A menor raposa da América do Norte começou a aparecer em lugares que ninguém esperava
No verão de 1805, mais de um ano após a expedição para pesquisar o novo território ocidental dos Estados Unidos, Meriwether Lewis e William Clark encontraram um animal novo na ciência ocidental: The Swift Fox. É o menor – e, fiel ao seu nome, o mais rápido – o canido americano. “Há uma raposa pequena notável que se associa em grandes comunidades e tocas nas pradarias”, escreveu Lewis em seu diário enquanto a festa esperava que as tempestades passassem. “Eles são extremamente vigilantes e se refugiam em suas tocas, que são muito profundas.”
Nos séculos de expansão explosiva americana que se seguiu, as raposas, como muita outra vida selvagem, encontraram seu habitat dizimado. Os colonos, buscando seu próprio pedaço do oeste, converteram vastos trechos de pradaria em terras agrícolas. As ondas de colonização se seguiram, trazendo consigo a invasão de trilhos, estradas, cidades e, eventualmente, cidades.
Desde Lewis, todo naturalista e cientista que escreveu relatos de raposas rápidas ou estudou seus movimentos acordou que eram criaturas das pradarias curtas nas grandes planícies. O ecossistema se estendeu do Canadá para o Texas, e acreditava -se que as raposas não viviam em nenhum outro lugar.
Mais de dois séculos depois de Lewis e Clark, as raposas Swift são pesquisadores surpreendentes com o quão adaptáveis eles podem ser. Eles estão aparecendo em habitats completamente diferentes, mais de 60 quilômetros a oeste da terra da pradaria que os especialistas concordaram era sua única casa. Algumas dessas primeiras observações vieram de um entusiasta de estudantes e animais selvagens chamado Dana Nelson. Nelson viu uma raposa rápida no oeste de Wyoming em 2017 e viu vários outros nos anos seguintes.
“Isso simplesmente não calcula o que você está acostumado a ver e ler”, disse Nelson, cuja pesquisa de doutorado na Universidade de Clemson se concentrou nas raposas. “Todo artigo fala sobre raposas rápidas que precisam de prisões curtas de estatura e grandes extensões de pradaria.” Mas lá estavam eles, em habitats dominados por abundância de joelhos ou até na cintura.
Enquanto os avistamentos continuavam a partir dos Scrublands, eles chamaram a atenção dos gerentes de vida selvagem no Departamento de Game e Peixes de Wyoming. Em 2022, eles se juntaram a cientistas da Universidade de Wyoming e do Bureau of Land Management para rastrear as raposas Swift no escritório de campo de Lander do BLM, no oeste de Wyoming. Eles publicaram seus resultados em junho deste diário Biologia da Vida Selvagem.
Austin Smith, cientista de pesquisa da Universidade de Wyoming e principal autor do estudo, ficou empolgado em saber mais sobre como uma espécie vulnerável se limitou a um habitat poderia potencialmente se espalhar para outro. Parecia uma boa notícia, uma mercadoria rara e preciosa na biologia da vida selvagem do século XXI.
“Estamos em um mundo onde o declínio das espécies é evidente globalmente. Estamos constantemente lidando com perda de habitat, destruição de habitats, distúrbios, você escolhe”, disse Smith. “Ouvir de espécies sensíveis a obter qualquer tipo de ganho, especialmente no que seria considerado um habitat não convencional, definitivamente seria uma vitória. E poderia ser”.
Mas, como mostrou Smith e seus colegas, essa vitória pode vir com algumas advertências e complicações.
As raposas rápidas não são listadas federalmente como ameaçadas ou ameaçadas, mas são listadas como um nível 2 “espécies de maior necessidade de conservação“No nível estadual em Wyoming. Isso significa que o estado considera sua população relativamente estável, mas classifica várias ameaças, como perda de habitat, predadores e impactos humanos como” graves “. Isso, como todas as decisões de gestão para as raposas tomadas no século passado, baseou -se na suposição de que eles eram uma pastagem obrigatória.
Há muito tempo era um dogma científico e gerencial que, devido ao seu tamanho e vulnerabilidade a predadores maiores, como coiotes, as raposas rápidas precisavam das longas linhas de visão que a Prairie Shortgrass oferece. Se houvesse muitas árvores ou arbustos para bloquear essa visão, o pensamento foi, eles poderiam ser retirados e podem não sobreviver e se reproduzir tão bem.
Juntamente com sua própria sobrevivência, uma das grandes questões que cercam as raposas da Scrubland é o efeito que eles poderiam ter nas espécies nativas desse habitat. Pesquisas sobre a dieta mais ocidental de Foxes ainda estão em andamento, mas um novo item de presa no cardápio, disse Smith, pode ser o rato canguru, um pequeno mamífero comum e generalizado de grandes mamíferos de grandes planícies. Os ratos canguru já são uma espécie de presa importante para muitos outros predadores, incluindo coiotes, corujas, falcões e cobras. Levará mais tempo e estudará para saber se um novo carnívoro em cena afetará as espécies de presas ou superará os predadores existentes.
