Para ajudar a deter a propagação da malária, pesquisadores do CDC criam um teste para encontrar um mosquito que está prosperando graças às mudanças climáticas

O inseto famoso por espalhar a doença está encontrando um novo lar na África. Cientistas culpam sua migração no aquecimento global e temem que a doença possa ganhar espaço nos EUA

Durante anos, cientistas do clima alertaram que o aquecimento global poderia criar condições em que animais, insetos e outras criaturas se estabeleceriam em lugares onde não eram encontrados antes, trazendo consigo doenças prejudiciais aos humanos.

Esse cenário agora está se repetindo na África, onde um mosquito nativo da Ásia encontrou um novo lar no segundo maior continente do planeta e, como principal portador do parasita causador da malária, representa uma ameaça crescente à saúde pública para quase 130 milhões de pessoas.

O mosquito — o famoso Anopheles stephensi — não é apenas adaptável, mas também tem uma semelhança impressionante com a maioria dos outros insetos do seu gênero, o que torna difícil para pesquisadores, autoridades governamentais e praticamente qualquer outra pessoa determinar qual inseto é qual.

Isto é, até o início deste ano. Pesquisadores dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças anunciaram recentemente que desenvolveram um novo teste que permite a rápida identificação do inseto transmissor da doença, dando às comunidades onde o mosquito está migrando uma chance de se mover rapidamente para erradicá-lo e lidar com potenciais infecções de malária.

“Nós nos propusemos a criar um teste que não fosse apenas rápido, mas que fosse acessível, amigável ao campo e fácil de interpretar”, disse Cristina Rafferty, bióloga molecular do CDC, que ajudou a liderar o esforço para desenvolver o teste. “É fácil, é rápido, e esperamos que permita que os países consigam detectar isso rapidamente e então informar seus programas nacionais de malária para agir rapidamente na tentativa de impedir a disseminação.”

O teste, chamado de ensaio de classe, funciona colocando amostras de insetos em um tubo de ensaio, adicionando uma mistura química e aquecendo-o. Os resultados podem ser obtidos em cerca de meia hora.

No sistema anterior, disse Rafferty, os testes para confirmar o tipo de mosquito só poderiam ser conduzidos usando “equipamentos muito especializados, muito treinamento, laboratórios bem montados e caros”.

E ler os resultados usando a matriz de classes é tão direto quanto um teste caseiro de COVID. “É um ensaio de mudança de cor”, disse Rafferty. “Ele muda de rosa para amarelo se você tiver Anopheles stephensi.”

O desenvolvimento do ensaio de classe é algo como um momento de círculo completo para o CDC, que foi criado em 1957 para erradicar a malária — uma tarefa que ele praticamente cumpriu. Os casos de malária são extremamente raros nos Estados Unidos. Os casos que foram identificados na Flórida e no Texas no verão passado foram as primeiras ocorrências locais da doença em duas décadas.

A história é decididamente diferente no mundo todo: houve cerca de um quarto de bilhão de casos da doença em todo o mundo em 2020, o que resultou em mais de 620.000 mortes.

A malária não se espalha de humano para humano, mas por meio de insetos que picam uma pessoa e carregam o parasita causador da malária para outra. Os sintomas da doença incluem febre, doença semelhante à gripe, náusea, vômito e diarreia.

A Organização Mundial da Saúde lançou uma iniciativa em 2023 para conter a disseminação do inseto. Autoridades da OMS observaram que, desde 2012, o Anopheles stephensi foi detectado em sete nações africanas: Djibuti, Etiópia, Sudão, Somália, Nigéria, Gana e Quênia.

Embora esteja claro que o aquecimento global está mudando os habitats dos insetos, os cientistas dizem que ainda estão tentando determinar como as mudanças climáticas podem afetar as taxas de malária ao redor do mundo.

