Lagoas rasas de mineração sobrecarregam um antigo sistema fluvial na região de La Pampa, em Madre de Dios, Peru. As cores das lagoas refletem o crescimento de sedimentos suspensos e algas após a cessação da mineração de ouro. Crédito: Foto de Jason Houston (iLCP Redsecker Response Fund/CEES/CINCIA)
Através da desflorestação, da erosão e da transmissão de sedimentos a jusante, a mineração está a ter impactos prejudiciais no ambiente.
A mineração de ouro e minerais dentro e perto de rios nos trópicos está degradando cursos de água em 49 países, de acordo com um estudo liderado por Dartmouth. Publicado hoje (23 de agosto) na revista Naturezaas descobertas representam a primeira pegada física da mineração fluvial e seus impactos hidrológicos em escala global.
A mineração fluvial envolve frequentemente escavações intensivas, o que resulta em desmatamento e aumento da erosão. Grande parte do material escavado é lançado nos rios, perturbando a vida aquática nos ecossistemas próximos e a jusante. Este sedimento inorgânico, partículas de argila, lodo e areia, é transportado pelos rios como “sedimento suspenso”, transmitindo os efeitos ambientais da mineração a jusante. Pesquisas anteriores relataram que esses sedimentos suspensos também podem transportar toxinas, como o mercúrio utilizado nos processos de mineração fluvial, o que afeta ainda mais a qualidade da água e pode ser prejudicial à saúde humana e ao meio ambiente.
“Há centenas, senão talvez milhares de anos, a mineração tem ocorrido nos trópicos, mas nunca na escala que vimos nas últimas duas décadas”, diz o primeiro autor, Evan Dethier, professor assistente do Occidental College, que trabalhou no estudo enquanto era pesquisador de pós-doutorado em Dartmouth. Dethier tem doutorado e mestrado em ciências da terra pela Escola de Pós-Graduação e Estudos Avançados Guarini de Dartmouth. “A degradação dos rios devido ao ouro e à mineração fluvial nos trópicos é uma crise global.”
Para um gif que mostra um lapso de tempo sobre o impacto da mineração fluvial em Mianmar de 1998 a 2022 por meio de imagens de satélite, visite o site GitHub de Dethier.
Lagoas rasas de mineração dominam a paisagem onde um riacho corria pela floresta tropical na região de La Pampa, em Madre de Dios, no Peru. Os riachos degradados agora transportam sedimentos residuais destas lagoas de mineração a jusante. Crédito: Foto de Jason Houston (iLCP Redsecker Response Fund/CEES/CINCIA)
Insights do estudo: uma análise mais detalhada da mineração fluvial
Para a parte inicial do estudo, Dethier e outros pesquisadores conduziram uma análise abrangente da mineração fluvial nos trópicos de 1984 a 2021. Eles analisaram informações da mídia e da literatura, relatórios de empresas de mineração, mídias sociais e imagens de satélite do Landsat 5 e 7 através do NASA/Programa Landsat do Serviço Geológico dos Estados Unidos e dados do Sentinel-2 e imagens aéreas de fontes públicas. Eles registraram mais de 7,5 milhões de medições de rios em todo o mundo para mapear áreas de mineração e impactos de desmatamento e sedimentos. Eles também identificaram minerais alvo nos locais de mineração.
Os resultados mostram que existem aproximadamente 400 distritos mineiros individuais em 49 países dos trópicos. Mais de 80% dos locais de mineração estão localizados a 20 graus do equador na América do Sul, África, Ásia e Oceania.
A equipa constatou um grande aumento na mineração no século XXI, com o surgimento da mineração em 60% dos locais após 2000 e 46% após 2006, coincidindo com a crise financeira global. Este aumento na mineração continuou mesmo durante o COVID 19 pandemia.
Rios alterados pelo boom da mineração do século 21. Crédito: Figura fornecida por Evan Dethier
Repercussões nos sistemas fluviais
Para a segunda parte do estudo, os pesquisadores avaliaram a magnitude que as operações de mineração tiveram na quantidade de sedimentos suspensos em 173 rios tropicais afetados. Para detectar o transporte de sedimentos suspensos usando dados Landsat, a equipe aplicou algoritmos desenvolvidos durante os últimos sete anos.
Os dados mostram que mais de 35 mil quilómetros de rios tropicais são afetados pela mineração de ouro e minerais em todo o mundo. Dos 500 mil quilómetros de rios tropicais em todo o mundo, cerca de 6% dessa extensão é afetada por essa mineração.
Além disso, a mineração fez com que as concentrações de sedimentos em suspensão duplicassem em 80% dos 173 rios representados no estudo, em relação aos níveis anteriores à mineração.
