As aves são atualmente classificadas pelos cientistas como um subgrupo de dinossauros terópodes. Então sim, os pássaros são dinossauros! Costumava haver um debate mais rigoroso entre os biólogos evolucionistas sobre se as aves são ou não dinossauros – mas agora é sobretudo um consenso aceite.
As aves pertencem a um grupo de dinossauros que surgiu durante a Era Mesozóica, cerca de 252 a 66 milhões de anos atrás. O Mesozóico inclui os períodos Jurássico, Triássico e Cretáceo. Tecnicamente, os pássaros são “dinossauros aviários”, enquanto um velociraptor ou saurópode é um dinossauro não aviário.
Como sabemos que os pássaros são dinossauros?
Embora dinossauros maiores ainda vagassem pela Terra, havia pequeninos como o Microraptor que tinham penas longas e finas nos braços e nas pernas para criar pequenas asas. Microraptor, Archaeopteryx e outros dinossauros pequenos, com penas e semi-voados formou o elo perdido entre os dinossauros terópodes “tradicionais”, como os velociraptores, e os pássaros modernos.
Há um equívoco de que basicamente houve apenas dois estágios de desenvolvimento do pássaro: um sósia emplumado do Jurrasic Park e um pássaro moderno como um pequeno pardal. Por muito tempo, isso aconteceu porque havia apenas um fóssil real que apontava para um meio-termo: o Archaeopteryx, que era bastante parecido com um pássaro. Mas como ficou tão parecido com um pássaro tão rápido?
Mas nos últimos anos, os cientistas descobriram cada vez mais evidências de mudanças graduais que levaram a dinossauros semelhantes a pássaros e, eventualmente, a pássaros (que, lembre-se). são dinossauros). Isso significa que não precisamos confiar na ideia de uma aberração genética bem-sucedida que levará a todas as aves hoje.
Na década de 1990, pesquisadores na China começaram a desenterrar fósseis após fósseis de dinossauros emplumados e peludos que não tinham asas. As penas das aves evoluíram ao longo do tempo, começando com a penugem primitiva e eventualmente levando às penas com penas necessárias para o vôo.
Pequenos dinossauros emplumados que podiam planar, escalar e se esconder dos grandes dinossauros explodiram em diversidade (assim como fizeram os pequenos mamíferos escavadores). Com o tempo, esses ancestrais pássaros provavelmente começaram a planar de árvore em árvore e, eventualmente, começaram a voar.
Na verdade, o pássaro cigana moderno da Amazônia ainda é bastante parecido com um dinossauro. Os filhotes dessa espécie de ave ainda têm garras nas asas! Pesquisa genética em 2015 sugeriram que a cigana é o último membro de um grupo de aves que se separou de outros dinossauros e aves há 64 milhões de anos.
Cigana selvagem em Yasuni, Equador. Crédito da foto para Sean Hacker Temper Photography, @hackertepe no Instagram.
Ser pequeno foi fundamental para o sucesso dos madrugadores – só há mais espaço para a diversidade se você for pequeno! Você pode ler tudo sobre como os pássaros surgiram dos dinossauros (e uma análise aprofundada de todas as evidências) neste ótimo artigo da UC Berkley sobre o assunto.
Dito isto, existem alguns cientistas que se enquadram no campo “Birds Are Not Dinosaurs” (BAND). A maioria dos argumentos que dizem que os pássaros não podem ser dinossauros baseia-se em diferenças na morfologia do pulmão (que não fossiliza, por isso é impossível provar ou refutar), ossos do tornozelo e ossos dos dedos. A “polêmica” sobre se as aves são ou não dinossauros é muito mais popular na mídia do que na comunidade científica.
O que é um dinossauro terópode?
Os terópodes são dinossauros bípedes (pense no T. Rex) – mas os terópodes também incluem galinhas, pombos e falcões peregrinos!
Os terópodes geralmente têm duas pernas. Eles têm ossos ocos e membros com três dedos. Os terópodes modernos e antigos têm uma grande variedade de dieta e comportamento. Alguns terópodes podem ter sido capazes de nadar, com base em evidências fósseis de apenas pontas de garras raspando o fundo de um rio na China. Essas pegadas eram bem coordenadas, sugerindo que o terópode era um nadador decente.
Alguns terópodes, como o T. Rex, tinham membros anteriores muito pequenos. Outros tinham membros anteriores bem desenvolvidos (pense em Blue no Jurassic World). E, claro, os pássaros têm membros anteriores bem desenvolvidos!
Então… isso significa que os pássaros são répteis?
Depende! No sistema taxonômico de Lineu, um réptil é definido como de sangue frio e escamoso. Isso não é um pássaro!
Mas na biologia moderna, muitos biólogos classificam os animais pela filogenia – pelos seus ancestrais comuns. Por este sistema, as aves são répteis. Seu parente mais próximo é na verdade um crocodilo!
Por que os pássaros sobreviveram quando os dinossauros foram extintos?
Tal como os mamíferos, as aves provavelmente sobreviveram à extinção do Cretáceo em grande parte graças ao seu pequeno tamanho. Aves menores poderiam se proteger do caos que se seguiu quando um ataque de asteróide se combinou com erupções vulcânicas para matar os dinossauros.
Os pássaros também podem comer uma grande variedade de coisas – e muitas dessas coisas também sobreviveram à extinção! Mesmo que um grande predador tenha sobrevivido aos estágios iniciais da extinção do Cretáceo, tornou-se cada vez mais difícil encontrar presas grandes para comer. Da mesma forma, os grandes vegetarianos precisavam de grandes quantidades de folhagem para comer.
Finalmente, os animais pequenos têm ciclos reprodutivos mais curtos. Isso significa que eles são capazes de reabastecer um pouco mais rapidamente. E, com o nascimento de mais descendentes com maior frequência, a sobrevivência dos mais aptos é capaz de trabalhar mais rapidamente para ajudar alguns a sobreviver. Basicamente, se um pássaro choca 6 filhotes por ano, enquanto um grande saurópode cria apenas alguns filhotes ao longo da vida, há uma chance maior de alguns dos descendentes do pássaro sobreviverem e transmitirem esses genes bem-sucedidos. É apenas matemática!
