Um estudo recente revela a fascinante jornada evolutiva dos dentes e mandíbulas dos morcegos. Com mais de 200 espécies encontradas principalmente nos trópicos americanos, os morcegos noctilionóides possuem uma grande variedade de estruturas mandibulares que se adaptaram a diferentes dietas.
A pesquisa enfatiza as mudanças notáveis, mas sistemáticas, no número, tamanho, forma e posicionamento dos dentes nesses morcegos.
Os especialistas descobriram que os morcegos com focinhos mais curtos parecem ter menos dentes devido a restrições de espaço. Enquanto isso, aqueles com mandíbulas alongadas podem acomodar mais dentes, assim como os ancestrais dos mamíferos placentários.
Comparando morcegos noctilionóides
Segundo os pesquisadores, a comparação de espécies noctilionóides pode revelar muito sobre como os rostos dos mamíferos evoluíram e se desenvolveram, principalmente mandíbulas e dentes.
“Os morcegos têm todos os quatro tipos de dentes – incisivos, caninos, pré-molares e molares – tal como nós”, disse a co-autora do estudo Sharlene Santana, professora da Universidade de Washington. “E os morcegos noctilionóides desenvolveram uma enorme diversidade de dietas em apenas 25 milhões de anos, o que é um período de tempo muito curto para que estas adaptações ocorram.”
No entanto, os factores subjacentes que impulsionaram esta onda de diversificação alimentar nestes morcegos permanecem um mistério. Hoje, diferentes espécies de noctilionóides têm dietas variadas, desde insetos, frutas e néctar até peixes e até sangue.
Diversidade intrigante
Alexa Sadier, autora principal e futura membro do corpo docente do Instituto de Ciência Evolutiva de Montpellier, enfatizou a diversidade intrigante dessas espécies.
“Existem espécies noctilionóides que têm rostos curtos, como os buldogues, com mandíbulas poderosas que podem morder a parte externa dura das frutas que comem. Outras espécies têm focinhos longos para ajudá-las a beber o néctar das flores. Como essa diversidade evoluiu tão rapidamente? O que teve que mudar em suas mandíbulas e dentes para tornar isso possível?”
Para investigar, a equipe de pesquisa empregou tomografias computadorizadas e várias técnicas para examinar as mandíbulas, pré-molares e molares de mais de 100 espécies de morcegos noctilionóides.
Regras de desenvolvimento
As descobertas do estudo mostraram que existiam “regras de desenvolvimento”, determinando a variedade apropriada de dentes com base na dieta do morcego.
Morcegos com mandíbulas longas ou intermediárias geralmente tinham o conjunto padrão de três pré-molares e três molares em cada lado da mandíbula. No entanto, aqueles com mandíbulas mais curtas, muitas vezes comedores de frutas, normalmente perderiam o pré-molar médio ou o molar posterior, ou mesmo ambos.
“Quando você tem mais espaço, você pode ter mais dentes”, disse Sadier. “Mas para morcegos com espaço menor, mesmo que tenham uma mordida mais poderosa, você simplesmente fica sem espaço para todos esses dentes.”
Para morcegos de mandíbula curta, o espaço limitado poderia explicar a presença de molares frontais mais largos. “Os primeiros dentes que aparecem tendem a crescer porque não há espaço suficiente para o surgimento dos próximos”, disse Sadier.
Implicações do estudo
“Este projeto está nos dando a oportunidade de realmente testar algumas das suposições feitas sobre como o crescimento, a forma e o tamanho dos dentes são regulados nos mamíferos”, disse Santana. “Sabemos surpreendentemente pouco sobre como estas estruturas tão importantes se desenvolvem!”
A maioria dos estudos de desenvolvimento dentário em mamíferos foi realizada em camundongos, que possuem apenas molares e incisivos altamente adaptados. Ainda é incerto se os mesmos padrões genéticos e de desenvolvimento controlam o crescimento dos dentes em mamíferos com dentições mais “ancestrais”, como morcegos e humanos.
À medida que o projeto continua, Sadier, Santana e seus colegas pretendem expandir seu estudo para incluir incisivos e caninos noctilionóides. O seu objetivo é descobrir mais sobre os mecanismos genéticos e de desenvolvimento que moldam o desenvolvimento dos dentes neste grupo de morcegos.
“Vemos fortes pressões seletivas nestes morcegos: as formas têm de corresponder de perto à sua função”, disse Santana. “Acho que há muito mais segredos evolutivos escondidos nessas espécies.”
O estudo está publicado na revista Comunicações da Natureza.
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