Perguntas e respostas: Pittsburgh está se tornando 'a cidade do plástico'?

Com a nova fábrica de plásticos da Shell agora operacional no condado de Beaver, os defensores da qualidade da água na região de Pittsburgh estão preocupados com o aumento da poluição.

Uma vez por mês, durante quase dois anos, Evan Clark, Waterkeeper da Three Rivers Waterkeeper, uma organização de defesa da qualidade da água com sede em Pittsburgh, viajou de barco ao longo do rio Ohio até à enorme nova fábrica de plásticos da Shell no condado de Beaver.

Esta instalação é uma planta de cracker, que utiliza etano do gás fraturado para produzir etileno e, em última instância, para fabricar até 1,6 milhão de toneladas de plástico por ano. Em seu barco, Clark procura minúsculos pellets de plástico chamados nurdles e monitora os emissários da usina, locais onde as águas residuais são despejadas no rio.

Desde que a planta entrou em operação no outono de 2022, Clark notou fortes odores químicos nos emissários – potencialmente um sinal de contaminantes como compostos orgânicos voláteis, ou VOCs – e encontrou muitos, muitos nurdles, uma matéria-prima usada para fazer tudo, desde garrafas de refrigerante para peças de automóveis.

Neste inverno, Clark e a equipe com quem trabalha na Mountain Watershed Association coletaram amostras de 11 pés quadrados de solo da costa de Ohio, tanto a montante quanto a jusante da usina. Three Rivers Waterkeeper trabalha para proteger os rios Allegheny, Monongahela e Ohio, enquanto a Mountain Watershed Association se concentra na proteção do rio Youghiogheny, um afluente do Monongahela.

Eles encontraram mais de 700 nurdles, de todas as cores, formas e tamanhos diferentes. “Eles começam a ficar com uma aparência de giz branco depois de ficarem muito tempo na água”, disse ele, e os nurdles também parecem diferentes dependendo de onde foram feitos.

Foi uma descoberta alarmante que tem implicações além da Shell, disse Clark, embora recentemente a equipe tenha visto mais nurdles frescos e de aparência semelhante que parecem ter estado na água por um período mais curto de tempo e podem estar ligados ao condado de Beaver. plantar. Eles ainda não conseguiram obter uma amostra da Shell que corresponda definitivamente aos nurdles.

“Essa é uma área minúscula, menor que meia folha de compensado, e nossa análise preliminar do que estamos observando não apontou diretamente para um problema na Shell”, disse ele. “Mas apontou para um problema de plástico que temos em toda a região.”

Para Clark, a “incrível” concentração de nurdles era uma prova do papel da indústria na contribuição para a poluição plástica. “Se descobrirmos que a quantidade de plástico espalhada pelo nosso ambiente é da responsabilidade dos fabricantes – são resíduos de plástico, não vêm dos consumidores – temos um problema muito sério com a falta de regulamentação da produção de plásticos”, disse ele. disse.

Falei com Clark e Heather Hulton VanTassel, diretor executivo da Three Rivers Waterkeeper, sobre seus esforços para rastrear a poluição proveniente da fábrica da Shell e o que sua presença significa para o condado de Beaver e a região.

Quais são algumas das suas preocupações sobre os efeitos da fábrica da Shell no meio ambiente e no rio?

Heather Hulton Van Tassel: Foi construído em um local altamente contaminado. Temos muito zinco, tálio e alumínio no local e vemos muitos problemas de águas pluviais com esses metais pesados. Eles estão relatando muita contaminação por metais pesados ​​através da drenagem de águas pluviais na bacia do rio Ohio. Esses contaminantes legados são uma grande preocupação para nós porque simplesmente não estão sendo contidos no nível que acreditamos que deveriam estar. E embora não sejam contaminantes produzidos pela própria Shell, é algo de que eles se apropriaram e agora são responsáveis.

Evan Clark: Eles assumiram uma instalação industrial muito antiga que inicialmente tinha sido uma fundição de chumbo e depois uma fundição de zinco. O legado de contaminação de locais semelhantes em todo o país é bastante conhecido, e a sua remediação, que consistia em colocar dez ou quinze centímetros de solo no topo daquele local industrial, não faz muito para evitar a lixiviação de águas pluviais para o rio.

