Angela Tovar diz que as suas experiências de crescimento perto de “Slag Valley” influenciam profundamente a sua abordagem às práticas de reforma que sobrecarregaram desproporcionalmente comunidades como aquela em que foi criada.
Chicago encontra-se num momento crucial, à medida que as autoridades municipais e os líderes comunitários dão os primeiros passos para combater a discriminação ambiental, depois de uma investigação federal ter revelado como as práticas de zoneamento e planeamento da cidade colocaram desproporcionalmente empresas poluentes em comunidades predominantemente negras e hispânicas no lado sul e oeste.
No centro desse empreendimento está Angela Tovar, que cresceu na região sudeste de Chicago. A família de Tovar fez parte de uma onda de imigrantes na primeira metade do século 20 que se mudou para a região para trabalhar nas siderúrgicas. Os residentes da zona sudeste têm sido sobrecarregados pelos desafios económicos decorrentes do declínio da indústria siderúrgica e pelos riscos para a saúde decorrentes do legado de resíduos tóxicos deixados para trás.
Como diretor de sustentabilidade da cidade, Tovar está liderando o esforço para reformar as políticas e práticas da cidade que têm sobrecarregado desproporcionalmente os residentes negros e latinos nesta área e em outras partes da cidade.
Nomeado pela então prefeita Lori Lightfoot em 2020, Tovar criou o Escritório de Equidade Climática e Ambiental no início deste ano. Ela também liderou a colaboração entre a cidade e os líderes de justiça ambiental para estudar e identificar comunidades de justiça ambiental na cidade e elaborar um plano interdepartamental para toda a cidade.
Em seguida, ela liderará o esforço para transformar o gabinete climático da cidade num novo Departamento do Ambiente encarregado de gerir a implementação do Plano de Acção Climática da cidade para 2022, que visa uma redução de 80 por cento das emissões de gases com efeito de estufa até 2050.
Naturlink conversou recentemente com Tovar sobre sua visão para o Departamento de Meio Ambiente e os próximos passos para abordar as preocupações ambientais na terceira maior cidade do país.
A entrevista foi editada para maior extensão e clareza.
Você percebeu que havia poluição significativa em sua vizinhança enquanto crescia e como morar na Zona Sudeste influenciou seu trabalho agora como diretor de sustentabilidade?
Há tantas lembranças para relembrar. Tenho lembranças muito vívidas de dirigir pelo bairro e ver as chaminés e as grandes chamas da produção de aço. Isso está gravado na minha memória para sempre. A área do sul de Chicago onde frequentei a escola primária era apelidada de “Slag Valley”. A escória é o subproduto da produção de aço, e vale significava que eram apenas pilhas abertas de escória. Outra lembrança vívida é a de um pedaço da orla do lago sendo fechado ao público porque aquela área antigamente era industrial.
Todos os meus irmãos tinham asma. Especialmente meu irmão tinha um caso muito crônico, muitas vezes fazia tratamentos caseiros para asma e raramente precisava procurar cuidados médicos mais críticos para isso. Eu era o único que não tinha. Na altura, não fizemos a ligação aos impactos na saúde de crescer numa comunidade industrial.
Por causa do artigo sobre empregos, talvez as pessoas não questionassem tanto. Mas especialmente após a transição da economia, você começa a perceber o impacto ambiental que aquela determinada indústria teve na sua comunidade. É extractivo em muitos aspectos e não deixou nada como activo para a comunidade durante a sua transição.
Você sabia que quando decidiu seguir a carreira de planejamento urbano, eventualmente quis usar esse conhecimento e treinamento para retornar à comunidade onde cresceu?
Busquei planejamento urbano para me tornar um organizador comunitário. Lembro-me repetidas vezes…de grandes apresentações que os planejadores fizeram no sul de Chicago sobre como mudariam o bairro e trariam de volta empregos. No final dos anos 90, muitos desses planos não se ligavam totalmente às comunidades da forma que esperamos que aconteça agora. Essas reuniões e a falta de envolvimento da comunidade ressoaram em mim. E se utilizássemos as ferramentas da cidade para imaginar soluções para nós mesmos de forma proativa? Eu queria seguir o planejamento porque queria ter as mesmas ferramentas, meu interesse no planejamento era focado na comunidade.
Após a pós-graduação, trabalhei no sul do Bronx, que reflete o sul de Chicago em termos de alta concentração da indústria – muito tráfego de caminhões pesados e muitas pessoas lutando com disparidades de saúde. Era no planejamento comunitário que eu estava interessado, mas trabalhar no Bronx consolidou meu compromisso com a justiça ambiental, percebendo que havia mais do que apenas uma questão de uso da terra. Havia maneiras realmente significativas de pensar proativamente sobre a minimização dos impactos ambientais através de ferramentas de zoneamento e uso da terra.
Como você abordou a adoção dessa função, que começou logo no auge da pandemia de COVID-19?
