Numa descoberta inovadora, os cientistas identificaram uma nova espécie extinta de pequenos pinguins que viveram na Nova Zelândia há três milhões de anos. Essas criaturas, descritas como “ridiculamente fofas”, são ancestrais de pequenos pinguins que continuam a prosperar até hoje ao longo das costas da Austrália, Tasmânia e Nova Zelândia.
Após exame cuidadoso de dois crânios fossilizados – um pertencente a um adulto e outro a um jovem – os pesquisadores batizaram a nova espécie de pequeno pinguim de Wilson. O estudo foi publicado no mês passado na revista Revista de Paleontologia.
De acordo com Bob Yirka, do Phys.org, a espécie recém-descoberta representa o pequeno pinguim extinto mais antigo conhecido. Dado que os investigadores têm à disposição apenas os crânios dos animais extintos – e não os seus esqueletos inteiros – certos detalhes sobre os pequenos pinguins de Wilson permanecem incertos.
Evolução dos pequenos pinguins
Os pesquisadores especulam que o tamanho dessas aves pode ser semelhante ao dos pequenos pinguins contemporâneos, medindo aproximadamente 13,5 centímetros de altura e pesando cerca de um quilo.
Notavelmente, os especialistas descobriram que os pinguins extintos tinham crânios um pouco mais estreitos em comparação com os seus homólogos modernos.
A descoberta desta espécie milenar amplia nossa compreensão da linhagem e evolução dos pequenos pinguins. Os dados sugerem que podemos rastrear as origens deste grupo de aves até à Nova Zelândia, ou Aotearoa.
A natureza relativamente estática desta linhagem de pinguins, que permaneceu praticamente inalterada apesar das mudanças ambientais significativas ao longo de milhões de anos, é particularmente intrigante.
O paleontólogo Daniel Ksepka, coautor do estudo, discutiu esta surpreendente constância num post recente no blog.
O coautor do estudo, Daniel Thomas, zoólogo da Universidade Massey da Nova Zelândia, enfatizou a importância desta pesquisa na compreensão da biodiversidade e da evolução de Aotearoa.
“Isso é importante quando se pensa nas origens desses pinguins, na evolução da diversidade de aves marinhas de Aotearoa e no ambiente dinâmico em que vivem”, afirmou.
Thomas chamou a atenção para as mudanças climáticas ao longo da longa história dos pinguins, enfatizando que “esta linhagem tem sido robusta a essas mudanças”.
Preocupações climáticas
A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) classifica os pequenos pinguins de hoje como uma espécie de “menos preocupação”, estimando que cerca de 470.000 destas aves ainda existam.
No entanto, há indicações de que as alterações climáticas podem estar a começar a afectar estas criaturas resistentes. Casos de eventos de mortalidade em massa, como a descoberta de centenas de pequenos pinguins famintos ou hipotérmicos nas costas do norte da Nova Zelândia no verão passado, sugerem uma mudança no equilíbrio.
Os cientistas associam estas mortes ao aumento da temperatura da superfície dos oceanos, que leva os peixes – a principal fonte de alimento dos pinguins – para águas mais profundas e frias. Os pequenos pinguins, apesar de serem nadadores competentes, são limitados pela profundidade de mergulho de 30 metros. Esta infeliz limitação deixa-os em risco de morrer de fome.
Preocupados com o impacto da escalada do aquecimento global, os investigadores estão a estudar padrões de alterações climáticas anteriores para prever as potenciais consequências para a flora e a fauna da Zelândia. Os crânios dos pequenos pinguins de Wilson desempenharão um papel vital nesta investigação.
Previsão da biodiversidade
Uma equipe liderada por Alan Tennyson, curador de vertebrados do Museu da Nova Zelândia Te Papa Tongarewa e coautor do estudo, examinará esses fósseis para coletar dados sobre as espécies que existiram em climas mais quentes no passado distante da região.
Esta análise constitui a base para o que Thomas descreve a Jamie Morton do NZ Herald como uma “previsão da biodiversidade”. Os investigadores planeiam usar estes dados antigos para projetar potenciais mudanças futuras no ecossistema à medida que as temperaturas continuam a subir.
“Com milhões de anos de mudanças ambientais sendo agora comprimidas em apenas algumas vidas humanas, o aumento das temperaturas está permitindo que os animais tropicais expandam sua área de distribuição, levando a mudanças potencialmente irrevogáveis nas comunidades de vida selvagem em Aotearoa e em outros locais de latitudes mais altas”, disse Thomas ao NZ. Arauto.
A mesma equipa de investigação fez recentemente outra descoberta significativa: desenterraram evidências da maior espécie de pinguim conhecida na Terra. Essas aves colossais, pesando 340 libras, vagaram pela Nova Zelândia há aproximadamente 50 milhões de anos.
Mais sobre pequenos pinguins
Os pequenos pinguins, também conhecidos como pinguins azuis ou pinguins-fadas, são nativos das costas do sul da Austrália, Tasmânia e Nova Zelândia. Na Nova Zelândia, eles também são conhecidos pelo nome Maori kororā. Eles são residentes particularmente conhecidos de Phillip Island, em Victoria, Austrália, onde uma atração turística popular, o Penguin Parade, permite aos visitantes observar seu retorno noturno à costa vindo do mar.
Os pequenos pinguins são monogâmicos e geralmente acasalam para o resto da vida. Eles constroem seus ninhos em tocas, sob arbustos ou em fendas na costa continental e nas ilhas. Nesses ninhos, eles normalmente criam um a dois filhotes por vez, alimentando-os com uma dieta de pequenos peixes, cefalópodes e crustáceos.
Como criaturas noturnas, os pequenos pinguins passam os dias no mar em busca de comida e desembarcam após o pôr do sol. Apesar de seu pequeno tamanho, eles são surpreendentemente bons nadadores e podem mergulhar até cerca de 30 metros de profundidade quando procuram comida.
Embora a descoberta do pequeno pinguim de Wilson tenha proporcionado aos cientistas um vislumbre inestimável da história evolutiva destas aves encantadoras, também sublinha a necessidade de investigação contínua e esforços de conservação para garantir a sua sobrevivência num mundo em rápida mudança.