“A malária é transmitida por mosquitos Anopheles, e tanto o desenvolvimento do parasita no mosquito quanto a vida do mosquito — como sua sobrevivência e reprodução são todas determinadas pelo clima”, disse Photini Sinnis, professora da Escola de Saúde Pública Bloomberg da Universidade Johns Hopkins e vice-diretora do Instituto de Pesquisa da Malária da universidade.

“O tamanho da população de mosquitos dependerá do clima, e a velocidade com que o parasita se desenvolve no mosquito depende da temperatura”, disse Sinnis. “E então a malária é realmente uma doença causada pelo clima de muitas maneiras. E eu acho que a única coisa que podemos dizer definitivamente é que a mudança climática impactará a transmissão da malária. Mas eu acho que não sabemos como, e que seu impacto provavelmente será diferente em diferentes partes do mundo.”

Depois do ano passado — em que o planeta atingiu uma temperatura recorde a cada mês — a extensão desses impactos será exacerbada por estações cada vez mais quentes.

“Quando você tem esses verões quentes e úmidos, os mosquitos podem viver mais”, disse Sinnis. “E quando o clima quente começa mais cedo — como se começasse em fevereiro em vez de abril — os mosquitos podem começar a se reproduzir mais cedo. E então o que você acaba tendo é apenas uma população maior de mosquitos. E se você tem uma população maior de mosquitos, e temos todos esses viajantes que vão para áreas endêmicas de malária e eles voltam e alguns deles não tomam a profilaxia, quando eles voltam, eles podem ter infecções de malária.”

Judith O’Donnell, especialista em doenças infecciosas da Universidade da Pensilvânia, disse que o teste de matriz de classes pode ser uma ferramenta particularmente importante na identificação de casos de malária em grandes cidades.

Ao contrário de outros mosquitos transmissores da malária, que preferem depositar seus ovos em locais de água doce, O’Donnell disse que o Anopheles stephensi “é, na verdade, um mosquito urbano e não tem problemas em depositar seus ovos preferencialmente em locais onde os mosquitos urbanos depositam seus ovos”, como água parada ou líquidos em pneus abandonados ou recipientes abertos.

“Então, ter esse teste disponível é realmente porque há essa preocupação contínua de que, eventualmente — com as mudanças climáticas e com temporadas de reprodução mais longas — que se virmos esse mosquito Anopheles em particular, isso pode realmente ser um risco de transmissão urbana em áreas quentes”, ela disse. “Se começarmos a ver esse mosquito nos Estados Unidos, transmitindo ou se estabelecendo aqui, então há mais preocupação de que veremos uma malária mais disseminada em áreas potencialmente urbanas.”

O aquecimento global pode fazer com que especialistas em doenças repensem como a malária se espalha, disse O’Donnell.

“No cenário de mudança climática, os médicos terão que começar a pensar sobre a malária como causa de doença de forma muito diferente”, ela disse. “Não será apenas no viajante que retorna. Pode ser semelhante a como pensamos sobre o vírus do Nilo Ocidental, por exemplo. No futuro, é possível que tenhamos uma temporada de malária semelhante à que temos a temporada do vírus do Nilo Ocidental.”

Sinnis observou que, embora o mosquito Anopheles stephensi não seja encontrado nos Estados Unidos, a malária já foi prevalente em todo o país, com mais de 800.000 casos por ano no início dos anos 1900.

Embora a doença tenha sido praticamente erradicada no país na década de 1950, os casos do ano passado — encontrados em Maryland, Flórida e Texas — deixaram Sinnis mais vigilante quanto à disseminação nos EUA.

“Estou observando este verão”, disse Sinnis, que observou que os casos do ano passado foram encontrados em três localizações geográficas, o que é muito raro nos EUA. “Teremos casos de malária nos Estados Unidos novamente? Isso vai se tornar mais regular? E então, se se tornar mais regular, isso vai ficar maior, então teremos pequenas epidemias? Pequenos surtos de malária por todos os Estados Unidos no verão? Não sei a resposta para isso, mas é isso que estaríamos observando no futuro.”