O ex-fumador Sam Forstag dirige-se ao Congresso com planos para reconstruir as agências federais de gestão de terras, fortalecer a preparação para incêndios florestais e proteger as terras públicas de Montana.
Durante três décadas, os eleitores de Montana não elegeram um democrata para a Câmara dos Representantes dos EUA. Isso mudou no início deste mês, quando Sam Forstag, ex-bombeiro florestal e líder sindical, derrotou o republicano Aaron Flint no 1º Distrito Congressional de Montana.
Durante a sua campanha para o Congresso, Forstag, 32 anos, que como líder da Federação Nacional de Funcionários Federais representou cerca de 800 trabalhadores do Serviço Florestal dos EUA nas florestas nacionais de Lolo, Bitterroot e Gallatin, prometeu fortalecer as agências federais de gestão de terras e melhorar a preparação para incêndios florestais.
Em uma entrevista ao The Wild Idea Podcast antes da eleição, Forstag pediu a simplificação do processo de licenciamento para queimadas prescritas e o aumento do salário base dos bombeiros florestais para reduzir sua dependência de horas extras. Ele argumentou que investir em medidas como queimadas controladas e desbaste florestal poderia reduzir o risco de incêndios florestais destrutivos e economizar o dinheiro dos contribuintes. Ele também propôs buscar legislação independente para financiar esses esforços.
Forstag também expressou apoio à Lei de Proteção ao Direito de Organização (PRO), que fortaleceria os direitos dos trabalhadores de formar sindicatos e negociar coletivamente. O deputado democrata Bobby Scott, da Virgínia, apresentou o projeto de lei na Câmara em março de 2025, com um projeto complementar apresentado pelo senador independente Bernie Sanders, de Vermont. A legislação permanece em comissão e não foi aprovada em nenhuma das câmaras do Congresso.
Num e-mail pós-eleitoral aos apoiantes, Forstag descreveu quatro prioridades para o seu primeiro mandato no Congresso: habitação acessível, cuidados de saúde, redução do custo de vida e reforma do financiamento de campanha. Embora a preparação para incêndios florestais e o pessoal do Serviço Florestal fossem fundamentais para a sua campanha, nenhum deles apareceu entre as quatro prioridades listadas naquele e-mail. Mas, numa mensagem separada de agradecimento aos apoiantes, Forstag reafirmou o seu compromisso em proteger os locais selvagens de Montana para as gerações futuras.
Forstag já começou a desafiar os planos da administração Trump para terras públicas federais. Num vídeo no Facebook publicado em 12 de novembro no Capitólio dos EUA, ele criticou uma nova proposta do Departamento do Interior para reduzir as propriedades de terras federais.
“Eles estão tentando vender nossas terras públicas, mas não permitiremos”, disse Forstag. Ele também disse que entrou em contato com o deputado republicano Ryan Zinke, a quem está substituindo, esperando que o congressista cessante se oponha a qualquer esforço para vender terras federais. O gabinete de Zinke confirmou separadamente sua oposição às vendas e transferências federais de terras.
Forstag também manifestou interesse em trabalhar com o deputado republicano Troy Downing, que representa o leste de Montana. Numa publicação no Facebook, em 11 de novembro, Forstag identificou a proteção de terras públicas como uma área onde os dois legisladores poderiam encontrar um terreno comum, apesar das suas diferenças políticas. “”Podemos fazer muito mais por Montana quando trabalharmos juntos no Congresso”, escreveu ele.
Forstag disse que buscaria um cargo no Comitê de Recursos Naturais da Câmara após assumir o cargo em janeiro, dando-lhe a oportunidade de influenciar a política fundiária federal. O plano estratégico quinquenal do Departamento do Interior propõe a venda de algumas terras federais a estados, tribos e governos locais, embora as autoridades não tenham identificado parcelas específicas. A capacidade de Forstag influenciar os planos da administração dependerá em parte da cooperação do Congresso e dos limites legais para tais vendas.
Durante a orientação para calouros em Washington, DC na semana passada, Forstag disse que estava buscando atribuições de comitês do Congresso que dariam ao oeste de Montana uma voz mais forte na habitação e na reconstrução de agências federais de terras públicas. Ele também disse que planeava juntar-se tanto à moderada Blue Dog Coalition como ao Congressional Progressive Caucus, na esperança de trabalhar em diferentes alas do Partido Democrata para promover políticas económicas que beneficiem os trabalhadores.
Em uma postagem separada no Facebook, Forstag parabenizou os membros recém-eleitos do American Indian Caucus de Montana, que terá um recorde de 14 legisladores nativos americanos na sessão legislativa do estado de 2027, e expressou apoio à soberania tribal, direitos de tratados e direitos tribais à água e à terra. Ele disse que a convenção política seria uma voz importante para as comunidades indígenas no Legislativo estadual.
A vitória de Forstag marca uma mudança política histórica em Montana, onde os democratas não vencem as eleições para a Câmara dos EUA desde 1994. A sua vitória também traz um antigo bombeiro a Washington, numa altura em que os cortes federais na força de trabalho levantaram preocupações sobre a preparação para incêndios florestais, o pessoal do Serviço Florestal e a gestão de terras públicas. Durante a sua campanha, Forstag comprometeu-se a restaurar o pessoal nas agências federais de gestão de terras e a expandir as equipas de redução de combustíveis, bem como a simplificar o processo de licenciamento para queimadas prescritas e a aumentar a utilização de tais tratamentos para prevenir incêndios florestais dispendiosos.
Embora os apoiantes esperem que a sua experiência ajude a enfrentar esses desafios, os observadores políticos advertem que transformar promessas de campanha em política federal não será fácil para um congressista no primeiro mandato.