Hulton Van Tassel: Estamos preocupados com a água produzida, com as águas residuais, com o processo de produção real. Esses (contaminantes) serão coisas como benzeno e outros compostos orgânicos voláteis, coisas que sabemos que são realmente cancerígenas e causam problemas de saúde crónicos a longo prazo, mas que também são muito difíceis de monitorizar. Essas coisas, mesmo em pequenas quantidades, podem ser prejudiciais à saúde humana.

Recentemente nossa equipe foi até o emissário da Shell e tem sentido alguns odores tipicamente associados a materiais orgânicos como o benzeno que estariam sendo volatilizados da água para o ar. A Shell teve mais produtos orgânicos saindo do seu emissário principal do que o previsto e está trabalhando para reduzir isso através da adição de mais tecnologia. No entanto, não interromperam a produção durante este período e continuam a descarregar mais produtos orgânicos do que o previsto.

Estamos preocupados com o que preocupa muitas pessoas, porque é algo muito tangível, que é a perda dos pellets de plástico que estão produzindo. Esses pellets de plástico são comumente chamados de nurdles quando entram no meio ambiente. Eles são mais ou menos do tamanho de um pedaço de Lego ou de uma lentilha. Depois que essas coisas entram em nossos cursos de água, é quase impossível limpá-las. Muitas criaturas que vivem dentro e ao redor dos cursos de água os confundem com ovas de peixe e os consomem, e isso se aloja em seus sistemas. Eles podem alterar a densidade dos leitos dos rios porque são normalmente muito mais leves que o solo e podem alterar esse tipo de substrato. Eles podem continuar a se decompor em microplásticos que entram em nossos sistemas de água potável, por serem tão pequenos, e depois entram em nossos corpos.

Cada vez mais dados começam a mostrar que os plásticos não são tão inertes como se pensava quando se trata de ingestão; eles podem absorver outros contaminantes químicos e oferecer um sistema de distribuição de contaminação aos nossos corpos. Foi demonstrado que parte do plástico em si é prejudicial ao corpo humano e também à vida aquática. Estamos realmente preocupados com o potencial vazamento de pellets de plástico em nosso meio ambiente, principalmente por causa da dificuldade de limpeza. Eles não se decompõem em componentes naturais, apenas se decompõem em pedaços cada vez menores de plástico que podem entrar no corpo e causar danos.

Você está vendo um número crescente de nurdles no rio?

Clark: Quando olhamos para as margens dos rios ao redor daquela área (perto da Shell), embora não tenhamos necessariamente sido capazes de provar que alguns dos plásticos que temos encontrado vêm da Shell, encontramos quantidades incrivelmente alarmantes de plástico fabricado pellets, coisas que normalmente chamamos de nurdles, por toda a costa. Eles estão vindo das cabeceiras do rio Ohio, que é uma área de bom tamanho, mas não é tão grande que justifique a quantidade de pellets de plástico manufaturados que encontramos. Isolamos alguns metros quadrados e retiramos cinco centímetros de solo do topo e encontramos centenas e centenas dessas pelotas que flutuam no rio e foram depositadas. É algo que nos preocupa especialmente na Shell, que tem capacidade para ser a maior fabricante de plástico do país. O fato de eles estarem adicionando mais plásticos a essa mistura já enorme será incrivelmente problemático, e é um dos grandes motivos pelos quais passamos muito tempo observando-os de perto.

O que você acha que a presença da fábrica da Shell significará para a saúde do rio e do entorno no longo prazo?

Hulton Van Tassel: Realmente depende de como a Shell age e, em última análise, não sabemos essas respostas. Sabemos que, desde antes mesmo de a Shell estar operacional, houve violações, e sabemos que continuam a haver violações. Sabemos que as suas descargas têm impactos na saúde humana e ambiental. O que isso significa (a longo prazo) é realmente incerto, e alguns destes produtos químicos levam anos, senão décadas, para mostrar o seu verdadeiro poder.

