O estado concluiu que “não há motivo atual para preocupação”. Especialistas preocupados com os impactos a longo prazo dos resíduos de fraturamento hidráulico dizem que são necessárias mais pesquisas.
Há uma década, o Departamento de Protecção Ambiental da Pensilvânia publicou um estudo sobre a radioactividade na indústria do petróleo e do gás, motivado pelo receio de que volumes crescentes de resíduos tóxicos de fraturamento hidráulico pudessem representar riscos para o ambiente e para a saúde pública. Esse estudo concluiu, em parte, que eram necessárias mais pesquisas – especialmente no que diz respeito aos impactos nos aterros onde esses resíduos são descartados.
Na sexta-feira, a agência divulgou um estudo de acompanhamento que examinou especificamente o lixiviado de aterros sanitários, o subproduto líquido formado quando a água da chuva passa pelos resíduos, coletando contaminantes ao longo do caminho.
“A conclusão aqui é que não há risco para a saúde humana devido à radiação nos lixiviados dos aterros”, disse Jessica Shirley, secretária do DEP, num comunicado de imprensa. O estudo do DEP analisou amostras de 49 aterros sanitários na Pensilvânia durante dois anos, de 2021 a 2023. Isso inclui 23 aterros que receberam resíduos de petróleo e gás, de acordo com registros estaduais.
Mas especialistas ambientais e políticos alertaram que este estudo era demasiado limitado para tirar conclusões definitivas sobre o potencial dano a longo prazo dos lixiviados contaminados por esses resíduos.
“Este é um relatório provisório”, disse Daniel Bain, professor associado de geologia e ciências ambientais na Universidade de Pittsburgh, que estudou resíduos de petróleo e gás. “Isto não é: ‘Nós analisamos o problema; não é um problema’. É: ‘Nós analisamos o problema. Não parece haver um problema agora.’”
O instantâneo DEP capturado neste estudo não exclui resultados diferentes no futuro, disse Bain, e fornece poucos insights sobre os efeitos ambientais cumulativos.
O estudo reconhece que a sua determinação de que “atualmente não há motivo de preocupação” se baseia em dados limitados. “É importante reconhecer que mais amostras de lixiviados de aterros sanitários e análises radioquímicas são necessárias para gerar dados adicionais para confirmar essas descobertas iniciais”, escreveram os autores do estudo em suas conclusões.
David Allard, ex-diretor do Departamento de Proteção Radiológica do DEP, que supervisionou o estudo de 2016 sobre resíduos de petróleo e gás, disse que “não ficou surpreso” com os resultados. “Está de acordo com o que eles estavam vendo no início”, disse ele. “Estou confortável com as conclusões” de que a radioactividade dos lixiviados não representa actualmente uma ameaça para a saúde humana.
No entanto, o DEP deve implementar um monitoramento consistente e de longo prazo, disse Allard. “Os aterros vão mudar com o tempo. Minha opinião é que deveria haver amostragem pelo menos anual.”
Em 2021, o então governador. Tom Wolf anunciou que os aterros sanitários na Pensilvânia seriam obrigados a testar regularmente a presença de rádio. O governador Josh Shapiro, que era então procurador-geral, apoiou a decisão de Wolf na época. O DEP confirmou em dezembro que a exigência não havia sido implementada e não anunciou nenhuma regra desse tipo junto com o novo relatório.
O DEP descobriu que as amostras de apenas 11 aterros excederam os limites da Agência de Proteção Ambiental dos EUA para a combinação de rádio-226 e 228 na água potável, e nenhuma delas excedeu o padrão médio anual muito mais elevado para o rádio estabelecido pela Comissão Reguladora Nuclear dos EUA para águas residuais não tratadas de instalações licenciadas para usar material radioativo.
Nenhum desses números é ideal para avaliar lixiviados. “Realmente não existem padrões para lixiviados”, disse Allard.
O DEP também não encontrou “nenhuma correlação” entre amostras que excediam o padrão da EPA e aterros que, de acordo com registros estaduais, aceitavam resíduos de petróleo e gás. Mas uma análise do Naturlink de 2025 descobriu que alguns desses registos estão cheios de inconsistências. As discrepâncias totalizaram quase 1,4 milhão de toneladas entre o que os operadores de petróleo e gás da Pensilvânia disseram ter enviado e o que os aterros disseram ter recebido, com alguns aterros relatando muito mais resíduos de petróleo e gás recebidos. Uma possível explicação são os resíduos vindos de outros estados.
As operadoras de petróleo e gás relataram a criação de quase 8,8 milhões de toneladas de resíduos sólidos entre 2017 e 2024. Cerca de 6,3 milhões de toneladas foram para aterros em todo o estado.
Grupos ambientalistas na Pensilvânia têm-se preocupado com as consequências da geração e eliminação de tantos resíduos de petróleo e gás desde que o boom do fracking começou, há duas décadas. Os resíduos de petróleo e gás são frequentemente radioativos e também podem conter metais pesados e outros produtos químicos tóxicos.
O ex-secretário do DEP David Hess, que agora dirige a publicação PA Environment Digest, apontou vários problemas anteriores relacionados com resíduos de fraturamento radioactivo, desde o envio para estações de tratamento de águas residuais públicas que não conseguiam manuseá-los adequadamente até equipamentos de tratamento que precisavam de ser descontaminados por radiação.
“Como muitas coisas na indústria do gás de xisto, somos as cobaias e temos que aprender as coisas da maneira mais difícil”, disse ele.
Vários estudos demonstraram que alguma radioactividade proveniente de resíduos de petróleo e gás já chegou ao ambiente – por exemplo, a jusante dos pontos de descarga de instalações que processaram ou aceitaram esses resíduos.
“Eles estão apenas agindo como se o fim do tubo fosse o fim. Eles não estão pensando no que vai acontecer à medida que as coisas se acumulam nos rios”, disse Bain sobre o estudo do DEP.
Ele alertou que a natureza dos poluentes nos resíduos de petróleo e gás – e o volume total produzido pelo estado todos os anos – significa que os reguladores terão de ficar atentos à radioactividade no ambiente e nos aterros durante muito tempo.
“Agora que permitimos que isso acontecesse, teremos que ficar vigiando para sempre”, disse ele.
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