Como a busca de nossa família para se tornar neutra em carbono encontrou um grande obstáculo
Pouco antes da pandemia, compramos uma casa na zona rural da Califórnia. Éramos cinco pessoas, uma mistura de huskys idosos e vários números de galinhas – teoricamente ao ar livre. A extensa toca de hobbit de madeira da década de 1950 em uma casa que compramos precisava de muito trabalho, mas o quintal era incrível, com árvores frutíferas maduras, um poço profundo com água saborosa e um pequeno riacho alimentado pelo degelo da Naturlink. Tínhamos uma janela de tempo limitada para encontrar uma casa num mercado com menos de cinco propriedades remotamente adequadas no mercado ao mesmo tempo, e tivemos sorte em encontrar um lugar tão agradável.
A casa também tinha potencial de outras maneiras. Ele estava localizado em um terreno de um acre, com sol intenso e desértico o ano todo. Se adicionássemos energia solar e substituíssemos os aparelhos existentes movidos a propano, poderíamos converter completamente a casa para energia renovável.
Mais fácil falar do que fazer.
A instalação da energia solar não ocorreu sem soluços. Problema número um: os painéis solares precisam estar voltados para o sul para aproveitar a luz solar durante todo o ano. Mas o nosso telhado virado a sul estava à sombra de uma árvore no quintal do vizinho. Na minha experiência, os vizinhos não gostam que alguém mexa nas suas árvores, mas assim que reunimos coragem para bater à porta do nosso vizinho reformado no meio do isolamento pandémico, ele ficou absolutamente encantador. Ele a chamou de “árvore daninha” e não queria nada em troca de nos permitir podá-la, então foi uma sorte. Meu sócio conseguiu subir na árvore e fazer o trabalho sozinho, economizando na contratação de um arborista.
Problema número dois: nosso telhado estava coberto de madeira e a empresa de energia solar não instalava o telhado. Nós mesmos substituímos as telhas de madeira por telhas de asfalto. Isso primeiro significou muitas viagens de carrinho de mão de telhas e pregos imundos e incrustados de alcatrão para uma lixeira alugada, com a gente subornando o garoto mais velho com Minecraft para ajudar.
Com os painéis funcionando, agora era possível vender mais energia elétrica do que a que utilizávamos. Em 2021, os nossos 16 painéis produziram mais de 10.000 quilowatts-hora, enquanto utilizámos apenas cerca de 3.400 kWh. No final do ano, a nossa empresa de serviços públicos, a Southern California Edison, pagar-nos-ia centenas de dólares pela energia que estávamos a gerar.
Começamos a usar o aplicativo Sunpower, oferecido pela empresa de painéis solares, que nos informava em tempo real quanta eletricidade estávamos produzindo e consumindo. Isso foi imediatamente seguido pela descoberta de que nossa nova secadora elétrica de roupas — que trouxemos conosco porque é difícil comprar eletrodomésticos aqui — consumia uma quantidade chocante de energia. Temos espaço e clima para pendurar nossas roupas para secar, o que é uma alternativa boa, embora irritantemente demorada. Honestamente, está tão seco aqui que você pode pendurar as roupas molhadas diretamente no armário. Nosso forno acabou consumindo muita energia, então, quando nos sentíamos muito bem-comportados, alinhamos nossas horas de cozimento com as mais ensolaradas e produtoras de eletricidade. A bomba d’água que tira água do riacho para irrigar o quintal também entrou na lista da vergonha; bombear água é um trabalho elétrico difícil. Nossas luzes LED e computadores usavam eletricidade insignificante.
Os painéis nos tornaram neutros em carbono no verão, mas com uma desvantagem. Todo verão, as temperaturas do meio-dia podem ultrapassar regularmente os 100°F fora de casa. Herdamos dois refrigeradores tipo pântano, que eram baratos e consumiam uma fração da energia que um ar condicionado consumiria. Mas eram o equivalente tecnológico a agitar um lençol molhado pela casa. Eles tinham apenas duas configurações: soprar e soprar um pouco mais forte. Sem termostato. Era o oposto do controlo climático – mais como “esperança climática”. Sentimo-nos sortudos se conseguíssemos manter as temperaturas abaixo de 80°F dentro de casa, e isso envolvia abrir todas as janelas à noite para resfriar passivamente a casa durante a noite e fechá-las novamente todas as manhãs.
Mesmo enquanto estávamos sufocando, sabíamos que o inverno voltaria em breve. Tivemos amigos que adoraram os “mini-splits” que instalaram, o que lhes permitiu utilizar a electricidade dos seus painéis solares para aquecer e arrefecer a sua casa. Mas eles viviam em climas mais amenos. Aqui no alto deserto, onde as temperaturas do inverno caíam rotineiramente para os adolescentes, precisaríamos comprar sistemas mais caros. Depois de desembolsarmos o dinheiro para painéis, um novo aquecedor de água e um novo telhado, o custo inicial para mini-splits foi alarmante, provavelmente mais de US$ 30.000 para uma casa desse tamanho (mais sobre isso mais tarde). Quando o inverno voltou, ainda estávamos “apenas” equipados com o fogão a lenha numa sala, uma lareira na outra e os dois (dois!) fornos a propano que acompanhavam o local. Paramos totalmente de usar um dos fornos porque os dutos precisavam de reparos sérios. Em vez disso, apenas aquecíamos os quartos e a sala de estar e nos amontoávamos pateticamente em parkas em todos os outros lugares. Nossa cozinha pode estar tão fria quanto 50°F.