Enquanto isso, o trabalho de doutorado de Nelson fazia parte de um projeto de reintrodução em Montana, que poderia trazer as raposas de volta a um canto importante de sua linha anterior. Sua equipe espera que a reintrodução ajude os pesquisadores a entender os efeitos a longo prazo e o sucesso potencial das raposas de Wyoming.
O Comunidade indiana de Fort Belknap é composto pelas nações Assiniboine (Nakoda) e Gros Ventre (Aaniiiih). A comunidade inclui mais de 7.000 membros tribais inscritos. Sua reserva de 675.000 acres no norte de Montana é um pequeno remanescente de seu lar ancestral, que eles compartilharam por milênios com espécies que reconhecem como parentes.
Fort Belknap é um dos lugares raros onde três espécies da pradaria, uma vez que praticamente extintas, agora vagam: o bisonte, o furão de pés pretos e a partir de 2020, a Swift Fox. Naquele ano, um programa de reintrodução de cinco anos começou com o lançamento de 27 raposas na reserva.
“Isso não poderia ter acontecido sem a disposição da comunidade indiana de Fort Belknap de fazer parceria com organizações de conservação”, disse Nelson. O Conselho Tribal aprovou uma resolução para iniciar o processo, e os idosos e membros da comunidade guiaram o trabalho logístico e científico, como decidir sobre os melhores locais para liberar as raposas, bem como as cerimônias espirituais que recebem seus parentes de volta à terra.
As reintroduções de espécies são esforços de longo prazo, e o projeto Fort Belknap ainda está em seus primeiros anos. Mas os primeiros sinais são promissores, incluindo muitos covas e kits recém -nascidos na reserva. Isso também levou a várias descobertas que poderiam informar o estudo da nova população de raposas no oeste de Wyoming Scranland.
As raposas sendo reintroduzidas em Fort Belknap foram retiradas de quatro locais, incluindo um na Bacia de Shirley, em Wyoming, que apresentava mais habitat de esfoliação do que os outros. Nelson e outros adivinharam que as raposas pegaram lá poderia se estabelecer em algumas das partes mais dominadas pela reserva da reserva. Mas isso não aconteceu. Não importa de onde as raposas vieram, eles consistentemente escolheram o habitat mais dominado pela grama.
Devido ao seu tamanho pequeno, as raposas rápidas estão menos associadas a conflitos de gado do que os canidos maiores, como lobos e coiotes, mas ainda podem ser ameaçados pela proximidade dos seres humanos. Uma das principais causas de morte por raposas rápidas está sendo atingida por carros. O envenenamento de segunda mão por rodenticidas também pode matar raposas. Sem o apoio das nações tribais, a reintrodução não poderia ter acontecido e, da mesma forma, sem a adesão de comunidades locais no oeste de Wyoming, a população da Fox terá muito menos chance de prosperar.
Smith vê isso como um momento especialmente emocionante para estudar raposas rápidas, e não apenas por causa da mudança para o novo habitat. Novas tecnologias estão permitindo que os pesquisadores colete novas idéias sobre a vida cotidiana das raposas. Até recentemente, os colarinhos e as baterias que a equipe de Smith usava para rastrear as raposas eram grandes e pesadas demais para carregar em um animal tão pequeno.
“Foi apenas nos últimos anos que temos a tecnologia que podemos colocar um colar neles”, disse Smith. “As raposas rápidas são do tamanho de um gato doméstico, para que você não possa colocar muito peso nelas, mas a tecnologia está finalmente lá”.
Além de equipamentos de rastreamento mais leves, o DNA ambiental e os adiantamentos de metabarcodos dão aos pesquisadores uma maneira nova e menos invasiva de rastrear a dieta Fox. Com essas ferramentas, todas as partes da raposa são uma mina de ouro em potencial do DNA de presas.
Pode haver mais boas notícias para o futuro da conservação da Swift Fox. Nelson co -autoria a papel Publicado no ano passado na revista Ecologia da paisagem, que concluiu que o habitat adequado da Swift Fox deve crescer significativamente nos cenários de mudança climática mais prováveis. O estudo sugere que a borda norte de seu alcance pode ser limitada por resfriado extremo ou neve tão profundo que dificulta a caça. O aquecimento futuro provavelmente expandirá seu alcance significativamente para o norte e o nordeste. Mas, diferentemente de outros animais de pastagem, como cães da pradaria de cauda preta, que devem ser empurrados para o norte por mudanças climáticas, os modelos no estudo de Nelson não mostraram muita perda do habitat mais do sul. Em vez de uma mudança de habitat, parece principalmente um ganho para as raposas.
Entre a nova população no oeste de Wyoming, as reintroduções bem-sucedidas em Montana e em outros lugares e aumentos potenciais no habitat nas próximas décadas, a Swift Fox tem o potencial de ser uma história de sucesso da conservação. Mas, como Smith e Nelson apontaram, ainda há muitas perguntas a serem respondidas, e um longo caminho a percorrer antes dessa pequena e tímida raposa da pradaria americana está fora dos proverbiais bosques.
