Os bebês nascidos de mulheres grávidas expostos ao enorme vazamento de gás do sul da Califórnia tinham maior probabilidade de estar abaixo do peso, um fator de risco para graves condições de saúde a longo prazo.
Os cientistas que estudam os efeitos da saúde de uma das maiores explosões de gás natural na história dos EUA acabaram de confirmar o que os moradores suspeitavam há muito: a liberação maciça de gás fóssil carregava sérios riscos à saúde.
Em 23 de outubro de 2015, os funcionários da Socalgas descobriram um vazamento em um poço na instalação de armazenamento de gás subterrânea do Aliso Canyon do utilitário, a cerca de 40 quilômetros a noroeste de Los Angeles. Nuvens onduladas de gases tóxicos e o metano super poluente climático encheram o ar por quase quatro meses, enquanto os trabalhadores da SoCalgas tentavam consertar o vazamento em um cano centenas de metros no subsolo.
As mulheres grávidas que viveram a 6 milhas das emissões não controladas durante o trimestre final tiveram até uma chance 50 % maior de ter bebês com baixo peso ao nascer do que o normal, pesquisadores da Universidade da Califórnia, relataram Los Angeles em um novo estudo revisado por pares. As mães que moravam mais próximas do vazamento tinham duas vezes mais chances de ter bebês com baixo peso do que as mulheres que moravam mais longe.
O baixo peso ao nascer – quando os recém -nascidos pesam menos de 5,5 libras – aumentam o risco de uma criança morrer antes de seu primeiro aniversário e suas chances de ter problemas de desenvolvimento na adolescência e problemas crônicos de saúde quando adultos.
A pesquisa da UCLA faz parte do Estudo de Saúde de Pesquisa de Desastres do Aliso Canyon, lançado em 2022 para entender as conseqüências à saúde de curto e longo prazo da exposição a emissões da instalação de armazenamento de gás subterrâneo, construído em um campo de petróleo esgotado.
“Essas instalações, quando estão localizadas perto de grandes populações residenciais, têm o potencial de gerar efeitos substanciais à saúde que podem ser sentidos por gerações”, disse Michael Jerrett, co-princípio investigador do projeto e diretor do Centro de Saúde Ocupacional e Ambiental da UCLA.
A explosão forçou duas escolas a fechar, deslocou mais de 8.000 famílias perto do local de desastre e desencadeou milhares de queixas ao Departamento de Saúde do Condado de Los Angeles sobre diversos males de saúde, incluindo dores de cabeça, náusea, vômito, sangramentos nasales, sintomas respiratórios e tontura entre muitas outras doenças.
Este estudo fornece informações necessárias para ter “um debate completo e preciso” sobre os possíveis custos e benefícios de continuar usando grandes quantidades de gás natural no sistema de energia, disse Jerrett. “E este é realmente o primeiro estudo que acho que mostrou que essa parte do ciclo de vida do gás natural possui seus próprios riscos potenciais de liberação catastrófica e exposições potencialmente grandes de saúde da população aos tóxicos do ar”.
A equipe se concentrou em baixo peso ao nascer, em parte, porque é um indicador tão bem estudado da saúde das mães e de seus bebês. Os bebês com baixo peso ao nascer que sobrevivem têm maior probabilidade de ter problemas de desenvolvimento neurológico, como distúrbios do espectro do autismo e transtornos de déficit de atenção e hiperatividade, e enfrentam maior risco de desenvolver condições crônicas de adultos, como hipertensão, diabetes tipo 2 e doenças cardíacas.
O próximo mês marca o 10º aniversário do vazamento catastrófico. No auge do desastre, a falha bem-que havia sido projetada para extrair petróleo, não para armazenar o gás de alta pressão do Aliso Canyon-relançaram cerca de 58 toneladas de metano por hora, taxas comparáveis às taxas de emissões de metano para toda a indústria de petróleo e gás dos EUA.
“Essas instalações, quando estão localizadas perto de grandes populações residenciais, têm o potencial de gerar efeitos substanciais à saúde que podem ser sentidos por gerações”.
