Uma equipe de intrépidos pesquisadores da Universidade da Flórida e do Aquário de Seattle está preparada para embarcar em uma expedição única neste verão. Mergulhando cem metros abaixo da superfície das águas do noroeste do Pacífico, eles pretendem desvendar os enigmas que cercam um habitante das profundezas – o esquivo tubarão fantasma, também conhecido como quimeras.
Os cientistas, utilizando veículos subaquáticos operados remotamente (ROVs), irão caçar locais de nidificação de uma variedade específica de tubarão fantasma conhecido como peixe-rato-malhado do Pacífico, ou Hydrolagus colliei. Frequentemente encontradas assombrando o fundo do oceano, essas criaturas espectrais têm uma mística que intriga os cientistas há anos.
Gareth Fraser, professor assistente de biologia na Universidade da Flórida, lidera esta ousada expedição.
“Sabemos muito pouco sobre estes esquivos parentes dos tubarões e menos ainda sobre os seus hábitos de desova e desenvolvimento embrionário”, disse Fraser. Ele acrescentou que o objetivo desta missão é usar ROVs para descobrir onde esses tubarões fantasmagóricos depositam seus ovos.
Os tubarões fantasmas, ou quimeras, como são formalmente chamados, foram separados dos seus parentes tubarões e raias por um abismo de quase 400 milhões de anos de evolução.
Como são os tubarões fantasmas?
Este misterioso grupo de peixes, muitas vezes relegado às profundezas turvas do oceano, continua a ser uma das criaturas mais pouco estudadas e enigmáticas. No entanto, durante os meses de verão, estas quimeras frequentam frequentemente as águas mais rasas do Mar Salish ao longo da costa de Washington para procriar e alimentar.
Compreender os processos de desenvolvimento dos tubarões fantasmas pode ajudar a desvendar os segredos das suas características biológicas, ou morfologias, únicas. Os tubarões fantasmas são conhecidos por seus olhos grandes e redondos, semelhantes aos dos coelhos, que os ajudam a navegar no escuro. Eles também possuem placas dentárias em constante crescimento, como um roedor, o que lhes valeu o apelido de peixe-rato.
Curiosamente, enquanto a pele do tubarão é coberta por dentes, os tubarões fantasmas têm pele lisa. As quimeras machos possuem um bulbo peculiar na testa. Isso é chamado de tenáculo, do qual brotam dentes pontiagudos que lembram os de um tubarão.
Fraser elucidou: “Achamos que eles usam esse prendedor de cabeça como uma segunda ‘mandíbula’ na cabeça para morder e prender a fêmea durante a cópula. Os tubarões fantasmas são um grupo muito estranho de parentes de tubarões, cuja biologia os torna um pouco sobrenaturais. Quando tivermos a oportunidade de encontrar esses peixes obscuros onde eles se alimentam e se reproduzem, temos que ir em frente.”
Estudar essas criaturas não é tarefa fácil
Apesar do recente sucesso na localização de quimeras adultas através de projetos de arrasto em águas profundas, o estudo de peixes adultos ofereceu informações limitadas sobre os seus processos de desenvolvimento. A próxima exploração de áreas de nidificação de tubarões fantasmas neste verão é inovadora – a primeira do tipo para esta espécie.
“No ano passado, encontramos diferentes estágios dos peixes, desde bebês recém-nascidos até adultos totalmente maduros. Este ano, vamos voltar para encontrar os seus viveiros”, disse Fraser.
A expedição foi financiada por uma bolsa da National Science Foundation e pela bolsa inicial da UF de Fraser. Os cientistas também pretendem descobrir pistas sobre a origem dos dentes. Este conhecimento poderia potencialmente desbloquear insights valiosos para a pesquisa odontológica regenerativa em humanos.
Partindo de Seattle em 11 de junho, a equipe iniciou sua expedição de quatro dias em um píer. Os pesquisadores pilotaram o ROV, essencialmente um drone subaquático, a cerca de 10 metros de profundidade. A partir daí, eles vasculharam o fundo do oceano em busca de locais de nidificação de tubarões fantasmas.
O drone, carregado com câmeras que oferecem vistas de 360 graus, enviará imagens para construir uma representação em realidade virtual das profundezas do oceano. Isto oferecerá aos cientistas uma visão envolvente do ambiente do tubarão fantasma.
