Reguladores da Virgínia avaliam o uso expandido de geradores poluentes de data centers

O Departamento de Qualidade Ambiental do estado expandiria os usos permitidos durante emergências para incluir “interrupções planeadas” pelos operadores da rede, presumivelmente para actualizações das linhas eléctricas. Os ambientalistas dizem que com a expansão do uso de geradores a diesel surgem mais poluentes atmosféricos nocivos e mais gases de efeito estufa.

No verão passado, um incêndio em uma subestação elétrica forçou os data centers no condado de Loudoun a contar com geradores a diesel de reserva como fonte de energia.

Falhas na rede como essa acontecem com frequência, mas desta vez, os compradores em um estacionamento próximo do Walmart ouviram os barulhentos geradores sendo ligados e relataram cheiro de fumaça de diesel.

“As pessoas perguntavam: ‘O que está acontecendo?’”, disse Julie Bolthouse, diretora de uso da terra do Conselho Ambiental do Piemonte, uma organização ambiental sem fins lucrativos que luta contra a expansão de data centers. “Isso soa como aviões pousando constantemente por mais de 24 horas.”

O supervisor do condado de Loudoun, Mike Turner, que representa a região de Ashburn conhecida como “Data Center Alley” porque abriga a maior concentração de instalações do mundo, disse que reclamações por e-mail inundaram sua caixa de entrada durante o incidente.

“Francamente, eles estão imundos”, disse Turner sobre os geradores a diesel que tiveram que funcionar por quatro ou cinco dias. “Assim que eles começam a operar seus geradores de reserva, começamos a receber reclamações.”

Agora, novas orientações do Departamento de Qualidade Ambiental (DEQ) do estado podem expandir as circunstâncias sob as quais os centros de dados poderão utilizar os seus geradores diesel de reserva no próximo ano, levantando preocupações entre residentes e ambientalistas sobre a poluição atmosférica e sonora.

“Qualquer aumento na frequência com que eles funcionam causará poluição atmosférica localizada correspondente”, disse Tyler Demetriou, advogado associado do Southern Environmental Law Center.

A orientação do DEQ surgiu em um memorando de 30 de setembro de Mike Dowd, diretor da Divisão de Ar e Energia Renovável, ao Diretor Michael Rolband. Amplia a definição de emergência, permitindo a utilização de geradores a diesel, conhecidos como geradores Tier II.

Atualmente, os regulamentos da Virgínia permitem que geradores de Nível II operem apenas em emergências, geralmente definidas como eventos “repentinos e razoavelmente imprevisíveis”, incluindo cortes de energia ou desastres naturais. Os geradores de queima mais limpa, conhecidos como geradores Tier IV, podem funcionar fora de emergências, mas a sua tecnologia de controlo de emissões é mais dispendiosa.

A nova orientação acrescentaria uma “interrupção planejada” programada por uma concessionária à lista de emergências quando geradores Tier II mais sujos e mais baratos poderiam funcionar. O DEQ usa um cenário em que o aviso de interrupção é fornecido dentro de 14 dias ou menos.

“À luz desta análise, o DEQ considera que uma interrupção eléctrica pode por vezes ser um evento ‘repentino e razoavelmente imprevisível’, mesmo que o fornecedor de serviços de electricidade tenha ‘agendado’ ou “planeado” a interrupção e notificado uma fonte com antecedência”, escreveu Dowd no seu memorando a Rolband.

A Dominion Energy, a maior concessionária da Virgínia, não respondeu aos pedidos de comentários sobre a orientação do DEQ.

Mas a Data Center Coalition, um grupo industrial que representa os criadores de centros de dados e muitas das grandes empresas tecnológicas mais ricas do mundo, apoia a nova definição, dada a necessidade dos centros de dados de energia garantida e contínua.

Apesar do seu apoio, a coligação adiou perguntas sobre a orientação ao DEQ, que disse ao Naturlink que as partes interessadas tinham solicitado a orientação.

“O DEQ não pode especular sobre o momento ou a duração de possíveis interrupções futuras”, disse um porta-voz do DEQ. “No entanto, cada data center precisará cumprir seus limites de emissão permitidos.”

Existem cerca de 9.000 geradores na Virgínia, com cerca de 4.700 no condado de Loudoun. Do total, cerca de 8.000 são de Nível II, disse Bolthouse. Um relatório recente do braço de pesquisa legislativa da Virgínia observou que os operadores de data centers desejam usar geradores de backup para interrupções de vários dias. “Mas, na prática, os geradores raramente funcionam por períodos prolongados”, afirma o relatório. “A maioria das operadoras (de data centers) relataram ter experimentado de zero a duas pequenas interrupções por local nos últimos dois anos, com quase todas as interrupções durando entre uma e cinco horas.”

Atualmente, os geradores Tier II têm limites de quantas horas podem funcionar e da quantidade de poluentes que podem emitir. Do ponto de vista da saúde local, os geradores a diesel produzem muitos poluentes nocivos, incluindo aqueles que contribuem para a formação de ozono troposférico e de partículas.

Entre essas substâncias: poluentes atmosféricos como partículas (PM2,5), óxidos de nitrogênio, monóxido de carbono, dióxido de enxofre e precursores de ozônio; contaminantes tóxicos do ar, como carbono negro, hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, benzeno, formaldeído e aldeídos, e os gases de efeito estufa dióxido de carbono (CO₂) e metano.

