O prefeito e o conselho municipal decretaram uma moratória de um ano depois que a EPA levantou múltiplas preocupações de justiça ambiental, desde ar tóxico até resíduos perigosos.
Autoridades em Youngstown, Ohio, deram um revés no plano de uma empresa de construir e operar uma usina de transformação de resíduos de pneus reciclados perto do centro da cidade e adjacente a um bairro de residentes predominantemente negros, decretando uma moratória de um ano sobre tais processos industriais.
O prefeito Jamael Tito Brown assinou a portaria em 26 de dezembro.
O desenvolvedor, SOBE Thermal Energy Systems, propôs transformar pneus descartados, resíduos de plástico e eletrônicos usados em energia em 30 locais, começando com a fábrica de Youngstown situada ao lado de uma prisão, um dormitório da Universidade Estadual de Youngstown e um bairro onde já existem preocupações de justiça ambiental . A planta transformaria os pneus em um gás sintético a ser queimado para produzir vapor para aquecimento e resfriamento de edifícios.
Mas esses planos em Youngstown suscitaram uma forte oposição de grupos ambientalistas e de cidadãos locais e estatais, e uma resistência de alguns grupos nacionais, incluindo a Beyond Plastics, uma organização activista sem fins lucrativos sediada no Bennington College, em Vermont.
O presidente da Câmara Municipal, Thomas Hetrick, disse na terça-feira que está satisfeito por a cidade ter um ano para estudar uma gama completa de preocupações levantadas pela comunidade, tendo levantado a necessidade de tal moratória numa entrevista em Julho passado.
“Isso nos dá tempo para descobrir os próximos passos e quais são os impactos para a cidade”, disse ele na terça-feira.
A Agência de Proteção Ambiental de Ohio está analisando um projeto de licença importante para a instalação, e Hetrick disse que “o temor era que, se a licença fosse concedida (à SOBE), a construção pudesse começar imediatamente. Nós realmente não queríamos que isso acontecesse.”
O proprietário da SOBE, David Ferro, que mora nos subúrbios de Columbus, não retornou imediatamente um telefonema ou e-mail solicitando comentários sobre a ação da cidade e os planos de sua empresa.
O plano da empresa implantaria uma tecnologia antiga, mas reinventada, chamada pirólise, um processo secular para aquecer materiais a altas temperaturas em um ambiente livre de oxigênio que tem sido usado para produzir alcatrão a partir de madeira para navios de madeira, coque a partir de carvão para produção de aço e, mais recentemente, petróleo e gás sintético a partir de plástico.
Os defensores insistem que a pirólise, um tipo daquilo que a indústria química chama de reciclagem “avançada” ou “química”, não é incineração. Mas os críticos argumentam que aquecer pneus e plásticos a temperaturas tão elevadas que se transformam em óleos e gases é uma forma de incineração. Observam, também, que a Agência de Proteção Ambiental, em seus regulamentos, considera a pirólise como incineração.
Com propostas avançadas de reciclagem surgindo em todo o país, os defensores do meio ambiente consideram que a pirólise é, no mínimo, um processo de produção de alto calor, uso intensivo de energia e emissão de carbono, usado principalmente para produzir novos combustíveis fósseis.
Representantes da Beyond Plastics disseram não ter conhecimento de nenhuma outra jurisdição local no país que bloqueasse a pirólise com uma moratória.
“Isso é realmente inovador”, disse Jess Conard, diretora da Beyond Plastics em Appalachia. “Colocar algo como uma instalação de pirólise de pneus, plásticos ou resíduos é flagrante para o meio ambiente e para a saúde das pessoas que viveram lá e trabalharam para construir a área.”
Conard, que mora na comunidade próxima da Palestina Oriental, local de um desastre químico na Norfolk Southern Railway em fevereiro do ano passado, disse que os moradores de Youngstown têm estado especialmente desconfiados da planta de pirólise desde então.
“As pessoas no nordeste de Ohio ainda estão muito conscientes dos problemas que ainda persistem para os residentes da Palestina Oriental”, disse ela.
