Toda primavera, enxames de borboletas coloridas chamadas de damas pintadas podem ser avistadas no sul da Califórnia enquanto voltam para procriar. Em alguns anos, o número de borboletas migratórias chega a milhões.
A Califórnia também abriga populações de mulheres pintadas que não migram e necessitam de fontes de alimento o ano todo. Ao documentar novas plantas de néctar, os cientistas renovaram a esperança de que estas borboletas possam ser resistentes às alterações climáticas. Tem havido preocupações de que as borboletas sejam afetadas negativamente pelo clima mais quente e seco e pela perda de habitat.
“A falta de chuvas no sul da Califórnia provavelmente afeta a capacidade das borboletas de se moverem pelo estado, potencialmente diminuindo as fontes de néctar e fazendo com que morram sem se reproduzir”, disse Jolene Saldivar, ecologista da UC Riverside. “Há muito a aprender sobre estas borboletas antes que a seca e as alterações climáticas as danifiquem de forma irreparável.”
A equipe de pesquisa selecionou 10.000 imagens de mulheres pintadas nos matagais da Califórnia. Quaisquer imagens nas quais as borboletas não estivessem obviamente se alimentando foram omitidas da análise. Os especialistas identificaram 195 novas plantas de néctar como fontes de alimento para a espécie.
Das 10 principais espécies de plantas identificadas como fontes de alimento, sete são nativas da Califórnia. As borboletas também se alimentam de vistosas plantas ornamentais comuns no paisagismo da Califórnia, como lantana, arbusto de borboletas e alecrim, além de ervas daninhas em flor.
“Muito do que identificamos poderia ser plantado de forma responsável durante uma seca”, disse a coautora do estudo, Erin Wilson-Rankin.
As lagartas pintadas consomem plantas, mas não comem nenhuma espécie importante para a agricultura. Eles também servem como presas para insetos, pássaros, vespas e répteis, e borboletas maduras podem polinizar algumas das muitas plantas que visitam.
“Pode estar ficando mais difícil para as mulheres pintadas em alguns lugares, mas essas borboletas se alimentam das flores disponíveis – até mesmo algumas plantas em uma floreira de janela podem ajudá-las”, disse Wilson-Rankin.
Saldivar acredita que os resultados deste artigo podem encorajar os cientistas comunitários, cujas contribuições para o conhecimento devem ser celebradas e promovidas.
As novas fontes alimentares identificadas oferecem esperança para as borboletas em perigo.
“Adicionar uma foto e um pouco de informação a um site científico comunitário ou através de um aplicativo em seu smartphone pode parecer algo insignificante, mas no geral, ajuda a nos informar sobre processos ecológicos que, de outra forma, teríamos o desafio de aprender”, disse Saldívar.
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Por Katherine Bucko, Naturlink Funcionário escritor