Foi um turbilhão. Havia uma vaga no cargo há algum tempo, então acho que havia pessoas ansiosas para trabalhar com alguém para garantir que suas prioridades fossem atendidas, então fui direto ao ponto. Muitas pessoas tinham ideias que queriam dar vida e queriam ver a cidade estabelecer alguns compromissos robustos em matéria de justiça climática e ambiental, coisas que caíram ao longo de alguns anos.
Os departamentos ainda lideravam o trabalho. O Departamento de Saúde Pública de Chicago continuou os esforços nessa altura para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa, mas ter um líder que pudesse desempenhar um papel centralizado e trabalhar de forma interdepartamental para promover o desenvolvimento de uma visão em coordenação com o presidente da Câmara era uma lacuna. E por isso as pessoas estavam ansiosas para que eu liderasse o Plano de Acção Climática de 2022 e continuasse a coordenar uma agenda partilhada com as partes interessadas, líderes de defesa, líderes ambientais e líderes cívicos.
Como você espera que a função evolua ou cresça com o tempo?
O próximo ano será sobre a criação de infraestrutura para um crescente Departamento de Meio Ambiente. Adicionaremos algumas funções no próximo ano e depois avaliaremos quais cargos devem migrar para o Departamento. Minha função será continuar a liderar a equipe e aprofundar o relacionamento com as partes interessadas em algumas de nossas agências irmãs, como as Escolas Públicas de Chicago e a Autoridade de Trânsito de Chicago.
Existe algum elemento de desconfiança por parte dos residentes que você teve que resolver e, em caso afirmativo, como você está reconstruindo essa confiança e trabalhando com as comunidades EJ?
Sim, isso ficou evidente para mim não apenas como cidadão do Sudeste, mas como alguém que trabalhou na justiça ambiental. Antes do governo municipal, passei 10 anos na área de defesa de direitos, liderando duas organizações sem fins lucrativos e sua agenda de justiça ambiental. Meu trabalho, especialmente no Bronx, era desenvolver planos para a comunidade com base na sua visão. Foi totalmente liderado pela comunidade e na prática dos princípios da justiça ambiental. Essa formação em equidade, que é sempre um trabalho em andamento, o caráter crítico disso é algo que transportei para esta função e no entendimento de que existe uma profunda desconfiança nos sistemas. Posso me identificar com isso.
Estive do outro lado, em reuniões comunitárias onde senti como se estivéssemos apenas falando sobre esse vazio, e não estava claro se alguém aceitaria nosso feedback e chegaria a um resultado. Participei de reuniões nas quais trabalhei com moradores da comunidade que defendiam um projeto de planejamento para mudar o rumo. Eu entendo por que as pessoas hesitariam se alguém viesse dizer que valorizam a justiça ambiental.
Antes de começarmos a trabalhar nas políticas, passei algum tempo a construir relações, a convidar-me para as comunidades, a fazer visitas, a conhecer pessoas e a informá-las sobre a minha experiência, os meus valores e o que achava que era possível. Quando senti que era o momento certo, começamos com o Grupo de Trabalho de Equidade Ambiental e depois outro. Demorei para provar que estava comprometido em trabalhar com as pessoas e depois demonstrar esse compromisso. Não é perfeito e sempre encontraremos pessoas com reservas em trabalhar conosco. Cabe a nós continuar a provar que estamos ouvindo e obter o melhor resultado possível.
Qual é a sensação de fazer parte deste grupo de mulheres negras na vanguarda deste movimento de justiça ambiental, especialmente durante este período crítico de avanço da política de EJ em Chicago?
É uma grande responsabilidade para todos nós. Todos neste trabalho sentem que estamos assumindo uma grande responsabilidade e desejam entregar o melhor resultado possível. Eles entendem que este é um momento único na vida para desfazer sistemas que podem ter levado a resultados inconsistentes com o que as pessoas veem para a sua comunidade. Temos a oportunidade de mudar esses sistemas para proporcionar melhores resultados e minimizar os danos ambientais. Demorou anos para chegarmos lá, mas nos reunimos em torno de valores compartilhados, o que é um momento emocionante.
Em termos de como é fazer parte deste coletivo de mulheres negras que buscam justiça ambiental, isso é bastante comum em todo o país. A justiça ambiental é liderada principalmente por mulheres negras e fala dos valores que nos são incutidos como protectores das nossas comunidades, das nossas famílias, dos nossos filhos e do seu futuro. É maravilhoso ver os pontos em comum que você tem, mesmo como líder do governo.
Posso me ver e ter um enorme respeito pelos nossos líderes da linha de frente. Ressoa em mim quando (eles) falam sobre…a luta para proteger as suas famílias, a saúde dos seus filhos e as suas comunidades. Isso me lembra que sou eles e que isso é mais do que apenas um processo governamental para mim. Não sou apenas mais uma pessoa assumindo esta função porque me preocupo com uma questão de sustentabilidade. Isto é profundamente pessoal para nós.
