Imagem de satélite da plataforma de gelo Wilkins capturada em 24 de janeiro de 2024, pelo instrumento espectrorradiômetro de imagem de resolução moderada no satélite Terra da NASA.
Imagem de satélite da plataforma de gelo Wilkins capturada em 15 de março de 2024, pelo instrumento espectrorradiômetro de imagem de resolução moderada no satélite Terra da NASA.
A plataforma de gelo Wilkins, na Antártica, tem mostrado sinais de instabilidade, com rupturas e mudanças significativas do gelo monitoradas de perto pelos cientistas. Imagens de satélite e dados ambientais recentes revelam fragilidades estruturais e potenciais impactos das alterações climáticas na estabilidade da plataforma.
A plataforma de gelo Wilkins confina com várias ilhas grandes a oeste da Península Antártica. A frente de gelo norte da plataforma passou por uma série de rupturas rápidas desde a década de 1990 e tem derramado icebergs rotineiramente desde então.
Em contraste, a frente de gelo meridional da plataforma tem sido historicamente estável, de acordo com mapas do Serviço Geológico dos EUA. Mas os cientistas notaram sinais recentes de fraquezas estruturais também aqui, sinalizando potencialmente uma mudança na estabilidade da plataforma. Como resultado, os cientistas têm observado de perto Wilkins e monitorado como ele está mudando. As perdas nas plataformas de gelo não contribuem directamente para a subida do nível do mar, mas são indicadores importantes das alterações climáticas e retardam o movimento do gelo glaciar interior em direcção ao mar.
Observações e mudanças recentes
Algumas das mudanças mais recentes são visíveis neste par de imagens, adquiridas em 24 de janeiro de 2024 (esquerda) e 15 de março de 2024 (direita), pelo instrumento MODIS (Espectrorradiômetro de Imagem de Resolução Moderada) em NASAdo satélite Terra. A região é excepcionalmente nublada e vistas quase sem nuvens como essas são raras. Observe o pequeno buraco na plataforma de gelo Wilkins que expõe o oceano subjacente. Essa estranheza persiste há décadas e é considerada um fenômeno raro.
Também é visível uma mistura de gelo marinho e pequenos icebergs aglomerando-se na frente de gelo norte em ambas as imagens. (Observe que os maiores pedaços na imagem de 15 de março são gelo marinho, não icebergs). Em comparação, a baía perto da frente de gelo meridional – entre a Ilha Latady e a Península Eroica da Ilha Alexander – permanece relativamente livre de gelo marinho durante a estação de derretimento austral. Isto é típico da área, e os cientistas não têm certeza do que causa a diferença na abundância de gelo marinho em ambos os lados da plataforma de gelo Wilkins.
Em 15 de março, outra forma de gelo – um iceberg – afastou-se da frente de gelo meridional. Observe a cunha triangular de gelo que falta nesta parte da plataforma, que gerou o iceberg de 7,4 quilômetros de comprimento à deriva na entrada perto da Península Eroica. Uma visão detalhada da área no mesmo dia é mostrada na imagem abaixo. A imagem foi adquirida com o OLI-2 (Operational Land Imager-2) no Landsat 9.
Vista detalhada da plataforma de gelo Wilkins capturada em 15 de março de 2024.
A visão detalhada mostra fendas recentes, que se curvam ao longo da plataforma perto da nova abertura em forma de cunha. De acordo com Christopher Shuman, glaciologista da Universidade de Maryland, Condado de Baltimore, baseado no Goddard Space Flight Center da NASA, várias dessas fendas se formaram em 2022, na mesma época em que a plataforma perdeu contato com uma elevação de gelo sem nome que anteriormente ajudou a estabilizá-la. “Essas fendas curvas sugerem que houve impactos significativos na integridade estrutural da plataforma de gelo”, disse Shuman.
Compreendendo a estabilidade da plataforma de gelo Wilkins
De acordo com Julie Miller, cientista investigadora da Universidade do Colorado, em Boulder, o recuo ao longo da frente de gelo sul acelerou a partir de 2016. Desde então, as perdas de gelo ascenderam a cerca de 150 quilómetros quadrados (60 milhas quadradas). Miller atribui o recuo às recentes temperaturas recordes do ar na superfície e a uma sequência de eventos extremos de derretimento na Península Antártica.
Todo esse derretimento tornou a plataforma de gelo um lugar lamacento. Embora a água não seja visível em imagens de cores naturais, radares aéreos e pesquisas de penetração no solo, juntamente com núcleos retirados do firn, confirmaram que grande parte da plataforma contém uma camada de água líquida com metros de espessura conhecida como “aquífero firn”. .” Este aquífero se estende por toda a plataforma de gelo Wilkins, incluindo a frente de gelo sul que recentemente gerou o novo iceberg.
“Sabe-se que a drenagem de água líquida móvel inicia a hidrofratura e o rápido recuo nas plataformas de gelo”, disse Miller. “Mas a relação entre o atual recuo da frente de gelo meridional e o aquífero firme ainda não é bem compreendida.”
Ainda assim, o sistema de fendas da plataforma de gelo, o recuo e a perda de contacto com formas de relevo em estabilização indicam que a frente de gelo meridional pode estar a mudar de modo, de estável para instável. “Em muitos aspectos, é surpreendente que a plataforma de gelo ainda esteja aqui”, disse Shuman. “A resistência fornecida pelos aumentos de gelo e obstruções submersas pode não ser mais suficiente para manter esta 'grande lama' intacta por muitos mais anos.”
Ainda não se sabe exatamente por quanto tempo a plataforma de gelo pode suportar estes sinais de instabilidade. Enquanto isso, Miller disse: “Atualmente estamos monitorando de perto a estabilidade da plataforma de gelo Wilkins usando imagens de satélite visíveis e de micro-ondas coletadas de várias missões da NASA, incluindo MODIS, Landsat, ICESat-2 e SMAP”.
Imagens do Observatório da Terra da NASA por Michala Garrison, usando dados Landsat do US Geological Survey e dados MODIS da NASA EOSDIS LANCE e GIBS/Worldview.
