Os pesquisadores documentaram uma diminuição dramática na erosão das margens dos riachos e dos pântanos, de até 90%, no Elkhorn Slough, no condado de Monterey, atribuível à população restaurada de lontras marinhas. Uma lontra marinha nas águas estuarinas de Elkhorn Slough, Baía de Monterey, Califórnia, EUA. Crédito: Killiii Yuyan
A reintrodução de lontras marinhas na Califórnia Central retarda significativamente a erosão, oferecendo uma abordagem promissora e de baixo custo para a conservação do ecossistema costeiro.
Num estudo inovador publicado hoje em Naturezaos cientistas revelam que o regresso das lontras marinhas ao seu antigo habitat num estuário da Califórnia Central retardou a erosão das margens dos riachos e das margens dos pântanos da área em até 90%.
O ressurgimento destes carismáticos mamíferos marinhos – também alguns dos principais predadores do habitat – no Elkhorn Slough, dominado pelos pântanos salgados, no condado de Monterey, desperta esperança naqueles que se dedicam a melhorar a saúde dos nossos ecossistemas costeiros e marca uma história de sucesso ecológico significativo.
“Este é um artigo orientado para soluções que nos diz que existem ações gerenciáveis que podemos tomar para produzir resultados positivos”, disse Christine Angelini, Ph.D., uma das autoras do estudo e diretora do Centro de Soluções Costeiras do Universidade da Flórida. “Neste caso, a restauração da população de lontras foi possível sem um esforço significativo e, como resultado, estamos agora a desbloquear várias décadas de benefícios provenientes desse ato de conservação.”
A restauração das lontras marinhas num estuário da Califórnia não só reduziu eficazmente a erosão, mas também demonstrou o papel vital dos principais predadores na estabilidade do ecossistema. Uma lontra marinha nas águas estuarinas de Elkhorn Slough, Baía de Monterey, Califórnia, EUA. Crédito: Killiii Yuyan
O papel das lontras marinhas na estabilidade do ecossistema
As descobertas mostram que a erosão das margens dos riachos e das margens dos pântanos em áreas com grandes populações de lontras diminuiu, principalmente devido ao apetite insaciável das lontras marinhas por caranguejos do pântano herbívoros e numa altura em que o nível do mar aumenta, os nutrientes elevados e as correntes de maré mais fortes deveria estar causando o efeito oposto.
“Custaria dezenas de milhões de dólares para os humanos reconstruírem estas margens dos riachos e restaurarem estes pântanos. As lontras marinhas estão estabilizando-as gratuitamente em troca de um banquete de caranguejo à vontade”, disse o autor sênior Brian Silliman, Ph.D., Rachel Carson Distinguished Professor of Marine Conservation Biology na Nicholas School of the Environment da Duke University. .
Uma lontra marinha forrageando nas margens do riacho perto de gaiolas experimentais em Elkhorn Slough, Baía de Monterey, Califórnia, EUA. Crédito: Brent Hughes
Ao documentar pela primeira vez que a reintrodução de predadores de topo no seu antigo habitat pode trazer estabilidade a um ecossistema em colapso, os investigadores levantam a questão: poderão ser alcançados resultados semelhantes em ecossistemas de todo o mundo?
“A reintrodução das lontras marinhas não reverteu as perdas, mas atrasou-as a tal ponto que estes sistemas poderiam ser reestabilizados apesar de todas as outras pressões a que estão sujeitos”, disse o principal autor do estudo, Brent Hughes, Ph.D., associado. professor de biologia na Sonoma State University. “Isso sugere que esta poderia ser uma nova ferramenta muito eficaz e acessível para o nosso kit de ferramentas de conservação.”
O regresso das lontras marinhas, um predador de topo, a um estuário da Califórnia está a ajudar a abrandar a erosão e a restaurar a geologia degradada do estuário. Uma lontra marinha nas águas estuarinas de Elkhorn Slough, Baía de Monterey, Califórnia, EUA. Crédito: Killiii Yuyan
Implicações para a Conservação e Metodologia de Pesquisa
Angelini disse que essa ferramenta é um sinal encorajador para ela e seus colegas, à medida que enfrentam ameaças semelhantes às costas da Flórida devido ao aumento do nível do mar, tempestades intensas e excesso de nutrientes derramados nas águas costeiras.
“Todos esses desafios podem parecer intransponíveis”, disse Angelini. “Este estudo indica-nos que, se compreendermos verdadeiramente o ecossistema e soubermos que alavancas utilizar, poderemos ver benefícios significativos para a saúde e estabilidade destes sistemas.”
A reintrodução de lontras marinhas na Califórnia Central retarda significativamente a erosão, oferecendo uma abordagem promissora e de baixo custo para a conservação do ecossistema costeiro. Uma lontra marinha nas águas estuarinas de Elkhorn Slough, Baía de Monterey, Califórnia. Crédito: Killiii Yuyan
Para compreender o impacto que as lontras marinhas estavam a ter na paisagem, os investigadores realizaram pesquisas em grande escala em 13 riachos de maré, bem como experiências de campo em pequena escala em cinco locais ao redor do estuário durante um período de seis anos. As lontras foram excluídas de alguns locais de teste, mas foram autorizadas a recolonizar outros, utilizando um sistema de enjaulamento concebido por Angelini.
“Como estudante de graduação em biologia na UF, eu montava esses tipos de gaiolas e manipulava o acesso a predadores e suas presas em pântanos salgados em todo o sudeste dos EUA, então eu tinha o conjunto de habilidades”, disse Angelini. “Nunca esquecerei de construir todas as gaiolas no estacionamento do estuário na Califórnia. E todos esses anos depois, agora vemos esses resultados surpreendentes.
“É uma história edificante sobre os benefícios da conservação e da pesquisa persistente e de longo prazo.”
Para obter mais informações sobre este estudo, consulte Lontras marinhas lideram o ataque na restauração do estuário.
