Pesquisadores descobriram que pessoas encarceradas em estados do sul foram as mais expostas a temperaturas extremas, mas não têm acesso a ar condicionado universal.
Marci Simmons pensa em seus dias em uma prisão estadual do Texas como um jogo cruel de planejamento psicológico para o verão. “Em abril, você começa a se preparar para o calor”, ela disse. “Perto do final de maio, quando começa a esquentar, você começa a dizer a si mesmo: ‘OK, são apenas quatro meses desse calor realmente ruim’. E então você meio que faz uma contagem regressiva em sua mente. É um jogo mental de sobrevivência.”
Simmons ficou encarcerada sob custódia do estado do Texas por mais de uma década. Ela cumpriu pena na Unidade Dr. Lane Murray, uma prisão feminina administrada pelo estado em Gatesville — uma das muitas instalações desse tipo em todo o país que não tem ar condicionado nos espaços de convivência. Para se refrescar em dias quentes, ela e outras mulheres deitavam no chão de suas celas em poças de água retiradas das pias.
Ela disse que nem sempre conseguia monitorar as temperaturas internas porque os trabalhadores da manutenção mantinham um pedaço de fita isolante sobre o termostato do dormitório para esconder as leituras de temperatura. Mas em um dia escaldante no verão de 2020, Simmons removeu a fita isolante usando os lados adesivos de dois absorventes que ela havia prendido na ponta de uma vassoura. A temperatura marcava 136 graus. “Eu pensei, bem, é por isso que eles não queriam que soubéssemos”, disse ela.
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Um estudo publicado em março na revista Nature Sustainability coloca suas experiências em contexto nacional. Avaliando a exposição ao calor de mais de 4.000 prisões, cadeias e instalações de detenção de imigrantes nos EUA desde a década de 1980, os pesquisadores descobriram que o número de dias quentes por ano aumentou em mais de 1.000 instalações — principalmente no Sul. Eles descobriram que os estados do Texas, Flórida, Arizona e Louisiana tiveram a maior exposição a dias de calor potencialmente perigosos — mas nenhum fornece acesso universal ao ar condicionado em prisões estaduais.
No geral, as prisões estaduais no Texas e na Flórida tiveram a maior exposição ao calor perigoso, descobriram os pesquisadores, respondendo por 52 por cento da exposição total aos dias de calor perigoso, apesar de abrigarem 12 por cento da população encarcerada dos Estados Unidos. Os pesquisadores dizem que o estudo ilumina a urgência de infraestrutura e políticas aprimoradas para manter as pessoas encarceradas seguras dos perigos extremos de calor dos quais elas não podem escapar.
A inspiração para a pesquisa veio das histórias de pessoas encarceradas que são publicadas todo verão na mídia, disse Robbie Parks, um cientista de saúde ambiental da Universidade de Columbia que foi coautor do estudo. “As pessoas estão morrendo sem nenhum tipo de recurso para resfriamento. Isso nos inspirou a tentar entender: ‘Qual é a exposição real ao calor de pessoas encarceradas? E qual é a disparidade em comparação com o resto do país?’”, disse ele. “Claro, o clima está mudando. Mas acontece que as instalações carcerárias estão localizadas em lugares que são realmente tendenciosos para temperaturas mais altas.”
Para conduzir o estudo, os pesquisadores identificaram a localização e a população de cada prisão, cadeia e centro de detenção de imigração nos EUA usando dados do Departamento de Segurança Interna dos EUA. Eles avaliaram a exposição ao calor nesses locais usando dados meteorológicos registrados de 1982 a 2020 por pesquisadores da Oregon State University. Eles então compararam as temperaturas nesses locais com as temperaturas em outros lugares.
Os pesquisadores definiram dias de calor potencialmente perigosos de acordo com um padrão usado pelo Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional dos EUA (NIOSH) chamado “temperatura de bulbo úmido do globo”, que considera uma variedade de fatores, como umidade e movimento do ar, para medir o estresse relacionado ao calor nos corpos dos trabalhadores. O NIOSH define a temperatura máxima do globo úmido do bulbo como 28 graus Celsius, ou 82,4 graus Fahrenheit, para trabalhadores que realizam tarefas sedentárias com níveis moderados de atividade física. (Quando as temperaturas aumentam acima desse limite, os acidentes de trabalho aumentam, de acordo com um relatório do NIOSH de 2016.)