– Michael Jerrett, Centro da UCLA para Saúde Ocupacional e Ambiental
O monitoramento químico detectou “concentrações excepcionalmente altas” de metano e etano, os principais componentes do gás natural, observaram os autores do estudo, juntamente com odores potencialmente prejudiciais que são adicionados ao gás para ajudar na detecção de vazamentos, bem como um conjunto de contaminantes de ar tóxicos encontrados no gás natural, incluindo o benzeno carcinogênio.
Em um estudo anterior, Jerrett e seus colegas detectaram partículas, que se pensavam se originar dos esforços de “bem matar”, com monitores aéreos, e encontraram os mesmos metais no solo próximo à instalação de armazenamento e em amostras de poeira interna no porter Ranch de Los Angeles, diretamente abaixo do vento de Aliso Canyon. Os moradores do bairro também relataram ter visto resíduos oleosos em carros, casas e playgrounds.
Seth Shonkoff, diretora executiva da PSE Healthy Energy, que não estava envolvida na pesquisa, chamada de romance de estudo, bem projetada e bem executada.
Os resultados foram surpreendentes em sua magnitude, disse Shonkoff, especialista nos efeitos da saúde dos sistemas de petróleo e gás, mas consistente com novas informações sobre quais produtos químicos são encontrados no gás natural junto com o metano.
As empresas geralmente não divulgam o que está em gás, então a equipe de Shonkoff recentemente coletou e analisou amostras de gás de instalações de petróleo e gás em todo o mundo, de locais de extração a instalações de armazenamento, como o Aliso Canyon e os sistemas de distribuição que entregam gás a residências e empresas.
“Noventa e nove por cento das amostras de gás coletadas e divulgadas pela indústria e em registros regulatórios indicam que existem poluentes perigosos do ar combinados com gás natural”, disse Shonkoff.
Muitos desses compostos estão associados a baixo peso ao nascer, nascimento prematuro e aborto, disse ele. E partículas, como as encontradas no estudo anterior de Jerrett, ele acrescentou: “também são amplamente reconhecidas como contribuintes para o nascimento prematuro e o baixo peso ao nascer”.
Um experimento natural
A natureza do desastre do Aliso Canyon ofereceu aos pesquisadores de saúde uma oportunidade especial. Como envolveu um período de exposição definido para uma população distinta em uma área geográfica específica, a equipe poderia conduzir o tipo de experimento natural que normalmente não é possível com a pesquisa de exposição ambiental.
Muitos estudos vincularam a poluição do ar ao baixo peso ao nascer, inclusive em Los Angeles. A equipe aproveitou seu acesso a milhões de registros de nascimento em todo o estado, juntamente com o momento definido da exposição, para distinguir entre os efeitos do ar poluído de Los Angeles e o de gás natural.
Eles compararam os resultados do nascimento para mulheres grávidas que moravam na comunidade durante o desastre para as mulheres que moravam lá antes e depois, bem como para as mulheres que moravam em comunidades de Los Angeles não afetadas e com as mulheres no resto do estado.
“Comparamos as mulheres que estavam dando à luz na mesma época e, não importando com quem comparamos, vimos o pico”, disse o co-autor do estudo Kimberly Paul, epidemiologista e professor assistente de neurologia da UCLA. “A diferença do que estava acontecendo durante esse pico foi a explosão.”
Os pesquisadores não ficaram surpresos ao ver o efeito principalmente nas mulheres nos estágios finais da gravidez, porque é quando os bebês passam por um rápido crescimento e desenvolvimento. Eles não viram associações com baixo peso ao nascer para as mulheres expostas durante os estágios anteriores da gravidez, mas viram um aumento de 20 % em bebês do sexo masculino nascidos dessas mulheres.
Isso foi inesperado, disse Paulo, porque a proporção de bebês masculinos e femininos ao nascer em uma população é “uma medida muito, muito estável”. Ver uma mudança na proporção sexual sugere que a explosão pode ter distorcido essa proporção, levando a mais abortos de fetos femininos entre as mulheres que foram expostas durante seus estágios iniciais de gravidez.
