Um estudo recente liderado pela Wildlife Conservation Society (WCS) descobriu que, para travar as alterações climáticas, uma abordagem simples mas surpreendente poderia ser proteger elefantes, gorilas e outros animais frugívoros de grande porte, como antas ou calaus. A caça excessiva destas espécies reduz a capacidade das florestas de sequestrar carbono.
Estes animais frequentemente caçados, muitos dos quais estão em risco devido a práticas de caça ilegais e comerciais, são principalmente comedores de frutas que espalham sementes grandes. Essas sementes provêm de espécies de árvores conhecidas pela sua elevada capacidade de armazenamento de carbono.
Florestas vazias
Segundo os pesquisadores, o desaparecimento desses importantes frugívoros – incluindo primatas, calaus e tucanos – altera a composição da floresta ao longo do tempo. Isto leva a um aumento de árvores que dependem da dispersão do vento ou que possuem sementes pequenas. Essas árvores normalmente têm menor densidade de madeira e, consequentemente, armazenam menos carbono.
“Muitas florestas tropicais foram descritas como ‘vazias’ devido à perda de animais, muitas vezes como resultado de subsistência insustentável ou de caça no mercado”, disse a autora principal, Elizabeth Bennett, vice-presidente de Conservação de Espécies da WCS.
“Sabe-se que essa caça tem efeitos prejudiciais nas espécies-alvo, na biodiversidade mais ampla e nos meios de subsistência e bem-estar das comunidades locais.”
“Menos apreciado é o impacto adverso da defaunação na capacidade das florestas tropicais de sequestrar e armazenar carbono, o que tem implicações para as alterações climáticas.”
Perda de grandes frugívoros
Os pesquisadores destacam que em regiões como os Neotrópicos, estima-se que a perda de grandes primatas e antas, responsáveis pela dispersão de sementes de árvores com sementes grandes e madeira mais densa, cause reduções de longo prazo na biomassa das árvores acima do solo.
Essa redução varia em média de três a seis por cento. Em casos extremos, pode chegar a quase 40%.
Em locais como o centro da Tailândia, as árvores que dependem da dispersão de sementes por grandes frugívoros representam quase um terço da biomassa total de carbono.
Esforços de restauração
Curiosamente, os actuais esforços de restauração para neutralizar as emissões envolvem geralmente a plantação de sementes e plântulas, na sua maioria de espécies de sementes pequenas e, em grande parte, de crescimento secundário. Os projectos de reflorestação ignoram frequentemente espécies com sementes grandes dispersadas por animais.
Uma vez extintos ou severamente reduzidos estes animais, repovoá-los torna-se um desafio, especialmente sem as suas fontes primárias de alimento. Este factor impede ainda mais o potencial das florestas restauradas para capturar e armazenar carbono de forma eficiente.
Florestas ecologicamente intactas
O estudo também destaca o papel crítico das florestas ecologicamente intactas. Essas florestas, que são vastas, não foram interrompidas por danos significativos induzidos pelo homem e abrigam uma vida selvagem diversificada, são vitais. Eles estimam remover cerca de 3,6 bilhões de toneladas de CO2 anualmente.
“Os animais têm um papel vital na manutenção da integridade dessas florestas; essas florestas, com todo o seu conjunto de espécies faunísticas, em densidades populacionais saudáveis, sequestram e armazenam mais carbono do que aquelas que perderam componentes da sua fauna”, disse o co-autor John Robinson.
“Manter a fauna intacta é, portanto, um componente crítico de qualquer estratégia de conservação das florestas para enfrentar as alterações climáticas.”
Além da dinâmica florestal
Além disso, os efeitos prejudiciais da caça sobre o clima vão além da dinâmica florestal. A caça causa a perda de carbono armazenado nos corpos da vida selvagem.
Por exemplo, um elefante florestal adulto contém aproximadamente 720 kg (1.587 libras) de carbono (2,64 toneladas de CO2e). Assim, a trágica perda de 11.000 elefantes entre 2004 e 2012 num único parque nacional do Gabão equivale a uma perda de 7.920 toneladas de armazenamento de carbono ou 29.040 toneladas de CO2e.
Implicações do estudo
O estudo enfatiza que mercados como REDD+ (Emissões Reduzidas por Desmatamento e Degradação Florestal) já reconhecem a capacidade de sequestro e armazenamento de carbono das florestas.
Contudo, estes mercados centram-se principalmente no carbono das árvores e, portanto, na prevenção da desflorestação e da degradação florestal.
Dado que a perda de fauna de grande porte pode reduzir o teor de carbono florestal, existe uma oportunidade de aumentar o valor do armazenamento de carbono da fauna intacta. Isto pode fortalecer as avaliações da biodiversidade, mostrando a integridade ecológica completa da fauna protegida.
“Avaliar explicitamente a vida selvagem pelo seu papel no sequestro e armazenamento de carbono nas florestas tropicais, e criar um mercado para conjuntos de fauna intactos, pode potencialmente gerar receitas significativas para a gestão florestal e de caça”, disse Bennett.
“Tal mercado é uma forma de pagar os programas multifacetados necessários para conservar as florestas com todo o seu conjunto de grandes espécies de fauna, ao mesmo tempo que garante a saúde nutricional e o bem-estar das comunidades locais de forma amiga do carbono.”
O estudo está publicado na revista Biologia PLoS.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
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