“Forstag sozinho não pode fazer muito, é claro”, disse o cientista político da Universidade de Montana, Abhishek Chatterjee.
A sua capacidade de influenciar a política federal dependerá da cooperação com outros legisladores, disse Chatterjee. Outros legisladores recém-eleitos podem partilhar os objectivos de Forstag de aumentar o financiamento para a prevenção de incêndios florestais, acrescentou, mas o poder de veto presidencial e as obstruções do Senado podem limitar tais esforços.
Chatterjee também espera que Forstag faça parte da crescente oposição do Congresso a certas propostas que envolvem permuta de terras públicas ou transferência de terras federais para governos estaduais.
A campanha Forstag não respondeu a vários pedidos de comentários.
Onde Forstag venceu
De acordo com resultados não oficiais do Secretário de Estado de Montana, Forstag recebeu 132.003 votos, ou 50,34 por cento, em comparação com os 122.694 votos de Flint, ou 46,79 por cento. O libertário Nick Sheedy recebeu 7.522 votos.
A vitória de Forstag põe fim a uma ausência de três décadas dos democratas na delegação de Montana na Câmara dos EUA. Pat Williams, o último democrata eleito para a delegação de Montana na Câmara dos EUA, aposentou-se em 1996.
Os resultados das eleições em nível de condado mostram que Forstag recebeu forte apoio em vários dos maiores centros populacionais do oeste de Montana.
No condado de Missoula, ele recebeu 41.232 votos, ou 68,24 por cento; no condado de Gallatin, que inclui Bozeman, ele obteve 59,42 por cento: e no condado de Silver Bow ele obteve 61,55 por cento.
Juntos, os condados de Missoula e Gallatin deram a Forstag uma vantagem combinada de 35.226 votos, ajudando-o a superar a liderança de Flint em vários condados rurais do distrito.
A personalidade de Forstag pode ter contribuído para o seu sucesso, disse Bill Hallinan, membro da Montana Conservation Elders e Wild Montana, que observou que não estava falando em nome de nenhuma das organizações.
Hallinan descreveu Forstag como “sincero e compreensível” e sugeriu que sua campanha poderia ter sido melhor organizada em cidades maiores. Forstag pode ter abordado melhor as preocupações económicas que influenciaram os eleitores, sugeriu ele, enquanto Flint se apresentava como um apoiante leal do Presidente Donald Trump.
Vários factores podem ter contribuído para a vitória de Forstag, disse Chatterjee, incluindo o seu passado como bombeiro florestal e líder sindical, cortes na força de trabalho federal sob a administração Trump e uma insatisfação mais ampla com as políticas e condições económicas da administração.
“Os preços do gás, em particular, teriam desempenhado um papel”, disse Chatterjee num e-mail para Naturlink.
Do combate aos incêndios florestais ao Congresso
Antes de entrar na política, Forstag trabalhou como bombeiro florestal no Serviço Florestal dos EUA, inclusive como saltador de fumaça, saltando de pára-quedas em áreas remotas para combater incêndios florestais. Também representou os trabalhadores da Federação Nacional dos Funcionários Federais.
Essa experiência tornou-se central para a sua campanha, uma vez que se concentrou na proteção dos funcionários federais e no desafio às reduções da força de trabalho sob a administração Trump.
A vitória de Forstag aumentou as expectativas entre os defensores ambientais que acreditam que a sua experiência em primeira mão poderia ajudar a chamar a atenção para os desafios enfrentados pelas agências federais de gestão de terras.
Sua plataforma de campanha descreve diversas propostas para fortalecer a proteção contra incêndios florestais, proteger empregos federais e melhorar a gestão de terras públicas. Ele prometeu expandir as agências federais de gestão de terras, em vez de apenas devolvê-las aos níveis de pessoal que tinham antes dos cortes da segunda administração Trump, e aumentar o financiamento para a gestão e operações florestais para reduzir a carga de vegetação que pode alimentar incêndios florestais graves, criando mais empregos e transferindo recursos para a prevenção de incêndios florestais. Ele também apoia a colheita responsável de madeira e subsídios federais para modernizar as fábricas de madeira de Montana, ao mesmo tempo que se opõe ao uso de autorizações de emergência e programas acelerados para contornar as proteções ambientais em projetos de gestão florestal. A plataforma da Forstag apela ao fim da utilização de autorizações de emergência e de programas acelerados que contornam as proteções ambientais, ao mesmo tempo que melhora o processo de revisão dos projetos de gestão florestal.
Amy Cilimburg, diretora executiva da Climate Smart Missoula, uma organização sem fins lucrativos, disse que Montana poderia se beneficiar se tivesse um representante que entendesse a resposta a incêndios florestais e a importância das agências federais.
“O Congresso tem o poder do orçamento e as agências federais, incluindo órgãos científicos, precisam de pessoal e financiamento consistentes”, disse Cilimburg por e-mail. “A resposta necessária aos riscos climáticos, como a redução da acumulação de neve, as temperaturas mais altas, as épocas de incêndios mais longas e a seca, é recorrer a uma ciência credível e reconstruir as nossas agências públicas e forças de trabalho”, disse ela.
Hallinan também espera que Forstag apoie uma equipe mais forte do Serviço Florestal e continue com subsídios federais para preparação e educação contra incêndios florestais.
“Mais funcionários de serviços florestais significam mais mãos para organizar, ajudar, coordenar e administrar”, disse Hallinan.
Ele enfatizou a importância de proteger as comunidades na interface entre áreas selvagens e urbanas, onde as casas e as áreas desenvolvidas encontram florestas inflamáveis e espaços abertos.
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