Os reguladores estaduais levantam dúvidas sobre as licenças de queima de gás natural, mas raramente as rejeitam. Os defensores da reforma dizem que o processo de autorização é um “carimbo de borracha” e que as empresas não deveriam obter passe livre para continuar a queimar indefinidamente.
Numa reunião da Comissão Ferroviária no mês passado, o Comissário Jim Wright criticou a Callon Petroleum por queimar gás natural num local de perfuração, dizendo que deveria “encontrar uma solução melhor”.
Mas seu comentário veio depois que ele votou para conceder à empresa sediada em Houston uma licença de queima que permite que Callon continue queimando gás no poço Crockett 15, na Bacia do Permiano, pelo sétimo ano consecutivo.
No Texas, a Regra Estadual 32 proíbe a queima ou queima de gás natural na cabeça do poço, exceto sob algumas condições específicas. As empresas de petróleo e gás são por vezes forçadas a queimar gás durante emergências, para libertar alta pressão nas tubagens, mas mais frequentemente queimam gás indesejado que vem à superfície no processo de perfuração de petróleo. A queima contribui para a poluição atmosférica local e para as emissões de gases com efeito de estufa.
Desde 2019, quando a Coligação de Metano e Queima do Texas, um grupo industrial, foi formada e a Comissão Ferroviária nomeou uma “Força-Tarefa Blue Ribbon” sobre a queima em 2020, a prática tem recebido mais escrutínio no Texas.
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Mas seja qual for o motivo da queima, a Comissão Ferroviária concedeu às empresas ampla margem de manobra para solicitar exceções a esta regra e há muito que aprovou quase todos os seus pedidos de queima.
O RRC concedeu milhares de excepções à Regra 32 até agora este ano, exigindo que as empresas forneçam poucas provas de que tentaram prevenir a queima.
Uma justificação aceitável para a queima, de acordo com o RRC, é que seguir a regra anti-queima limitaria a produção de gás. Os defensores dizem que o processo de autorização é um “carimbo de borracha” que torna a regra anti-queima inútil.
“Se, no final das contas, (os reguladores) não tiverem os recursos para dizer: ‘Não, não estou aprovando esta exceção gritante’, então talvez não haja sequer uma regra”, disse Virginia Palacios. , diretor executivo da Commission Shift, uma organização de defesa focada na reforma da Comissão Ferroviária, a agência estatal responsável pela regulação da indústria de petróleo e gás.
Um porta-voz da Comissão Ferroviária disse que a agência “aplica estritamente a regra de queima em todo o estado”.
Comissários votam em licenças apesar das preocupações
Além de libertar metano e outros poluentes atmosféricos perigosos, incluindo compostos orgânicos voláteis, a queima contribui para a produção de ozono troposférico, que causa doenças respiratórias e cardíacas. A queima também tem sido associada a nascimentos prematuros.
A contribuição do metano para as alterações climáticas a curto prazo é mais potente do que o dióxido de carbono. A indústria de petróleo e gás é a segunda maior fonte de emissões industriais de metano nos Estados Unidos, depois da agricultura. A Agência de Proteção Ambiental está finalizando as regulamentações de metano este ano para a indústria de petróleo e gás, mas enquanto isso, uma colcha de retalhos de regulamentações estaduais governa queimando.
No Texas, a Regra Estatal 32 proíbe a queima de gás natural devido ao seu valor económico, enquanto a Comissão de Qualidade Ambiental do Texas regula a poluição atmosférica proveniente de instalações de petróleo e gás. A regra permite a queima de gás natural nos primeiros 10 dias após a conclusão do poço e quando necessário para garantir a segurança.
Os pedidos de excepções alargadas são normalmente colocados na “agenda de consentimento” das reuniões do RRC e votados sem discussão. Na reunião de 19 de setembro, o Comissário Wright convocou a Callon Petroleum para dois pedidos de licença. A Callon Petroleum solicitou uma licença de queima de 18 meses para os locais de perfuração Crockett 15 e Durham-East, a nordeste de Pecos, no condado de Ward.
Os poços estão conectados a uma linha de coleta de baixa pressão de propriedade da Kinetic Energy Services, que encaminhará o gás para a queima caso a pressão se torne muito alta. Os pedidos de Callon afirmavam que a queima é necessária durante a manutenção ou quando não há gás suficiente para manter a estação de compressão funcionando.
Wright destacou que as chamas de gás natural de Callon são “totalmente comercializáveis”. Ele também observou que a empresa estava solicitando um “aumento considerável” na quantidade de queima permitida. As novas licenças mais que duplicam o volume de gás que Callon pode queimar nos locais de perfuração, em comparação com licenças anteriores.
“Acho esta situação específica preocupante”, disse Wright. “Eu sugeriria que esta operadora e seus fornecedores tentassem encontrar uma solução melhor para eliminar a necessidade de voltar continuamente à comissão para perdoar administrativamente o desperdício de nossos recursos naturais.”
Crockett 15, um poço de gás horizontal, recebeu 16 exceções de queima diferentes desde 2018. Entre 1º de julho de 2022 e 30 de junho de 2023, Callon relatou que mais de nove por cento do gás produzido no poço foi queimado.
A Comissão Ferroviária decidiu que as licenças são “necessárias para que Callon produza hidrocarbonetos líquidos recuperáveis”. Em outras palavras, o RRC determinou que a manutenção da produção de gás natural no local anulava o cumprimento da Regra Estadual 32.
Um porta-voz de Wright disse que os comentários do comissário “refletem seu forte desejo de que tanto Callon quanto o coletor de gás trabalhem juntos para melhorar a eficiência sempre que possível”.
