Níveis de óxido de etileno mais de 1.000 vezes maiores do que o considerado seguro – e muito maiores do que as estimativas anteriores – foram identificados por pesquisadores da John Hopkins.
Há meses, Sharon Lavigne, uma ex-professora de educação especial que se tornou ambientalista, conta a quase todas as pessoas que conhece sobre os perigos que representam se uma fábrica de plásticos planeada for construída perto da sua casa, nos arredores de Nova Orleães, no famoso “Beco do Cancro” em Louisiana.
O fundador de um grupo ambiental local, Lavigne, 72 anos, está preocupado com uma instalação proposta para a Formosa Plastics Corp., com sede em Taiwan, que deverá emitir 7,7 toneladas do óxido de etileno causador de câncer por ano, juntamente com gases de efeito estufa e outros poluentes do ar.
“Quero que o mundo saiba o que está acontecendo”, disse Lavigne em uma reunião virtual de ambientalistas na prefeitura no dia 19 de junho. “Permitir a libertação de tanta poluição prejudicaria a nossa saúde e o nosso bem-estar. As indústrias poluentes já deram à minha paróquia as estatísticas de ter mais produtos químicos causadores de cancro do que 99 por cento da área industrializada deste país.”
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De acordo com pesquisadores da Universidade Johns Hopkins, esses produtos químicos estão presentes no Cancer Alley em taxas muito maiores do que se acreditava anteriormente. Usando monitores de ar móveis de última geração, engenheiros ambientais identificaram plumas do gás tóxico óxido de etileno na cerca das instalações que, em alguns casos, eram mais de 1.000 vezes maiores do que o que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA considera um “risco aceitável”.
As descobertas da equipe de pesquisa, publicadas recentemente no periódico Environmental Science & Technology, observaram que o limite aceitável da EPA para exposição de longo prazo ao óxido de etileno é de 10,9 partes por trilhão.
Mas os pesquisadores encontraram um nível médio de exposição quase três vezes maior, 31,4 partes por trilhão, quando testaram o ar em Cancer Alley. O apelido sombrio se refere ao trecho de 85 milhas de terra de Nova Orleans a Baton Rouge que abriga cerca de 200 plantas petroquímicas e algumas das maiores taxas de câncer do país.
A pesquisa foi financiada pela campanha Beyond Petrochemicals da Bloomberg Philanthropies. Heather McTeer Toney, diretora executiva da campanha, disse que os números do estudo são “preocupantes” e dão às pessoas uma compreensão mais precisa da poluição da região. “Espero que as pessoas entendam que as coisas são muito piores do que pensávamos, do que qualquer um de nós jamais percebeu”, disse ela.
“Para as pessoas que moram no estado, é uma validação”, acrescentou McTeer Toney. “As pessoas que vivem em locais que estão sob a égide de onde ficam essas entidades poluidoras e instalações petroquímicas, dizem há anos que ‘isto está a envenenar-nos, está a deixar-nos doentes e que não estamos a obter uma imagem real’. de qual é o impacto para a saúde humana, bem como para o clima e o meio ambiente.’”
Os níveis de exposição encontrados pela equipe estavam substancialmente acima das estimativas da própria EPA para a área, que já eram altas demais.
A EPA modela os níveis de poluentes atmosféricos perigosos com base em números de emissões fornecidos por funcionários do estado, que dependem dos operadores de instalações petroquímicas para comunicarem eles próprios esses dados. Durante anos, os defensores alertaram que este método subestima a poluição e os riscos para a saúde. Os pesquisadores da Johns Hopkins disseram que suas descobertas indicam erros de cálculo dramáticos.
Os dados auto-relatados “parecem subestimar as concentrações de óxido de etileno que observamos nesta parte da Louisiana”, disse o autor sênior do estudo, Peter DeCarlo, professor associado do Departamento de Saúde Ambiental e Engenharia da Johns Hopkins. “Isso é importante porque eles ultrapassaram bastante, às vezes até 20 vezes, quando olhamos para o nível do setor censitário. E isso significa que o risco de cancro nesta área – que já é chamada de Beco do Cancro – é significativamente subestimado por esse mesmo factor.”
O óxido de etileno, usado para esterilizar equipamentos médicos e outros itens, é um ingrediente chave na produção de plásticos. É também, como observou DeCarlo, “um cancerígeno bastante forte”.
