As montanhas das Filipinas são um hotspot de biodiversidade – lar de mais espécies únicas de mamíferos do que em qualquer outro lugar da Terra. O biólogo filipino Danilo Balete passou a maior parte de sua vida adulta fazendo trabalho de campo e registrando a fascinante diversidade de criaturas vivas nessas montanhas. Foi recentemente revelado que um dos ratos que ele descobriu pertencia não apenas a uma nova espécie, mas a um gênero totalmente novo de roedores.
Larry Heaney, curador de mamíferos do Field Museum de Chicago, é o autor sênior de um artigo que descreve o novo rato. Jornal de Mammalogia. “Nas últimas décadas, aprendemos o quão incrivelmente importante as Filipinas são em termos de abrigar mamíferos que não são encontrados em nenhum outro lugar”, disse Heaney, “e muito desse conhecimento pode ser atribuído ao trabalho de campo liderado por Danny Balete.”
Antes da sua morte prematura em 2017, a investigação de Danny Balete derrubou noções anteriormente sustentadas de que a biodiversidade diminui nas regiões montanhosas devido às suas duras condições ambientais. Em vez disso, ele propôs que os ambientes montanhosos poderiam gerar, em vez de suprimir, a diversidade de espécies. As montanhas das Filipinas são mais frias e muito mais úmidas do que as planícies circundantes, tornando-se como ilhas, isoladas no ambiente de planície abaixo.
A fauna e a flora destas “ilhas do céu” tendem a evoluir separadamente umas das outras, o que significa que cada montanha ou cadeia de montanhas pode acabar com espécies novas e únicas. “Quanto mais alta e maior for a cordilheira, mais espécies de mamíferos viverão lá e não vivem em nenhum outro lugar do mundo”, disse Heaney, que estuda os mamíferos das Filipinas há 40 anos. Ele conheceu Danny Balete no final dos anos 1980, logo após Danny concluir seu bacharelado na Universidade das Filipinas.
“Eu estava estabelecendo um programa de pesquisa e perguntei por aí: ‘Quem seria um jovem realmente bom e entusiasmado para levar para a área?’ E várias pessoas disseram imediatamente: ‘Danny Balete’. Então, convidei-o para fazer um trabalho de campo comigo e ele se saiu extraordinariamente bem”, lembra Heaney. “Ele era simplesmente um excelente biólogo de campo. Danny conseguia identificar cada planta, cada sapo, cada inseto, tudo o que você encontrava, era simplesmente surpreendente.”
“Danny contribuiu enormemente para o conhecimento científico sobre a diversidade biológica nas Filipinas. Seu gosto pela biodiversidade era realmente contagiante, tornando-o um mentor e inspiração para uma geração de pesquisadores e conservacionistas”, disse o co-autor do estudo, Professor Mariano Roy Duya..”Na época de sua morte, ainda muito jovem, ele já era um dos mais proeminentes cientistas da biodiversidade trabalhando nas Filipinas.”
Em 2007 e 2010, Balete realizou expedições ao Monte Kampalili, na ilha de Mindanao, como parte de uma colaboração do Field Museum com a Philippine Eagle Foundation. Eles queriam saber quais mamíferos viviam ao lado de uma das maiores e mais ameaçadas aves, a águia filipina, e Danny era a pessoa perfeita para levar junto. Enquanto estavam no Monte Kampalili, ele e a equipe fizeram uma descoberta surpreendente: um rato marrom escuro com olhos pequenos e um nariz longo e afilado como o de uma megera. A criatura era diferente de tudo que ele já tinha visto naquela ilha e parecia mais com ratos que ele tinha visto antes, a centenas de quilômetros de distância, na ilha de Luzon.
“No alto das montanhas, Danny conseguiu um serviço de telefonia celular, então me enviou uma mensagem de texto imediatamente, dizendo: ‘Acabamos de pegar esse animal que se parece muito com os de Luzon e não deveria estar aqui’. ‘”, lembra Heaney. “Então ele imediatamente reconheceu que isso era algo muito legal.”
A análise de DNA foi conduzida em três espécimes do novo camundongo por Dakota Rowsey, primeiro autor do estudo, gerente de coleções de vertebrados da Universidade Estadual do Arizona e pesquisador associado do Field Museum. Os resultados confirmaram que o roedor era diferente de qualquer outro conhecido pela ciência, na medida em que representa um novo gênero de camundongos. Os pesquisadores decidiram nomear a nova espécie Baletemys campalili, em homenagem ao seu colega falecido.
“Esse estudo de DNA demonstrou que o novo rato não estava relacionado com as espécies do norte das Filipinas, mas sim com espécies de Mindanao. Parece ser um caso notável daquilo que os biólogos chamam de convergência – espécies distantemente relacionadas que evoluíram independentemente para se assemelharem umas às outras de forma a permitir-lhes utilizar habitats e recursos de formas semelhantes”, disse Rowsey.
“Dar o nome de alguém a uma nova espécie é um grande negócio, uma grande honra dada às pessoas que fazem contribuições de longo prazo e de alto impacto para a ciência da biodiversidade. Nomear um novo gênero com o nome de alguém é uma das maiores honrarias que os biólogos podem conceder.”
Não é incomum descobrir novas espécies, mas um gênero totalmente novo é algo especial. “Novas espécies de mamíferos estão sendo descobertas globalmente a um ritmo considerável, talvez 50 a 100 novas espécies por ano”, disse Heaney. “Encontrar um gênero totalmente novo, até então desconhecido pela ciência como este, isso só acontece no máximo algumas vezes por ano. Em nossos 40 anos de estudo intensivo de mamíferos filipinos, esta é uma das quase 50 novas espécies, mas apenas o quarto novo gênero que descobrimos.”
O nome científico do novo gênero significa “rato de Balete”, em homenagem ao trabalho de Balete na descoberta dele e de tantas outras criaturas. “À medida que começamos a juntar os cacos após sua morte, ficou óbvio para nós que tínhamos que dar o nome dele a esse novo rato; ele merece isso”, disse o professor Duya.
Além de homenagear Balete, os pesquisadores dizem que o novo gênero é importante porque é mais uma peça do quebra-cabeça para a compreensão da diversidade da vida nas Filipinas. Demonstrar que o Monte Kampalili é o lar de um rato não encontrado em nenhum outro lugar da Terra pode reforçar os esforços de conservação das comunidades indígenas, o que ajudaria os vizinhos do rato, incluindo as águias filipinas, criticamente ameaçadas de extinção.
“É realmente importante mostrar que quando protegemos uma espécie, como a magnífica águia filipina, protegemos não só a nossa riqueza biológica única, mas também o nosso património cultural”, disse o coautor do estudo Jayson Ibanez, da Philippine Eagle Foundation.
A águia filipina e o novo “rato de Balete” são vizinhos do grupo indígena Mandaya do Monte Kampalili. “Os povos indígenas ficam muito entusiasmados quando descobrem que compartilham sua terra natal com uma forma de vida totalmente única. E neste caso, quando ajudamos a proteger o Monte Kampalili, também protegemos as principais bacias hidrográficas, bacias atmosféricas e santuários bioculturais de grande parte do sudeste de Mindanao, proporcionando enormes benefícios a todas as pessoas que vivem aqui”, disse Ibanez. “Com todas as ameaças decorrentes da destruição de bacias hidrográficas e das alterações climáticas, precisamos de toda a ajuda que pudermos obter.”
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor
