Muitas más notícias, muita esperança
Os zangões estão entre os polinizadores mais eficazes – são grandes e felpudos, o que significa que muito pólen gruda neles, e zumbem com tanta força que eliminam mais pólen das flores do que outros polinizadores, como as abelhas.
Estão também muito ameaçados pelas alterações climáticas, de acordo com um relatório publicado hoje em Ciência, que constatou que o habitat onde se encontra a maioria das espécies diminuiu consideravelmente nas últimas décadas. Entre o período de referência (1901 a 1974) e o momento em que as alterações climáticas começaram a afectar os padrões climáticos (2000 a 2015), a probabilidade de os zangões serem encontrados num local na América do Norte diminuiu 46 por cento. Na Europa, essa probabilidade diminuiu 17 por cento.
“Foi a coisa mais estranha de sempre”, diz Jeremy Kerr, biólogo da Universidade de Ottawa e co-autor do relatório, juntamente com Peter Soroye, candidato a doutoramento na universidade, e Tim Newbold, ecologista da University College London. “Estávamos analisando nossos números e percebemos que, na verdade, o que estávamos observando ao longo de meia geração de humanos era a progressiva extinção em massa de um táxon. Este é um grupo inteiro de espécies. Está mostrando um declínio de cerca de 30 por cento, em menos de 20 anos. Quero dizer, é uma taxa de mudança surpreendente.”
O relatório baseia-se em pesquisas anteriores que Kerr e outros cientistas realizaram com um enorme conjunto de dados que combina informações de pesquisas mais recentes sobre a vida selvagem com dados de localização recolhidos de espécimes mantidos em arquivos de museus de história natural. Devido às limitações dessa abordagem (muitos dos dados estão concentrados em locais na América do Norte e na Europa que eram frequentemente visitados por entomologistas e colecionadores de insetos, por exemplo), outros cientistas dizem que este tipo de dados é adequado para encontrar correlações, em vez de tirar conclusões. “Precisamos de detalhes; precisamos de exemplos de espécies que mostraram mudanças na distribuição e porquê”, escreveu Sydney Cameron, entomologista da Universidade de Illinois, quando questionada sobre a sua opinião sobre o novo relatório. “Precisamos de dados de populações dentro de espécies, mostrando como algumas podem ter mudado enquanto outras permaneceram.”
Bombus terrestre em flor | Foto cortesia de Jeremy Kerr
Como a maioria dos observadores e colecionadores de insetos (do passado e do presente) são desproporcionalmente atraídos pelos espécimes mais vistosos, o zangão é o polinizador raro que aparece consistentemente nos arquivos de história natural e que atrai fãs que usam ferramentas de ciência cidadã como o Bumblebee Watch. Tentar coletar dados semelhantes sobre abelhas sudoríparas, por exemplo, seria muito mais difícil. “Eles são muito fofos”, diz Soroye, sobre os zangões. “As pessoas gostam de procurá-los. E assim somos capazes de ter uma enorme quantidade de informações através do espaço e do tempo sobre eles para relacioná-los com extremos climáticos ou perda de habitat.”
Os zangões podem ser particularmente vulneráveis aos extremos de temperatura que as alterações climáticas estão a causar, diz Kerr. “Se você rastrear sua linhagem há algumas dezenas de milhões de anos e fizer a pergunta 'De onde vieram os zangões?', a resposta é que os zangões vêm de lugares que estavam em algum lugar entre o frio e o temperado, mas definitivamente não tropicais. Eles não evoluíram em condições quentes.”
Kerr e Sorye também estudam a distribuição das borboletas, outro grupo de polinizadores ainda melhor representado nas coleções de história natural. “Elas são completamente diferentes”, diz Kerr, sobre as borboletas. “Eles evoluíram em condições tropicais. Pode ser que os zangões estejam a responder muito mal às alterações climáticas, como reflexo da sua herança evolutiva.”
Mesmo alguns dias quentes por ano podem ser mortais para as populações de abelhas a longo prazo. Quando as temperaturas sobem para cerca de 100 graus Fahrenheit, muitas espécies de abelhas, diz Kerr, “basicamente ficam bêbadas”. Eles param de coletar pólen e gastam sua energia tentando abanar a colônia e mantê-la fresca.
Tal como outras espécies vulneráveis às alterações climáticas, os zangões estão a deslocar-se em direção aos pólos e a climas mais frios. Mas eles não estão fazendo isso com rapidez suficiente para se manterem à frente de sua faixa de declínio. Para cada caso que Soroye e Kerr encontraram de abelhas aparecendo em um novo local, eles encontraram oito casos delas desaparecendo inteiramente de outros.
Nem todos os lugares estão perdendo abelhas na mesma proporção. Por fazerem ninhos no solo, os zangões são particularmente vulneráveis a pesticidas e a qualquer forma de manejo da terra que perturbe ou remova troncos podres, folhas caídas, arbustos e árvores de sombra. A disparidade entre os declínios relativos dos abelhões na Europa e na América do Norte pode significar que os abelhões europeus já perderam mais território para o desenvolvimento e a agricultura e, portanto, têm menos a perder – ou pode ser um sinal de que a forma como a terra é gerida nos países europeus está a impedir mais perdas.
Soroye e Kerr planeiam utilizar os dados para calcular os efeitos das alterações climáticas na distribuição de outras espécies – e observar mais de perto os locais onde os zangões conseguiram manter-se ou expandir a sua distribuição, apesar das mudanças nos padrões climáticos provocadas pelas alterações climáticas. Soroye acredita que estes locais poderiam ter “microrrefugios” – locais sombreados e imperturbados que os zangões podem usar para construir colónias e para onde se refugiarem durante uma onda de calor.
Numa análise sobre a situação global dos abelhões publicada no Revisão Anual de Entomologia, Cameron e Ben M. Sadd, biólogo do estado de Illinois, vão ainda mais longe, apelando a estudos de campo e de laboratório a longo prazo – semelhantes ao trabalho que a União Europeia realizou para avaliar o efeito dos neonicotinóides nas abelhas produtoras de mel – que possam ser capaz de explicar de forma conclusiva por que a presença de espécies de abelhas em algumas áreas está aumentando, enquanto diminui em outras. No que diz respeito às alterações climáticas, Cameron recomenda estudos aprofundados e de longo prazo sobre habitats específicos. “Nesta fase inicial da nossa consciência dos efeitos climáticos sobre as abelhas”, escreve Cameron, “precisamos de mais estudos como os de David Inouye e Jessica Forrest, que têm trabalhado na distribuição floral alpina e nas mudanças sazonais na floração”.
Kerr também está animado com a pesquisa nessa direção. “É para isso que realmente vivemos”, diz ele. “Se você realmente for direto ao assunto, estamos estudando o fim do mundo. O que realmente gostaríamos de fazer é não fazer isso. Mas se tivermos uma resposta à pergunta: “Porque é que este declínio está a acontecer?” então poderemos deixar de estudar algo terrível e passar a apontar que pode haver esperança. Isso é algo valioso para as pessoas que estão em nossa linha de trabalho.”