A proposta da SOBE prevê a utilização de 88 toneladas de pneus por dia como combustível num processo destinado a produzir um gás sintético. O gás seria então queimado para produzir vapor para aquecimento e resfriamento de edifícios próximos. A Ferro disse que também produziria subprodutos como negro de fumo, um tipo de carvão, e aço, a partir do metal usado em pneus. Os pneus podem conter até 24% de polímeros sintéticos, um tipo de plástico.
A usina ficaria localizada na propriedade de uma antiga usina de carvão e vapor, a alguns quarteirões da grande prisão, do dormitório e do estádio de futebol estadual de Youngstown, com capacidade para 20 mil pessoas. Um anfiteatro no centro da cidade fica nas proximidades.
A Região 5 da Agência de Proteção Ambiental dos EUA escreveu no outono passado aos reguladores ambientais estaduais, expressando preocupações de justiça ambiental e direitos civis apresentadas pela planta.
“Os bairros ao redor das instalações têm alguns dos níveis mais altos do estado em muitos índices de justiça ambiental”, de acordo com a ferramenta de triagem de justiça ambiental da agência, EJScreen, escreveu a agência federal. Essas medidas incluem a poluição por ozônio ao nível do solo, riscos de câncer causados por contaminantes tóxicos do ar e proximidade de resíduos perigosos, escreveu a EPA. “A população que vive na área ao redor da instalação é significativamente composta por pessoas de cor, famílias isoladas linguisticamente (língua espanhola), pessoas com baixa renda, pessoas com escolaridade inferior ao ensino médio e uma alta taxa de desemprego.”
Ferro disse que está vindo à cidade para limpar a bagunça deixada pelos antigos proprietários da antiga usina de carvão a vapor com tecnologia nova e limpa.
“Nossa estratégia era: vamos nos livrar do carvão”, disse Ferro anteriormente, descrevendo o que ele disse ser um projeto de US$ 55 milhões. “Vamos limpar esta área desastrosa. E vamos trazer uma nova tecnologia que nos permita limpar o nosso ambiente e, ao mesmo tempo, produzir energia limpa, permitindo-nos fornecer energia a custos mais baixos à nossa comunidade.”
Mas os defensores ambientais de grupos como Buckeye Environmental Network, SOBE Concerned Citizens of Youngstown e Beyond Plastics argumentam que não faz sentido colocar o que equivale a uma fábrica de produtos químicos, com seus riscos de incêndios e explosões, em um centro da cidade que vem passando por um renascimento de tipos.
Embora tenha prometido limitar a sua fábrica de Youngstown à utilização apenas de pneus triturados como matéria-prima, Ferro não fez essa promessa para as suas outras fábricas propostas de “transformação de resíduos em energia”, incluindo uma em Lowellville, Ohio, 13 quilómetros a sudeste de Youngstown.
A moratória vai além de uma resolução não vinculativa que opõe a central como “perigosa” que foi adoptada pela Câmara Municipal de Youngstown em Setembro. A nova medida foi redigida de forma suficientemente ampla para incluir todos os combustíveis que a empresa propôs utilizar como matéria-prima num momento ou outro.
A moratória cita as preocupações das autoridades sobre a “segurança e bem-estar” dos residentes de Youngstown e menciona que outras instalações de pirólise sofreram explosões e incêndios.
Entre os oponentes da fábrica está Silverio Caggiano, que se aposentou em 2022 como chefe de batalhão do Corpo de Bombeiros de Youngstown e serviu por 18 anos em um comitê estadual de socorristas que trabalham para proteger Ohio de resíduos perigosos e ameaças terroristas. Ele chamou a planta proposta de “receita para o desastre” e disse que seria difícil de operar.
Outras preocupações que a cidade pode agora explorar são as questões de justiça ambiental e de direitos civis levantadas pela EPA, bem como se as regras de zoneamento locais devem ser aplicadas, disse Hetrick. “A ideia é aproveitar os próximos 12 meses e investigar tudo isso e o que isso significa para a pirólise em Youngstown”, disse ele.
