Grupos verdes estão divididos sobre uma proposta para impulsionar a energia hidrelétrica do país. Aqui está o porquê

O novo projeto de lei encurtaria o processo de licenciamento para alguns projetos, com foco na conversão de barragens antigas que atualmente não produzem eletricidade em outras que o façam.

A indústria hidroeléctrica da América espera restabelecer alguma da sua antiga glória, tornando-se central na transição do país para a energia limpa – e está a recorrer ao Congresso em busca de ajuda.

A era das grandes barragens provavelmente terminou há muito tempo. A certa altura referida como “carvão branco”, a energia hidroeléctrica já foi uma importante fonte de electricidade em todo o país, com os Estados Unidos a construir mais de 150 barragens nas bacias dos rios Columbia, Missouri e Colorado nos 30 anos que se seguiram à Segunda Guerra Mundial. Mas hoje, a energia hidroeléctrica fornece apenas uma pequena fracção da electricidade do país e está a ser rapidamente ultrapassada a nível mundial pelos seus rivais de energia limpa em novos desenvolvimentos.

Agora, a indústria, com a ajuda de um grupo bipartidário de legisladores dos EUA, espera mudar essa tendência. Eles argumentam que as barragens hidroeléctricas podem fornecer o tipo de fluxo constante de energia necessário para proporcionar estabilidade e fiabilidade à rede energética, especialmente em dias nublados e noites sem vento.

No início deste ano, dois senadores dos EUA – o republicano Steve Daines, de Montana, e a democrata Maria Cantwell, de Washington – apresentaram um projeto de lei que aceleraria o processo de licenciamento pela Comissão Federal Reguladora de Energia para uma série de projetos hidrelétricos, com foco na conversão de muitas barragens. que atualmente não produzem eletricidade naqueles que o fazem. Um subcomitê de Energia e Recursos Naturais do Senado iniciou as audiências iniciais sobre o projeto em meados de julho.

O projeto de lei ganhou apoio inicial da indústria, de grupos ambientalistas, de tribos nativas e até mesmo da administração Biden. Mas também está a ser rejeitado por alguns defensores que afirmam que a expansão ou alargamento da utilização da energia hidroeléctrica poderia, na verdade, agravar as alterações climáticas e acelerar a degradação ecológica.

Um conjunto crescente de evidências científicas descobriu que os reservatórios das barragens são uma fonte significativa de emissões de carbono – particularmente metano, um potente gás com efeito de estufa que é cerca de 80 vezes mais eficaz no aquecimento da atmosfera do que o dióxido de carbono durante um período de 20 anos. Essas emissões são o resultado de matéria orgânica, incluindo vegetação, animais mortos e até escoamento de fertilizantes, acumulando-se em grandes quantidades atrás das barragens e decompondo-se nos reservatórios.

Um reservatório que está sendo planejado para construção na Califórnia teria essencialmente a mesma pegada de carbono que 80.653 carros movidos a gasolina nas estradas, descobriu uma análise recente. Muitos ambientalistas também condenaram a energia hidroeléctrica porque as barragens causam frequentemente danos irreparáveis ​​aos animais que vivem nos rios e até contribuíram para a extinção de espécies inteiras.

“Esta é a maior ameaça à proteção dos rios que já vi na minha carreira”, disse Gary Wockner, um ativista ambiental de longa data da Save the Colorado que passou anos aumentando a conscientização sobre os danos ecológicos causados ​​pelas barragens, em uma entrevista sobre o projeto de lei proposto.

“Isso elimina a revisão da Política Ambiental Nacional e o processo de licenciamento público” para conversão de barragens, acrescentou Wockner, referenciando a histórica lei federal. Exige que as agências federais examinem como um grande projeto pode afetar o meio ambiente, disponibilizem suas conclusões ao público e considerem a contribuição da comunidade antes de tomar uma decisão final. Wockner e outros que se opõem à medida temem que ela possa atrasar os esforços de restauração de rios e remoção de barragens por uma geração.

Os proponentes do projecto de lei dizem que as mudanças não irão poupar custos no processo de revisão ambiental, mas apenas simplificá-lo – principalmente ao exigir colaboração e coordenação entre as diferentes partes interessadas de um projecto para evitar processos judiciais e ao identificar quaisquer projectos que possam ser adequados para uma revisão rápida. Eles também dizem que o projeto de lei não levaria necessariamente à construção de novas barragens, mas apenas ajudaria na conversão das já existentes.

“Muitas vezes, quando você tem um projeto de lei que visa simplificar, isso significa essencialmente que você está pulando etapas”, disse Kelly Catlett, diretora de reforma hidrelétrica do grupo ambientalista American Rivers, um dos muitos grupos que apoiam a proposta. “Você está pulando um passo aqui e ali para ganhar eficiência. E não foi essa a abordagem que adoptámos. Não vamos pular nada disso.”

Normalmente, os projetos hidrelétricos levam em média cinco anos para serem licenciados e oito anos para serem relicenciados, à medida que passam por longas revisões ambientais e períodos de comentários públicos. Mas ao abrigo do projecto de lei proposto, a FERC seria obrigada a processar uma licença para barragens a serem convertidas para gerar electricidade em apenas dois anos. Também exigiria que a agência processasse licenças para projectos de armazenamento reversível, que são essencialmente versões hidroeléctricas de baterias, em apenas três anos. Esses projetos armazenam água em reservatórios em altitudes mais elevadas, que podem então ser liberadas para movimentar as turbinas da barragem quando for necessária energia extra.

A legislação surge em meio a um debate nacional mais amplo e acalorado sobre a permissão da reforma, que há muito tempo é uma prioridade para a indústria de combustíveis fósseis e para os legisladores republicanos que dizem que as revisões ambientais são muito onerosas para os desenvolvedores e permitem que os oponentes atrasem projetos injustamente por anos, muitas vezes vinculando levá-los ao tribunal. Até mesmo alguns dos principais Democratas pedem agora a simplificação das licenças para projectos energéticos, dizendo que o desenvolvimento de energias limpas também está a ser prejudicado por aprovações regulamentares lentas.

Os opositores à permissão da reforma, no entanto, dizem que esta poderia causar mais danos do que benefícios, especialmente para as famílias de baixos rendimentos e as comunidades de cor, que a investigação há muito mostra que estão desproporcionalmente localizadas perto do desenvolvimento industrial e expostas à poluição prejudicial.

À medida que o Congresso analisa a lei hidroeléctrica, sublinha um debate cada vez mais complicado, que dividiu muitos grupos verdes e falcões climáticos que, durante anos, lutaram do mesmo lado. Por enquanto, a necessidade cada vez mais urgente de abordar as alterações climáticas, bem como as provas crescentes da pegada de carbono da energia hidroeléctrica, parecem estar apenas a complicar ainda mais essa discussão.

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