“Se o comissário Wright acreditasse que era certo e apropriado rejeitar o pedido, então, é claro, ele teria votado a favor”, disse o porta-voz.
Em 2021, logo após ser eleito para o RRC, Wright emitiu uma declaração explicando como analisaria os pedidos de queima.
“A queima é um último recurso necessário durante uma perturbação e temos trabalho a fazer internamente na comissão para garantir que não aprovamos pedidos que vão além disso”, disse ele.
Os representantes da Callon não responderam aos pedidos de comentários. No seu relatório de sustentabilidade de 2021, a Callon estabeleceu a meta de reduzir toda a queima para menos de um por cento da produção de gás até 2024. O relatório de sustentabilidade da empresa de 2022 modificou a meta de reduzir a “queima controlada por Callon” para menos de um por cento. O relatório atribui um aumento na queima nas instalações de Callon entre 2022 e 2021 a “queima causada ou exacerbada por condições de força maior e problemas operacionais de terceiros”.
As questões de terceiros mencionadas podem incluir empresas intermediárias que transportam petróleo e gás dos locais de perfuração de Callon para instalações de processamento e refino.
“Nossos esforços para encontrar soluções continuarão, mas continuamos parcialmente dependentes de nosso midstream
desempenho dos parceiros para reduzir a queima”, afirma o relatório de 2022.
A empresa solicitou mais de 500 exceções de queima ao RRC desde maio de 2021, de acordo com o banco de dados do RRC.
Defensores criticam registro de queima da Comissão Ferroviária
Durante a reunião de 19 de setembro, Palacios of Commission Shift instou os comissários a tomarem medidas decisivas.
“Eu realmente aprecio seus comentários e sugestões para a empresa não queimar esse gás e encontrar uma maneira melhor de usá-lo…” ela disse, falando com Wright. “Mas vocês poderiam dar um passo adiante, como o comissário, vocês três poderiam, e não aprovar essas licenças quando não for apropriado que sejam aprovadas.”
O número de licenças de queima emitidas pela Comissão Ferroviária atingiu o pico em 2019 em 6.972. Depois de diminuir durante vários anos, o total está voltando a subir. As licenças aumentaram de 3.351 no ano fiscal de 2021 para 3.667 em 2022. Os dados iniciais mostram que o ano fiscal de 2023 está a caminho de ultrapassar 2022.
Desde que a Comissão Ferroviária lançou um banco de dados de isenção de queima em maio de 2021, os registros incluem apenas 44 pedidos que foram negados e mais de 8.000 que foram aprovados.
O porta-voz do RRC contestou que a alta taxa de aprovação significa que os pedidos são carimbados.
“A Comissão rejeita sempre os pedidos de queima quando não cumpre os requisitos do pedido e o operador deve reenviar o pedido depois de feitas as correções”, disse o porta-voz. “Às vezes são necessárias várias rejeições antes que a licença de queima seja aprovada.”
O porta-voz do RRC citou a percentagem de gás natural queimado do total de gás produzido no Texas – 0,77 por cento em Maio de 2023 – como “uma indicação dos esforços do RRC e da indústria de petróleo e gás para reduzir a queima no estado”.
No entanto, a maior parte do gás queimado vem de poços de petróleo, conhecidos como gás de revestimento, e não de poços de gás natural. Palacios e outros defensores dizem que a taxa de gás queimado é uma melhor medida do progresso, ou da falta dele. Em maio de 2023, de acordo com dados do RRC, aproximadamente 2% do gás do cabeçote foi queimado.
Gunnar Schade, professor associado de ciências atmosféricas na Texas A&M University, disse que as taxas de queima no Texas acompanham os altos e baixos da produção de petróleo. Schade, que estudou a queima não declarada, apontou para os dados do RRC que mostram que a queima aumentou à medida que a indústria recuperou do declínio na produção no início da pandemia em 2020. Ele disse que a redução da taxa de queima é apenas parte da equação; se a produção de gás e petróleo continuar a aumentar, o mesmo acontecerá com as emissões globais de metano.
“Maior produção significa maiores emissões de metano”, disse Schade. “As emissões líquidas de metano nos EUA não diminuíram, uma vez que a indústria apenas diminuiu a intensidade do metano, contrariando o seu próprio crescimento de produção.”
O relatório Flaring in Texas de 2021, de Sharon Wilson e Jack McDonald, descreveu problemas com o processo de licenciamento.
“A Regra 32 descreve uma série de exemplos de justificação de queima, mas na verdade não articula qualquer padrão para determinar quando uma licença de queima deve ser concedida”, escreveram. “Na prática, isso significa que o RRC cedeu a tomada de decisões sobre licenças de queima a cada operador individual, impedindo efetivamente que o RRC negue licenças de queima.”
O relatório também documenta numerosas explosões na Bacia do Permiano para as quais as empresas não tinham licenças. Os defensores também alertam que as queimadas são subnotificadas no Texas porque o RRC depende dos auto-relatos das empresas.
“Wright sabe que a indústria não age de acordo com as sugestões”, disse Wilson, referindo-se aos comentários recentes do comissário do RRC. “Qualquer mudança precisa ser obrigatória e rigorosamente aplicada.”
Wilson, que agora dirige a organização Oilfield Witness, disse que aumentou a pressão pública sobre as empresas para que parem com a queima. Mas ela alertou que as empresas podem recorrer à ventilação – libertando metano directamente na atmosfera – o que não cria a chama reveladora de uma explosão, para evitar o escrutínio. O metano, um superpoluente climático, aquece 80 vezes mais que o dióxido de carbono num período de 20 anos.
“Como o metano é invisível, é provável que ninguém saiba”, disse ela. “A melhor maneira de parar a queima é parar a expansão do petróleo e do gás e manter o gás metano no solo.”