As descobertas do estudo estão alinhadas com o corpo “bastante forte” da literatura, encontrando resultados adversos ao nascimento associados a viver perto de diferentes tipos de infraestrutura de petróleo e gás, disse Shonkoff, que ajudou a conduzir uma exaustiva revisão dos estudos de epidemiologia para os reguladores de petróleo e gás da Califórnia quando o Estado considerou sua lei de zona de perfuração.
“Os resultados adversos do nascimento foram um resultado primário e consistente entre os estudos epidemiológicos”, disse ele.
“A comunidade merece respostas”
O Aliso Canyon lançou mais de 100.000 toneladas de metano em quatro meses, disse Shonkoff. “Mas existem grandes lançamentos de gás natural acontecendo em todos os Estados Unidos e em todo o mundo, e estamos aprendendo cada vez mais sobre eles todos os dias”.
O design forte e rigoroso deste estudo mostra que os super-emitores de metano não são apenas problemas climáticos, mas muito provavelmente contribuem para a doença, disse ele. “Precisamos prestar muita atenção ao desenvolvimento de regras e regulamentos que acabam com os super-emitores de metano em toda a cadeia de suprimentos de petróleo e gás”.
Houve um debate em andamento sobre o uso contínuo de gás natural como fonte de energia e seu papel potencial como combustível de ponte na transição para energia renovável, disse Jerrett. Encontrar “efeitos significativos e mensuráveis da saúde” em bebês nascidos de mulheres expostas durante a crise do Aliso Canyon, disse ele, dá ao governo, à comunidade e à empresa de gás melhores informações sobre se deveriam estar fechando a instalação.
Mais de 53.000 americanos vivem dentro de um quarteirão de instalações subterrâneas de armazenamento de gás, informou os pesquisadores em 2019.
“Se houver vazamentos contínuos dessas instalações, ou emissões que são como o desastre de vazamento de gás natural do Aliso Canyon, onde há essa liberação fugitiva catastrófica, a chance de ter efeitos adversos nas grandes populações realmente aumenta”, disse Jerrett.
Muitas dessas instalações são citadas perto de comunidades historicamente marginalizadas, onde mulheres de cor de baixa renda e grávidas têm taxas mais altas de bebês com baixo peso ao nascer, ligados à exposição desproporcional a estressores ambientais e sociais.
“Se você está em uma dessas comunidades e, em seguida, há um evento de super-emissor de metano, esse risco aumentado é colocado em cima dos riscos que já estão lá”, disse Shonkoff. “E você esperaria ver taxas ainda mais altas desses resultados adversos ao nascimento.”
Com as mudanças climáticas se transformando em mais e mais incêndios, inundações e outros riscos naturais em eventos catastróficos, Jerrett espera que o estudo se torne um modelo de como reconstruir as exposições após desastres.
“É realmente importante poder voltar e entender melhor o que esses impactos são nas populações”, disse ele, “para que, à medida que avançamos e estamos pensando em medidas que possam ser usadas para controlar as emissões climáticas ou de alguma outra maneira proteger as populações próximas desses desastres, temos informações completas sobre os possíveis impactos”.
A equipe de Jerrett está agora conduzindo avaliações clínicas detalhadas e analisando dados de visitas de emergência, monitores aéreos, registros de saúde e reclamações durante o vazamento para ver se eles detectam um aumento no câncer, autismo ou outras condições potencialmente ligadas à exposição a petróleo e gás.
Mas várias análises terão que esperar até que o pedido da equipe de amostras do programa Biobank da Califórnia seja cumprido. As amostras permitirão que elas façam análises moleculares não direcionadas para detectar marcadores sutis de doenças no nível celular. O BioBank colocou uma moratória temporária a pedido de fins de pesquisa devido à escassez de pessoal. A equipe de Jerrett está esperando 18 meses pelas amostras solicitadas.
“Nós realmente sentimos que a comunidade merece respostas”, disse Jerrett. “Eles são os que estão vivendo com esses riscos e foram muito inflexíveis que querem que analisemos marcadores clínicos e biológicos. Estamos tentando entregar o máximo possível.”
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