Esses poluentes têm sido associados à morte cardiopulmonar, hospitalizações por doenças cardiovasculares e respiratórias e atendimentos de emergência por asma, entre outros efeitos à saúde.

O relatório de investigação legislativa da Virgínia determinou que, no pior cenário, os geradores de reserva dos centros de dados poderiam libertar 9.000 toneladas de óxidos de azoto na região. “Isso equivale a cerca de metade do que normalmente é emitido anualmente na Virgínia do Norte por todas as fontes”, afirmou o relatório.

Um factor que impulsiona o desejo de maior flexibilidade na utilização de geradores a diesel na Virgínia é a necessidade do estado de actualizações nas linhas de transmissão da rede, mais de 100 das quais estão planeadas para fornecer mais energia a centros de dados que consomem muita energia. Estas atualizações envolvem o corte de linhas existentes antes de adicionar novas, o que muitas vezes exige interrupções temporárias para os utilizadores da rede.

A espera por atualizações de transmissão levou a uma tentativa anterior do DEQ em 2023 de conceder uma variação mais ampla dos controles de emissões para geradores a diesel. Patrick Fanning, advogado da Chesapeake Bay Foundation na Virgínia, vê este memorando de orientação como mais uma tentativa.

“Acho que todo o conceito é planejar com antecedência a interrupção, e não tratá-la como uma emergência”, disse Fanning. “Não vejo isso como benéfico para o público ou para a Dominion (Energy), mas sim como benéfico para os próprios data centers, para que possam garantir que não haja interrupção de energia, o que parece ser seu padrão de ouro – nunca ter uma interrupção de energia.”

Perguntas sobre quando exatamente os geradores a diesel poderiam ser usados, e preocupações com a poluição, apontam para falhas nos esforços do DEQ para “incorporar essas interrupções planejadas em sua definição existente de emergência, onde elas realmente não se enquadram”, disse Demetriou da SELC. “Se quiser expandir essa definição para cobrir esse tipo de coisa, tem o poder regulatório para fazer isso, mas precisa passar por todo o processo de notificação e comentários para alterar o regulamento.”

A área da Virgínia do Norte, a leste de Loudoun, permanece sob a designação de “não obtenção” de ozono por não cumprir os padrões de qualidade do ar devido ao uso intenso de automóveis na região. Dowd do DEQ e funcionários do governo local celebraram recentemente descobertas mostrando que o cumprimento foi alcançado, mas um plano formal para manter o cumprimento precisa ser elaborado pela agência e aprovado pela EPA antes que a designação seja suspensa.

O aumento do uso de geradores a diesel pode ter um impacto, especialmente em dias quentes, quando a qualidade do ar piora, disse Jeff King, diretor de programas climáticos, energéticos e aéreos do Conselho Metropolitano de Governos de Washington. Mas não está claro se isso afetaria as medidas de desempenho, disse ele.

“Sem ter todos os dados de emissões e toda a compreensão de quanto estamos realmente falando, é difícil ter certeza”, disse King.

Mas relatórios recentes indicam que as poupanças dos contribuintes poderiam ser realizadas evitando investimentos na rede se os centros de dados utilizarem menos energia da rede, o que preocupa Bolthouse, do Conselho Ambiental do Piemonte. Bolthouse está preocupado com o fato de que o uso de geradores no local acontecerá com mais frequência. Os desenvolvedores de data centers agora muitas vezes tentam “trazer sua própria capacidade de energia” para serem conectados à rede mais rapidamente, sem interrupções ou atrasos.

Ao mesmo tempo, o Departamento de Energia dos EUA, sob a presidência de Donald Trump, pretende eliminar os controlos de emissões para permitir uma conectividade mais rápida aos centros de dados. A Iniciativa Speed ​​to Power da administração Trump, um esforço relacionado, inclui 17,6 gigawatts de capacidade planejada de data center em cinco condados da Virgínia.

“É claro que a administração Trump está a tentar desmantelar a Lei do Ar Limpo”, disse Bolthouse, levantando a possibilidade de que Trump possa, no futuro, favorecer a utilização de geradores a diesel de forma mais ampla, para além das emergências.

Sistemas de armazenamento de bateria estão disponíveis para ajudar a alimentar os data centers durante interrupções na rede, apontou o Sierra Club em comentários enviados ao DEQ. Mas Bolthouse observou que esses sistemas ocupam espaço terrestre. Turner, supervisor do condado de Loudoun, observou que os sistemas de bateria tradicionais fornecem energia por apenas quatro horas antes de precisarem ser recarregados.

“Não estou tão surpreso”, disse Turner sobre o memorando de orientação do DEQ. “Todas essas forças estão operando simultaneamente neste momento. Temos uma rede restrita no condado de Loudoun. Faz todo o sentido que o DEQ amplie a abertura do que constitui uma emergência, para permitir que os data centers usem os geradores de backup… Não sei se concordo com isso.”

Tudo isso levou grupos ambientalistas a solicitar uma prorrogação de 30 dias para comentar as orientações. De acordo com as regras da Virgínia, o DEQ deve concedê-la, o que significaria que a mudança ainda estaria sob revisão quando a governadora eleita Abigail Spanberger, uma democrata moderada, tomasse posse em janeiro.

Não está claro onde ela irá atacar os geradores a diesel. Por enquanto, um porta-voz da Spanberger não quis comentar.