Os pesquisadores descobriram que 118 instalações carcerárias, principalmente no sul da Califórnia, Arizona, Texas e Flórida, tiveram uma média de 75 dias ou mais por ano em que a temperatura excedeu o limite de temperatura perigosa do NIOSH. O ar condicionado não está universalmente disponível nessas instalações, e algumas dependem de sistemas de resfriamento evaporativo que não são tão eficazes, de acordo com os pesquisadores.
Eles também descobriram que as instalações carcerárias são desproporcionalmente expostas a dias de calor perigosos quando comparadas a outras áreas dos EUA. Arizona, Califórnia e Nevada foram classificados como os três principais estados com as maiores disparidades de temperatura entre áreas com e sem instalações carcerárias. Embora a mudança climática seja certamente uma força motriz, as localizações dessas instalações também são um fator, dizem os pesquisadores. Prisões e cadeias são frequentemente construídas onde a terra é barata e a comunidade local é escassa. Historicamente, isso tende a ser em desertos isolados ou áreas pantanosas.
Ladd Keith, um planejador urbano da Arizona State University que estuda os riscos à saúde do calor extremo, disse que o estudo é significativo porque examina todo o sistema de encarceramento dos EUA, em vez de um único estado ou tipo único de prisão. “Acho que ele pinta um quadro realmente holístico dos riscos do calor para indivíduos encarcerados”, disse ele.
Outros estudos avaliaram a exposição ambiental de populações encarceradas em estados específicos. Um estudo de 2023 da Universidade do Colorado descobriu que a maioria das pessoas encarceradas naquele estado corre risco de exposição ao calor extremo, entre outros riscos ambientais. Um estudo de 2022 liderado por um pesquisador da Brown University descobriu que a taxa de mortalidade de prisioneiros do Texas é 30 vezes maior que a média nacional, provavelmente devido a mortes relacionadas ao calor e à falta de ar condicionado.
Os pesquisadores notaram que os riscos da exposição ao calor extremo podem ser especialmente severos para pessoas encarceradas com doenças mentais, já que muitos medicamentos psiquiátricos podem prejudicar a capacidade do corpo de regular o calor. De acordo com o Departamento de Justiça dos EUA, cerca de 43% das pessoas em prisões estaduais relataram um histórico de problemas de saúde mental.
O próximo passo na pesquisa, disse Parks, é mapear sistemas de resfriamento interno em instalações carcerárias em todo o país, juntamente com mortes e doenças relacionadas ao calor que foram registradas nessas instalações. Os fatores de risco para morte ou doença relacionada ao calor também devem ser avaliados. “Queremos saber o que podemos modificar nos ambientes de prisões e cadeias como eles existem atualmente para realmente aliviar o risco potencial de calor interno”, disse ele.
Estudos jurídicos recentes têm argumentado que, à medida que as mudanças climáticas pioram as condições nas instalações carcerárias dos EUA, as proteções constitucionais contra punições cruéis e incomuns podem ser violadas. No entanto, pessoas encarceradas podem ter poucos meios eficazes de buscar justiça para tais violações, escreveram acadêmicos, já que os tribunais federais, particularmente no Sul, historicamente não têm sido simpáticos a pessoas encarceradas que apresentam alegações de condições cruéis.
Simmons disse que ela apresentou queixas formais ao sistema prisional todo verão ao longo de 10 anos, pedindo alívio do calor extremo. “Eles apenas disseram que não havia nada que pudessem fazer”, ela disse. “Foi muito ineficaz.”
Agora, ela recebe cartas de pessoas que estão lá dentro, contando sobre as muitas maneiras pelas quais tentam sobreviver, como parar de tomar medicamentos psiquiátricos, que têm rótulos de advertência de calor.
Simmons disse que teve sorte de ter sido encarcerada sem nenhuma condição preexistente que pudesse aumentar seu risco de doença induzida pelo calor. Mesmo assim, ela disse, “Eu pensei, ‘Eu vou morrer’, porque era muito ruim.”
