Os pinguins-imperadores enfrentam um fracasso reprodutivo numa escala nunca antes vista, devido à perda sem precedentes do gelo marinho da Antártica.
Os pinguins-imperadores dependem do gelo marinho estável, firmemente preso à costa como gelo “resistente à terra”, durante a maior parte do ano. Serve como criadouro de abril a janeiro, com ovos sendo postos durante o rigoroso inverno antártico, de maio a junho. Esses ovos eclodem após 65 dias, e os filhotes só emplumam no verão, entre dezembro e janeiro.
Um estudo publicado hoje na revista Comunicações Terra e Meio Ambiente revela os efeitos catastróficos da perda de gelo marinho da Antártica.
Pesquisadores do British Antarctic Survey (BAS) dizem que é provável que nenhum filhote tenha sobrevivido em quatro das cinco colônias conhecidas de pinguins-imperador no centro e leste do Mar de Bellingshausen.
Pintinhos deslocados
O autor principal do estudo, Peter Fretwell, disse: “Nunca vimos pinguins-imperadores deixarem de se reproduzir, nesta escala, em uma única estação. A perda de gelo marinho nesta região durante o verão antártico tornou muito improvável que os filhotes deslocados sobrevivessem.”
“Sabemos que os pinguins-imperadores são altamente vulneráveis num clima mais quente – e as evidências científicas atuais sugerem que eventos extremos de perda de gelo marinho como este se tornarão mais frequentes e generalizados.”
Uma perspectiva sombria
Desde 2016, a Antártida registou os quatro anos mais baixos de extensão de gelo marinho no registo de satélite de 45 anos. Entre 2018 e 2022, 30% das 62 colónias conhecidas de pinguins-imperador foram afetadas pela perda parcial ou total do gelo marinho.
Estas colónias já responderam anteriormente a tais incidentes deslocando-se para locais mais estáveis, mas os cientistas alertam que esta estratégia não funcionará se o habitat do gelo marinho em toda uma região for afetado. Exclusivamente para uma espécie de vertebrado, as alterações climáticas são consideradas o único factor importante que influencia a mudança populacional a longo prazo.
A previsão para os pinguins-imperadores é devastadora. Se as actuais taxas de aquecimento persistirem, mais de 90% das colónias estarão quase extintas até ao final deste século.
Monitoramento por satélite
Os cientistas descobriram as cinco colônias de pinguins estudadas (Ilha Rothschild, Verdi Inlet, Ilha Smyley, Península Bryan e Pfrogner Point) nos últimos 14 anos usando imagens de satélite.
Essa tecnologia também permite monitoramento contínuo. A missão do satélite Copernicus Sentinel-2 da Comissão Europeia mantém um olhar atento sobre a Antártida desde 2018, fornecendo dados cruciais.
No final de dezembro de 2022, a extensão do gelo marinho era a mais baixa registada nos 45 anos de registo de satélite. Em agosto de 2023, a extensão do gelo marinho era 2,2 milhões de km^2 inferior à mediana de 1981-2022, uma área em falta maior que o tamanho da Gronelândia ou cerca de dez vezes o tamanho do Reino Unido.
Registros de queda de gelo marinho
Caroline Holmes, cientista do clima polar da BAS, disse: “Neste momento, em agosto de 2023, a extensão do gelo marinho na Antártida ainda está muito abaixo de todos os registos anteriores para esta época do ano. Neste período em que os oceanos estão a congelar, estamos a ver áreas que ainda estão, notavelmente, em grande parte livres de gelo.”
“As mudanças anuais na extensão do gelo marinho estão ligadas a padrões atmosféricos naturais, como o El Niño-Oscilação Sul, a força da corrente de jato do hemisfério sul e sistemas regionais de baixa pressão.”
“Precisaremos de anos de observações direcionadas e modelagem para saber com precisão até que ponto as condições atuais estão sendo influenciadas por esses fenômenos e pela variabilidade natural dos oceanos. No entanto, os últimos anos de queda dos registos de gelo marinho e de aquecimento da subsuperfície do Oceano Antártico apontam fortemente para o aquecimento global induzido pelo homem que exacerba estes extremos.”
Aniquilação do ecossistema
A perda do gelo marinho da Antártida, que levou ao catastrófico fracasso reprodutivo dos pinguins-imperadores, é um grande sinal de alerta. Os modelos climáticos mostram um declínio no gelo marinho da Antártida sob as actuais e previstas emissões humanas de dióxido de carbono.
“Este artigo revela dramaticamente a ligação entre a perda de gelo marinho e a aniquilação do ecossistema. As alterações climáticas estão a derreter o gelo marinho a um ritmo alarmante. É provável que esteja ausente do Ártico na década de 2030 – e na Antártica, as quatro extensões de gelo marinho mais baixas registadas ocorreram desde 2016”, disse o Dr. Jeremy Wilkinson, físico do gelo marinho da BAS.
“É mais um sinal de alerta para a humanidade de que não podemos continuar neste caminho, os políticos devem agir para minimizar o impacto das alterações climáticas. Não há mais tempo.”
