o sucesso de Crystal River. “Quase não há comparação entre Kings Bay-Crystal River e o que está acontecendo na Indian River Lagoon”, explicou Rose. A Indian River Lagoon se estende por 156 milhas ao longo da costa centro-leste da Flórida. Em contraste, Kings Bay – Crystal River tem apenas 11 quilômetros de comprimento. “Seriam necessários cinco a seis mil milhões de dólares para a restauração, em comparação com as dezenas de milhões de dólares que estão a ser gastos neste momento”, disse Rose. Além disso, na costa leste, os peixes-boi reúnem-se em grande número nas águas artificialmente quentes de uma central eléctrica do Cabo Canaveral; na costa oeste, em Kings Bay e Crystal River, os peixes-boi vêm em busca das quentes fontes naturais.
O que é certo, disse Rose, é que o evento incomum de mortalidade poderia ter sido evitado. “Décadas de poluição contínua resultaram no declínio da qualidade da água, alimentando grandes proliferações de algas que obscureceram e mataram as ervas marinhas”, disse ele. “Nós previmos isso chegando. Alertamos as agências, fizemos petições e fizemos esforços para aumentar a preocupação e a conscientização. Levará décadas até que possamos consertá-lo.”
Chuck Underwood, porta-voz do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, também procurou minimizar quaisquer comparações entre os dois ecossistemas. “A tentativa de fazer qualquer comparação entre os acontecimentos infelizes na costa leste e a área de Crystal River exigiria especulação substancial versus respostas baseadas em fatos”, escreveu ele por e-mail.
Embora existam diferenças significativas no tamanho dos dois ecossistemas e nos desafios únicos que cada um enfrenta, está claro que os peixes-boi da costa oeste estão prosperando hoje devido a vários fatores-chave, incluindo a paixão e a visão dos cientistas comunitários, a colaboração entre agências governamentais e defensores locais e, acima de tudo, uma comunidade de humanos que eram movidos por um profundo amor pelos seus vizinhos não humanos.
“Temos o rebanho de peixes-boi mais saudável aqui em Kings Bay”, disse Jones. “Eles nos amam e nós os amamos. Quando os peixes-boi chegam, eles têm comida e podem relaxar.” Ele acrescenta: “Às vezes eu juro, você vê um peixe-boi sorrindo e pensando: ‘Olá, amigos! Obrigado por toda a enguia que você plantou para nós.’”