Ellis Robinson, um dos copesquisadores de DeCarlo, disse que existem poucas avaliações precisas da exposição ao óxido de etileno porque medir a substância é difícil. A equipe da John Hopkins contornou isso em parte dirigindo pelo sudeste da Louisiana e testando amostras de ar de um laboratório móvel.
“Acho que nossas medições se encaixam no quadro mais amplo é que não consigo enfatizar o suficiente como – em muitas áreas e contextos – estamos voando às cegas quando se trata de óxido de etileno”, disse Robinson, referindo-se a ambos para cientistas e reguladores.
“Não temos uma boa noção de quanto existe na atmosfera, de quanto as pessoas estão realmente respirando”, acrescentou. “Então o que penso que o nosso estudo faz é fornecer os primeiros dados nesta área. Isso demonstra que os níveis são tais que deveria haver preocupação.”
Num comunicado, o Conselho Americano de Química, um grupo de lobby, disse que a análise do estudo deturpa fundamentalmente as informações sobre as emissões de óxido de etileno na área.
A declaração afirma que o estudo “compara inapropriadamente os dados de amostragem coletados com a análise separada do banco de dados AirToxScreen da EPA, efetivamente ‘comparando maçãs com laranjas’”.
Em resposta à declaração, DeCarlo disse: “Nossa comparação de medição com os valores modelados da avaliação de triagem de tóxicos atmosféricos é uma comparação apropriada e não ‘maçãs com laranjas’”.
DeCarlo disse que espera que os dados sobre os níveis de substâncias tóxicas na área possam desempenhar um papel na tomada de decisões que envolvem a autorização e regulamentação de instalações industriais.
“Sou um pesquisador acadêmico e gosto de medir coisas no ar, mas acho que isso deveria ser feito sistematicamente por nossas agências reguladoras”, disse DeCarlo. “Aquilo a que as pessoas na área estão sendo expostas realmente deveria desempenhar um papel melhor na forma como decidimos permitir novas instalações ou conceder licenças para instalações que já existem.”
Ele acrescentou: “O nível de óxido de etileno que vimos era mais alto do que consideramos normal ou seguro. E isso indica que realmente não deveria haver nenhuma fonte de poluição adicional ou fardo naquela área.”
Essa tem sido a posição de defensores ambientais na Louisiana, como Lavigne. Mas mesmo enquanto luta contra a central de Formosa, ela está preocupada com o facto de os esforços da EPA para reforçar as directrizes regulamentares poderem não resistir a um desafio legal à capacidade da agência de remediar os danos ambientais que remontam ao racismo sistémico.
Lavigne é afro-americana, assim como cerca de 40% dos 1,6 milhão de residentes das paróquias que compõem o Cancer Alley.
“Minha comunidade, minha família e eu não podemos nos dar ao luxo de respirar e enfrentar mais exposição à poluição tóxica do ar”, disse Lavigne na reunião virtual da prefeitura. “Na verdade, precisamos de padrões nacionais mais fortes.”
As diretrizes de proteção, disse Lavigne, são essenciais porque “estas instalações devem ser obrigadas a cumprir as regras, porque simplesmente não é certo permitir que sacrifiquem as nossas vidas para produzir plásticos e obter lucro”.
DeCarlo disse que há muito mais pesquisas a serem feitas sobre os poluentes atmosféricos da região. Sua equipe se concentrou na Louisiana devido ao seu denso corredor industrial, medindo cerca de 45 substâncias perigosas. O óxido de etileno foi o primeiro artigo, disse ele, mas não será o último.
“Optamos por ir até lá para realmente ter uma ideia melhor do que está no ar”, disse ele.
Para Jo Banner, cofundadora do Descendants Project – uma organização sem fins lucrativos com sede no coração de Cancer Alley – esta informação é importante muito além da Louisiana.
“O que acontece no Beco do Câncer não fica no Beco do Câncer”, disse Banner. “Recebemos o primeiro e o pior, mas os grandes poluentes estão… a espalhar-se por todo o país, por todo o mundo. Então isso impacta a segurança e a saúde de todos. Portanto, todos deveriam estar preocupados com o que está acontecendo aqui.”