“Esses rios tropicais passam de límpidos durante todo o ano, ou pelo menos durante parte dele, a ficarem obstruídos por sedimentos ou lamacentos o ano todo”, diz Dethier. “Descobrimos que quase todas estas áreas de mineração tinham sedimentos suspensos transmitidos a jusante, em média, pelo menos 150 a 200 quilómetros (93 a 124 milhas) do próprio local de mineração, mas até 1.200 quilómetros (746 milhas) a jusante. ”
“Para se ter uma ideia de quão longe o sedimento pode viajar rio abaixo, isso é quase comparável à distância de Bangor, Maine, a Richmond, Virgínia”, diz Dethier.
Existem 30 países que possuem operações ativas de mineração fluvial e grandes rios tropicais com mais de 50 metros de largura. Nesses países, em média, 23% da extensão dos seus grandes rios é afectada pela mineração. EM alguns países, mais de 40% do comprimento total desses grandes rios é alterado pela mineração, incluindo na Guiana Francesa (57%), Guiana (48%) e Costa do Marfim e Senegal (40%).
O estudo também incluiu rios como o Congo na África, o Irrawaddy na Ásia, o Kapuas na Oceania e o Amazonas e o Magdalena na América do Sul.
Impacto ecológico e caminho a seguir
“Muitos desses sistemas fluviais tropicais são locais com muita biodiversidade, se não alguns dos locais com maior biodiversidade da Terra e ainda são pouco estudados”, diz o autor sênior David Lutz, professor assistente de pesquisa de estudos ambientais em Dartmouth. “O desafio aqui é que há muitos espécies que poderiam potencialmente ser extintos antes mesmo de sabermos que eles existiam.”
Para avaliar o impacto ecológico da mineração fluvial nos trópicos, a equipe examinou as diretrizes de gestão ambiental utilizadas nos EUA e em outros lugares e aplicou os padrões aos seus dados.
Desde o início da mineração, descobriram que dois terços dos rios representados no estudo excederam as diretrizes de turbidez para proteção dos peixes em 90% dos dias ou mais, o que significa que a nebulosidade dos rios era superior ao recomendado. “Quando rios e riachos apresentam altos níveis de sedimentos suspensos, os peixes não conseguem ver suas presas ou predadores e suas guelras podem ficar obstruídas com sedimentos e danificadas, o que pode causar doenças ou até mesmo mortalidade”, diz Lutz.
“O trabalho anterior de nossa equipe relatou como a mineração de ouro é um problema na região de Madre de Dios, na Amazônia peruana, ao envenenar a vida selvagem e as pessoas”, diz o coautor Miles Silman, professor de biologia da conservação da Andrew Sabin Family Foundation, e presidente do Centro de Inovação Científica Amazônica (CINCIA) da Wake Forest University. “Embora a mineração de ouro tenha um grande potencial para tirar as pessoas da pobreza, especialmente nas remotas fronteiras tropicais, a forma como é feita agora tem um enorme custo social devido à degradação ambiental, à poluição por mercúrio e à corrupção e às redes criminosas.”
Embora o ouro seja o principal alvo dos mineiros e represente quase 80% ou mais dos locais de mineração, a mineração ao longo dos rios na África Central e Centro-Oeste, particularmente em Angola, na República Democrática do Congo e nos Camarões, faz dos diamantes o segundo mineral mais extraído nos trópicos. Além disso, outros minerais preciosos também são extraídos. No Sudeste Asiático, o níquel é extraído na Indonésia, nas Filipinas e na Malásia.
Muitos minerais usados em telefones celulares e baterias de carros elétricos e em eletrônicos, como cobalto, coltan, tungstênio e tantalita, são extraídos na República Democrática do Congo. “Esses minerais estão se tornando cada vez mais necessários à medida que passamos dos combustíveis fósseis para a energia limpa”, diz Dethier. “Portanto, esta é uma área importante para acompanhar.”
Os co-autores apelam aos decisores políticos do governo para que trabalhem com as partes interessadas para ajudar a mitigar os impactos ambientais e sociais que a mineração está a ter nos rios tropicais, uma vez que é provável que continue no futuro próximo.
Jimena Díaz Leiva, do Centro de Saúde Ambiental em Oakland, Califórnia; Sarra Alqahtani, Luis E. Fernandez (que também é afiliado ao CINCIA), Paúl Pauca e Seda Çamalan da Wake Forest University; Peter Tomhave no Bowdoin College; e Frank Magilligan e Carl Renshaw em Dartmouth, também contribuíram para o estudo.
O projeto foi financiado pelo Programa de Mudança de Uso do Solo na Cobertura do Solo da NASA sob o prêmio 80NSSC21K0309, pelo Instituto Neukom de Ciência Computacional de Dartmouth e pelo Programa ROSES da NASA sob o prêmio 80NSSC23K1293.