Um aquecedor elétrico de US$ 50 que podia ser movido de um cômodo para outro tornou-se a fonte de um conflito familiar um tanto cômico sobre quem chegava primeiro ao aquecedor quando o sol se punha e ficava ainda mais frio. Eu poderia passar 20 minutos procurando por ele, apenas para perceber que alguém o havia escondido aos seus pés, embaixo da mesa. Quando você passa os meses de inverno estudando em casa com a família, você não pode escapar, você tem muitas oportunidades de se aconchegar em sua parca e planejar o domínio do aquecedor.
Aquecer a casa é o nosso maior obstáculo à neutralidade carbónica. Não estamos sozinhos nisto – a maior parte da energia doméstica utilizada nos EUA vai para aquecimento e arrefecimento, e aqueles de nós que vivem em climas mais extremos utilizam significativamente mais. Em 2020, as residências na Dakota do Norte consumiram, em média, mais de quatro vezes a eletricidade e mais de três vezes a energia total de uma residência média no Havaí, de acordo com a Administração de Informação de Energia dos EUA. Embora parte disso tenha a ver com detalhes como o tamanho médio da casa (a casa média no Havaí não é tão grande quanto uma casa na Dakota do Norte), o aquecimento não é uma parte pequena da equação.
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Descobrir os próximos passos em direção ao nosso objetivo de autossuficiência energética é complicado. Se conseguirmos instalar um sistema mini-split, poderemos parar de usar propano. No entanto, poderemos precisar de instalar mais painéis solares para fazer funcionar os mini-splits e carregar o carro eléctrico que esperamos obter no próximo ano. Um de nós está obcecado com o carro solar que a Aptera lançará no próximo ano – um carro solar evitaria a necessidade de mais painéis, mas é um risco financeiro desconhecido.
Se investirmos numa bateria, isso poderá ajudar a equilibrar o nosso uso de energia e a manter-nos com eletricidade quando faltar energia. Mas por US$ 10 mil ou mais, com uma vida útil possível de cerca de 10 anos, uma bateria não parecia valer a pena. Decidimos que era melhor resistir às quedas de energia junto com todos os outros e economizar dinheiro para um sistema mini-split, eletrodomésticos mais eficientes, atualizações de eficiência energética para a casa ou para aquele carro. Nosso próximo investimento será gastar cerca de US$ 4.000 em uma lareira – essencialmente, um fogão a lenha de alta eficiência instalado dentro de nossa lareira existente. Irá emitir algum CO2, mas também maximizará a retenção de calor dos incêndios, reduzirá a tiragem através da chaminé e tornará a casa mais eficiente em termos energéticos em geral.
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Aprendemos uma lição importante durante este processo: se quiser chegar a zero emissões, comece por não comprar uma casa de 3.000 pés quadrados.
Nós – provavelmente – não nos arrependemos de ter comprado este lugar. Esperávamos encontrar algo na faixa de 1.800 a 2.200 pés quadrados, mas nada estava disponível em nossa cidade, com uma população regional de 10.000 habitantes. Tal como acontece com a maioria dos compradores de casas, construir uma casa do zero não era uma opção.
E encontrar uma casa que seja pequena o suficiente para aquecer e resfriar com eficiência não é fácil hoje em dia; dificilmente estamos sozinhos. O tamanho médio das novas casas unifamiliares era de 2.273 pés quadrados em 2021, de acordo com o US Census Bureau, o que significa que metade das novas casas são maiores do que esse tamanho. A América passou a construir casas unifamiliares maiores no início da década de 1990 e nunca olhou para trás, mesmo quando o número médio de pessoas num agregado familiar continua a diminuir.
Quando nos propusemos a reduzir as emissões de uma casa que era quase duas vezes maior do que realmente precisávamos, todas as considerações foram duplicadas. Tivemos o dobro de lâmpadas para serem substituídas por LEDs (tantas luzes embutidas, luzes externas, além das 12 pequenas luzes nos ridículos candelabros com rodas de carroça). Tínhamos o dobro de aparelhos para converter em elétricos ou substituir por melhores classificações energéticas. Felizmente, nossa casa tinha janelas com vidros duplos, mas a casa ainda tinha o dobro de frestas por onde o ar quente ou frio pode entrar. O dobro do número de portas – temos inacreditáveis seis portas externas – que as crianças e o cachorro deixam abertas quando está 19°F ou 108°F, deixando entrar o calor ou o frio e as galinhas (e às vezes sapos, e uma vez três patos selvagens que corriam pela sala, grasnando e fazendo cocô).
Um último problema a mencionar: uma casa grande necessita de mais manutenção, para a qual são necessários filhos bem disciplinados, tempo livre e/ou ajuda contratada. Se você precisa de um jardineiro ou de uma faxineira porque sua casa é tão grande que você não consegue mantê-la sozinho, esse é um custo de carbono invisível, mas verdadeiro. Não temos nenhuma ajuda e provavelmente estamos excessivamente entusiasmados com nosso Weedwacker elétrico, mas também, nossa casa definitivamente não está tão arrumada quanto poderia estar se fosse menor.
Quase parece mais fácil isolar parte da casa. Na verdade, esse é um plano no qual acabamos de começar a trabalhar. Vamos transformar o terço norte da casa em um apartamento separado. Não é uma opção em muitas áreas zoneadas para moradias unifamiliares, mas na Califórnia, esse zoneamento local agora é substituído por regras estaduais que permitem uma ou duas unidades residenciais acessórias em propriedades unifamiliares. Quando os filhos crescerem, poderemos alugar a casa principal para uma família e morar no apartamento.
O objectivo da Califórnia é produzir electricidade com zero emissões de carbono até 2045. Planeamos chegar lá mais cedo, mas esta experiência trouxe uma nova frustração com o espírito americano de “quanto maior, melhor”. E o custo para “ser verde” é bastante alto, o que parece ser o oposto do que deveria ser. Seria ótimo se pudéssemos fazer um pouco mais com um pouco menos.