Fraser disse: “Isso nos levará às águas do estado de Washington, para que possamos nadar virtualmente com esses tubarões fantasmas e ter uma visão panorâmica de perto de seu ambiente”.
Para Karly Cohen, pós-doutoranda em biologia da UF no Fraser Lab, que originalmente identificou os potenciais locais de amamentação de tubarões fantasmas, este projeto é uma oportunidade de ouro para reforçar os esforços de conservação.
Cohen observou: “É importante aprender sobre esses peixes de águas profundas pouco estudados e suas estratégias reprodutivas. Em última análise, queremos proteger esta espécie realmente carismática.”
Mais sobre quimeras
As quimeras, também conhecidas como tubarões fantasmas, peixes-rato ou peixes-coelho, são um grupo único de peixes pertencentes à subclasse Holocephali. Eles compartilham a classe Chondrichthyes com tubarões e raias. Este artigo oferece um exame detalhado de suas características únicas, habitat, reprodução e significado científico.
O nome “quimera” tem origem na mitologia grega, referindo-se a uma criatura composta por partes de vários animais. Os diversos atributos físicos das quimeras refletem esta associação mítica. Eles exibem características semelhantes a vários animais distintos.
Por exemplo, seus olhos grandes, semelhantes aos dos coelhos, dentes incisivos semelhantes aos de roedores e pele lisa e sem escamas os distinguem de outras espécies marinhas.
As quimeras têm várias características que as distinguem de seus parentes tubarões e arraias. Entre estes, possuem notocorda permanente, característica presente nos primeiros vertebrados. As quimeras machos também apresentam uma adaptação distinta para a reprodução: órgãos sexuais retráteis na testa.
Habitat e dieta
As quimeras frequentam fundos oceânicos temperados, descendo a profundidades de até 2.600 metros. Poucas espécies se aventuram em profundidades menores, abaixo de 200 metros.
As cabeças planas e expansivas da maioria das espécies facilitam a exploração do fundo do mar em busca de alimento. Sua dieta consiste principalmente de pequenos invertebrados bentônicos.
Características físicas
As quimeras são caracterizadas por um corpo alongado, com cabeça volumosa e cauda delgada em forma de chicote. Algumas espécies apresentam um espinho venenoso precedendo a barbatana dorsal.
Suas grandes nadadeiras peitorais lembram asas. Algumas espécies os utilizam como pássaros para nadar, parecendo “voar” pela água.
Reprodução
As quimeras são criaturas ovíparas ou que põem ovos. Algumas quimeras produzem ovos envoltos em uma casca de couro, muitas vezes com gavinhas filamentosas estendidas.
Os machos apresentam um comportamento de acasalamento único. Eles utilizam um par de colchetes (nadadeiras pélvicas modificadas) para a transferência de espermatozoides para a fêmea durante a cópula.
Evolução e relação com tubarões e raias
Embora agrupadas com tubarões e raias na classe Chondrichthyes, as quimeras divergiram desses parentes há aproximadamente 400 milhões de anos.
Semelhante aos tubarões e raias, as quimeras têm esqueletos compostos de cartilagem em vez de osso.
Significado científico
As quimeras permanecem relativamente pouco estudadas devido aos seus habitats em águas profundas, apesar das suas características únicas e história evolutiva. Sendo um tema de interesse científico, oferecem informações fascinantes sobre a diversidade e o desenvolvimento da vida marinha.
Suas características especializadas, desde o comportamento de acasalamento até a estrutura esquelética cartilaginosa, oferecem oportunidades valiosas para futuras explorações e pesquisas.
Conservação
A partir de 2021, os esforços de conservação concentrar-se-ão principalmente na expansão da nossa compreensão destas criaturas esquivas. Os habitats das quimeras em águas profundas tornam-nas relativamente inacessíveis.
Este facto complica os esforços científicos para estudar os seus ciclos de vida, dinâmica populacional e vulnerabilidade às actividades humanas, como a pesca em alto mar. As estratégias de conservação beneficiarão de investigação abrangente, aumentando a nossa capacidade de proteger estas espécies intrigantes.
Em resumo, as quimeras, com o seu estilo de vida enigmático e atributos biológicos únicos, representam uma fronteira emocionante para a biologia marinha e o estudo evolutivo. Embora tenhamos muito a aprender sobre estes habitantes fantasmagóricos das profundezas, os dados existentes abrem uma janela para a vasta diversidade de vida presente nos oceanos do mundo.