Leva anos, senão décadas, para levar a problemas crónicos de saúde e morbilidade e, nesse período, as pessoas foram expostas a outras coisas. É tão desafiador provar sem dúvida a causa do dano. Não operamos em laboratório quando se trata de como as pessoas são expostas aos danos ambientais, o que significa que há muitas coisas que não podemos explicar. Algumas pessoas ficam doentes, outras não.

Como existe essa incapacidade de sabermos exatamente como cada indivíduo foi impactado pela exposição, é isso que as indústrias usam para dizer que não causa danos. Mas não deveríamos esperar que todos os que estão expostos tenham cancro, tenham problemas pulmonares crónicos ou morram. Em vez disso, sabemos que estes produtos químicos causam danos, por isso devemos proteger as nossas comunidades da exposição. Não deveríamos esperar daqui a 30 ou 40 anos para dizer: “Oh, esta comunidade ficou mais doente do que o esperado. Talvez devêssemos tê-los protegido.

O que você acha que é mais importante que o público saiba sobre esse assunto?

Hulton Van Tassel: Uma das coisas que realmente me chocou antes de me tornar um Waterkeeper é que as indústrias não necessariamente enfrentam problemas pelos danos que estão causando. Gostaria que a comunidade soubesse que pode pedir às suas agências reguladoras, neste caso o Departamento de Protecção Ambiental da Pensilvânia, que responsabilizem os poluidores da sua região.

Trazer aquela fábrica de biscoitos para nossa região realmente abriu as portas para ver quão prevalente é a produção e os danos do plástico no sudoeste da Pensilvânia. Temos fraturamento hidráulico e extração de petróleo e gás que vem com muitos resíduos de fraturamento hidráulico que vão para aterros e lixiviam em nossos cursos de água. Temos descarrilamentos de trens que acontecem em nossas comunidades transportando esses produtos. Temos derramamentos de nurdle que impactam a nossa vida aquática e acabarão por se decompor em microplásticos que prejudicam os seres humanos. Então você tem todo o processo de transformar esses nurdles em outra coisa, e isso cria subprodutos que são colocados em nossos cursos de água, e então esses materiais plásticos chegam às casas e, eventualmente, aos nossos cursos de água, e eles se decompõem ainda mais.

O planeta cracker criou o que parece ser uma meca dos plásticos. Costumávamos dizer que Pittsburgh é a Cidade do Aço dos Estados Unidos. E agora realmente parece que não, somos a Cidade do Plástico dos Estados Unidos. Temos todos os componentes da produção de plástico, desde a extração até o desperdício.

Como a poluição de outras instalações industriais na região influencia o que está acontecendo com a Shell?

Hulton Van Tassel: Muitos destes locais já tiveram poluição industrial no passado, e pode ser que a identidade dessa comunidade esteja ligada à indústria, por isso é mais fácil para essa comunidade aceitar outra indústria. O outro aspecto disso é o licenciamento e o zoneamento. Este é um excelente exemplo, onde a Shell utilizou uma instalação antiga e alterou uma licença, que foi um processo muito mais fácil que permitiu alguma salvaguarda de níveis de contaminação para os quais provavelmente não teriam sido aprovados de outra forma. Estas são algumas das maneiras pelas quais as indústrias podem utilizar os danos do passado para se beneficiarem.

Por sermos uma cidade industrial, as pessoas não olham para os nossos rios da mesma forma. Eles costumam dizer: “Bem, eles estão mais limpos do que antes. Eles estão sujos, e é assim que sempre serão”, e até que possamos inverter essa narrativa em que exigimos que essas indústrias sejam responsabilizadas e não permitamos que poluam nossos cursos de água, então sim , é assim que eles sempre serão.

Mas podemos exigir responsabilização. Podemos pedir melhores regulamentações sobre o que está sendo descarregado em nossos cursos de água. E é para essa conversa que estamos trabalhando, para mudar a ideia das pessoas de que nossas águas estão poluídas e não há nada que possamos fazer a respeito. Porque há coisas que podemos fazer a respeito. Só precisamos fazer isso como um coletivo.