Outras preocupações incluem o potencial de terremotos e contaminação das águas subterrâneas.
Generosos créditos fiscais federais estão impulsionando o avanço dos projetos de captura e armazenamento de carbono propostos nos EUA. Mas, como num jogo de golpe-a-toupeira, há uma chance de que as emissões que provocam o aquecimento do planeta possam retornar à atmosfera depois de serem injetadas no subsolo. .
Como? Através de qualquer um dos milhares de poços de petróleo e gás abandonados em todo o país. Só a Louisiana tem 4.500 poços abandonados e mais de 21.000 poços inativos. Em todo o país, poderia haver até 3 milhões desses poços. Apesar dos numerosos “buracos” no solo, empresas como a Occidental Petroleum, Denbury e Blue Sky estão a correr para comprar os espaços subterrâneos, geralmente subterrâneos profundos, e por vezes nos espaços que outrora continham petróleo e gás. Até agora, mais de duas dezenas de locais de armazenamento na Louisiana são conhecidos publicamente, incluindo o mais controverso, sob o Lago Maurepas.
“Esses poços são como palha no pântano”, disse Alex Kolker, geólogo costeiro da Louisiana do Louisiana Universities Marine Consortium. “É um canal para o dióxido de carbono chegar à superfície.”
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A captura de dióxido de carbono que provoca o aquecimento climático a partir da produção de energia, de processos industriais ou diretamente do ar é considerada uma parte importante dos planos para manter o aquecimento global sob controlo.
Mas os críticos preocupam-se com as implicações de bombear milhões de toneladas de carbono capturado para o subsolo. As preocupações incluem o potencial de terremotos forçando o carbono para o subsolo, a contaminação das águas subterrâneas e o eventual vazamento desse carbono de volta à atmosfera.
O problema de vazamento tem sido estudado extensivamente, inclusive pela própria indústria. Sue Hovorka, uma cientista pesquisadora da Universidade do Texas-Austin considerada uma pioneira no sequestro geológico de dióxido de carbono, diz que o risco é administrável com supervisão e regulamentação adequadas. “É um ponto de estresse que deve ser respeitado”, disse ela.
As regulamentações governamentais para o sequestro geológico de carbono, chamadas licenças de Classe VI, exigem uma análise cuidadosa de todas as vias potenciais para a fuga do carbono, bem como monitorização e testes regulares. Essas regulamentações exigem a identificação e mitigação de todos os poços abandonados ou inativos que estejam naquela propriedade. Até agora, porém, apenas dois desses poços foram construídos nos Estados Unidos.
A Louisiana solicitou permissão para regular esses poços, e a Agência de Proteção Ambiental indicou no início deste ano que entregaria essa autoridade. Um período para comentários sobre essa decisão terminou em 15 de setembro.
A transferência para os estados acrescenta outra camada de preocupação para alguns críticos da captura de carbono.
“As agências reguladoras da Louisiana têm um histórico fraco quando se trata de fazer cumprir licenças e garantir que as regras existentes sejam seguidas”, diz Logan Atkinson Burke, diretor executivo da Alliance for Affordable Energy. “Esta foi uma falha documentada tanto no Departamento de Recursos Naturais quanto no Departamento de Qualidade Ambiental e nos dá poucos motivos para acreditar que mesmo as diretrizes mais rigorosas serão seguidas.”
Patrick Courreges, porta-voz do Departamento de Recursos Naturais da Louisiana, disse que entende e “100%” concorda com as preocupações que foram levantadas em torno dos projetos de CCS e dos poços abandonados. Para que as empresas de CCS obtenham as suas licenças de operação na Louisiana, as suas zonas de injeção de carbono serão pesquisadas e mapeadas com ferramentas subterrâneas para detectar poços e aquíferos de água doce, disse ele. Os operadores serão obrigados a tampar adequadamente todos os poços que não passarem na inspeção do DNR.
Courreges disse que o estado está usando financiamento federal para desenvolver uma metodologia para determinar melhor os fatores de vazamento e a integridade do poço por meio da parceria do DNR com a Louisiana State University. Um relatório preliminar desse estudo descobriu que 40% dos poços estavam vazando metano.
O problema da fuga de carbono também está bem documentado, inclusive pela própria indústria do petróleo e do gás, e por Hovorka nos campos de petróleo e gás em todo o país. Em 2016, uma escola no Wyoming teve de ser evacuada e a escola teve de ser realocada durante meses, quando o dióxido de carbono – utilizado para forçar a saída do petróleo de um campo petrolífero adjacente, ao abrigo de uma licença de Classe II menos rigorosa – infiltrou-se num local adjacente à escola. campo.
“Poços abandonados são geralmente reconhecidos como o maior risco potencial de liberação de CO2 na atmosfera durante a captura e sequestro de carbono e o maior potencial de impacto nas fontes subterrâneas de água potável”, disse Dominic DiGiulio, ex-pesquisador da Agência de Proteção Ambiental dos EUA e agora cientista ambiental e consultor independente.
Pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts alertaram sobre os riscos do vazamento subterrâneo de CO2 através de poços de petróleo e gás órfãos e/ou abandonados há mais de 15 anos.
Idealmente, as emissões de carbono injetadas no subsolo deveriam permanecer presas nas formações rochosas geológicas, desde que não existam fendas, falhas ou poços através dos quais possam escapar, de acordo com o relatório do MIT. Os poços que não estão obstruídos ou que foram obstruídos antes de o American Petroleum Institute implementar procedimentos padronizados de obstrução em 1952 representam os maiores riscos de vazamento, uma vez que os operadores não eram obrigados a usar aditivos especiais no cimento usado para obstruir os poços para evitar a erosão, diz DiGiulo.
Mas em muitos campos, Hovorka e uma equipa de investigação não encontraram tal fuga nos poços que examinaram, apesar de terem aumentado intencionalmente a pressão do CO2 subterrâneo num estudo. “Estávamos muito otimistas de que encontraríamos um problema de vazamento.”
Um estudo publicado na revista Nature descobriu que 98% do carbono armazenado no subsolo deverá permanecer lá.
“Este não é um problema tão terrível como parece à primeira vista”, disse ela.
Contudo, a indústria conhece os riscos e está primeiro a adquirir propriedades para armazenamento subterrâneo que não tenham sido utilizadas para o desenvolvimento de petróleo ou gás, diz ela.
Hovorka diz que haverá vazamentos, mas a maioria será facilmente aparente. “Estas não são calamidades generalizadas.” O dióxido de carbono que sai da superfície “assobia muito alto” e sai frio. Esses vazamentos serão tratados “como problemas de encanamento”, disse ela.
Mas ela enfatiza, porém, que “os reguladores não devem ser negligentes”.
