Na Pensilvânia, uma nova exposição dá vida à complexa história ambiental dos Apalaches por meio da arte.
Em uma fotografia de 2018 tirada pela artista da Filadélfia Andrea Walls, um fantasma flutua em direção ao observador. Envolto em uma mortalha branca e emoldurado por linhas de energia e galhos de árvores lascados, a figura sem rosto está seguindo trilhos de trem que caem da borda da página.
O retrato assustador de Walls, chamado “Railroaded”, aparece na seção final de uma nova exposição sobre a arte dos Apalaches, agora na Pennsylvania Academy of the Fine Arts, na Filadélfia. Colocada ao lado de pinturas de mineradores de carvão e cidades industriais grisalhas, sua presença em “Layers of Liberty: Philadelphia and the Appalachian Environment” sugere algo assombrado sobre as conexões da cidade com os Apalaches, que inclui 70 por cento da Pensilvânia, estendendo-se do canto nordeste do estado até Pittsburgh e a fronteira oeste.
Com curadoria do nativo da Virgínia Ocidental Ali Printz, um artista e curador da academia, a exposição ilustra os laços entre a Filadélfia e a extração de recursos naturais — de madeira, carvão, petróleo e gás dos Apalaches — que alimentaram seu crescimento por séculos. No trabalho de Walls, esses laços são literais, a marcha de ripas de madeira visíveis sob os pés do fantasma. Eles também são históricos: no século XIX, as ferrovias tornaram possível transportar carvão mais rápido e mais longe, impulsionando a expansão da mineração na Pensilvânia dos Apalaches e tornando a Filadélfia um centro de manufatura tão poderoso que era conhecido como “A Oficina do Mundo”.
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“A Filadélfia foi construída com base no trabalho e nos recursos dos Apalaches”, disse Printz em uma entrevista recente. “A Filadélfia não existiria na capacidade que tinha e tem se não fosse pelo carvão que foi extraído e pelas riquezas que foram feitas a partir dele.”
Com esta exposição, Printz chama a atenção para a história de abuso ambiental e sua relação com o silenciamento das vozes dos Apalaches. “Há um vínculo muito próximo entre esse apagamento sistêmico de contribuições positivas dos Apalaches para a cultura americana e os interesses de forasteiros que vêm atrás de carvão, madeira, gás e todos os recursos que eles tiraram da região”, disse ela. Esse padrão de degradação e exploração continua no século XXI. Para os americanos que vivem fora dos Apalaches, “é meio que fora da vista, fora da mente, mas para as pessoas que vivem na região, é como uma batalha constante”.
“Layers of Liberty” começa com representações pastorais de uma região selvagem da Pensilvânia intocada pela industrialização. Nessas imagens do século XIX de pores do sol e árvores imponentes, os colonos europeus e seus descendentes confrontam uma paisagem inspiradora. Mas, como Printz aponta, essa paisagem já estava sob ataque e estava desde o início da colonização. O desmatamento estava bem encaminhado, e os rios estavam sendo usados para transportar carvão em direção à costa.
Em uma gravura de 1884 de Catherine Dallett, “On the Lehigh Canal”, uma rota importante para o transporte de carvão antracito dos centros de mineração do nordeste da Pensilvânia para a Filadélfia e outras cidades, Dallett descreve o canal como uma cena bucólica, onde a água está parada, e um homem e seus cavalos caminhando na margem parecem existir apenas para dar uma noção de escala. Printz escreve que Dallett e artistas como ela deliberadamente deixaram o verdadeiro escopo da atividade industrial fora de seu trabalho, uma omissão que equivale à romantização.
A gravura de Dallett aparece em uma seção da exposição chamada “The Machine in the Garden”, um tropo que se refere à chocante intrusão da tecnologia moderna e do comércio na natureza. Em um livro de 1964 com o mesmo nome, o crítico literário e historiador Leo Marx explica por que esse tema se tornou difundido na cultura à medida que a revolução industrial rugia para a vida nos Estados Unidos.
“Durante a vida de uma única geração, uma paisagem rústica e em grande parte selvagem foi transformada no local da máquina industrial mais produtiva do mundo”, ele escreveu. “Seria difícil imaginar contradições mais profundas de valor ou significado do que aquelas manifestadas por essa circunstância.”
Essa transformação ocorreu nas montanhas e vales dos Apalaches em uma velocidade surpreendente, deixando cicatrizes duradouras.
A seção final da exposição, chamada “More Than Land or Sky” (Mais do que terra ou céu), mostra os impactos da região nos artistas e instituições de arte da Filadélfia. Fred Danziger, cuja pintura “The Quarry” (A pedreira) é apresentada na exposição e que foi treinado na academia da Pensilvânia, cresceu em Pittsburgh e se lembra de ver o legado da extração no oeste da Pensilvânia quando criança.
“O contraste entre as minas a céu aberto e a paisagem natural foi algo realmente impactante na minha juventude”, disse Danziger. Ele se lembra de um riacho próximo que ficou laranja e sem vida devido ao escoamento ácido das minas. “Isso sempre me pareceu algo que era uma falha da nossa espécie”, disse ele.
O riacho foi limpo no início dos anos 1970, ele disse, e as pessoas pescam e nadam lá agora. Mas em toda a Pensilvânia, minas abandonadas ainda criam poluição da água, subsidência, incêndios subterrâneos e liberação de gases perigosos.
“Appalachia é uma parte tão grande da nossa herança”, disse Danziger. Embora possa parecer inesperado para a Filadélfia sediar esta exposição em vez de uma cidade como Pittsburgh, “talvez seja mais importante que ela seja em outros lugares além dos Apalaches”, disse ele.
Printz espera fazer a curadoria de exposições que se concentrem na arte dos Apalaches para outros museus. “Acho que é algo que pode operar como uma força unificadora para as pessoas”, disse ela, conectando a perfuração, exploração madeireira e fracking em andamento na região à crise climática. “O que está acontecendo nos Apalaches é um microcosmo do que está acontecendo nacional e globalmente.”
Em última análise, “Layers of Liberty” é um estudo em contradições, colocando a miséria dos mineiros de carvão (como “Mine Disaster” de Philip Evergood, que pretendia “tornar mártires” os mineiros que labutavam e às vezes morriam no escuro) ao lado da beleza sublime da paisagem dos Apalaches. Duas aquarelas de Hobson Lafayette Pittman de 1929 penduradas uma ao lado da outra ilustram esse contraste em miniatura: uma é uma representação alegre de uma vila cercada por árvores e campos, a outra é uma paisagem urbana corajosa de armazéns, trilhos de trem e fumaça.
“Era impossível não incluir as narrativas de extração. Era muito importante para mim mostrá-las”, disse Printz. Mas ela não queria que essas narrativas definissem a exposição, pois elas têm a compreensão de pessoas de fora sobre os Apalaches no passado e no presente, caricaturas que foram usadas para nivelar e explorar a terra e seu povo. “Eu queria mostrar que há outras obras sendo feitas sobre os Apalaches que não necessariamente lidam com carvão e extração. Elas lidam com a beleza da região e a rica história da região.”
Uma das últimas obras da exposição é “Autorretrato em Paisagem” do artista afro-americano Louis Sloan, uma grande pintura de 1970 que retrata seu sujeito sozinho em um vasto e ensolarado prado, com nuvens tênues no alto. Ele está à vontade em um mar de flores silvestres na altura da cintura, com um buquê recém-colhido na mão. As gramas atrás dele alcançam colinas azuis e o horizonte, uma visão solitária de alegria na natureza que é muito mais do que terra, céu ou estereótipo.
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