Os pântanos da área da baía de São Francisco estão testemunhando uma mudança ecológica sutil, mas profunda. Os pardais da savana, há muito adaptados aos pântanos de água salgada da região, estão a sofrer uma transformação genética e a perder as características que os tornam únicos. Esta mudança é uma consequência da perda de habitat e do aumento do cruzamento com os seus homólogos do interior, de acordo com os resultados de um novo estudo.
Tendência perturbadora
Por mais de um século, a Bay Area tem sido um refúgio para diversos animais selvagens, incluindo os pardais de Savannah adaptados à água salgada. No entanto, uma nova análise genómica, incorporando espécimes datados de 1889 do Museu de Zoologia de Vertebrados da UC Berkeley, indica uma tendência perturbadora. Esses pardais que antes eram distintos em sua adaptação ao ambiente salino hostil agora mostram uma diluição dessas características especializadas.
Dilema genético
O estudo destaca uma diversidade genética estável entre os pardais costeiros da savana. No entanto, sublinha a perda de variantes genéticas específicas cruciais para a sobrevivência em pântanos de maré. Esta mudança é atribuída ao cruzamento com pardais interiores adaptados à água doce, levando ao esgotamento dos alelos adaptativos à água salgada.
Tal mudança genética poderia afetar gravemente a capacidade da ave de prosperar nos seus pântanos nativos, onde a sua dieta e sobrevivência dependem fortemente da tolerância à água salgada.
Perda de habitat
Um fator significativo nesta mistura genética é o declínio acentuado dos pântanos em todo o estado. Só a Bay Area viu uma redução surpreendente de 90% nos pântanos das marés desde o século XIX.
Esta perda reduziu as populações locais de pardais de Savannah a um nível em que o cruzamento com aves imigrantes se tornou mais prevalente.
Afluxo de imigrantes
“Parece haver níveis crescentes de fluxo genético do leste da Califórnia para lugares como a Bay Area, potencialmente devido à população local se tornar um sumidouro onde os criadores locais não conseguem realmente produzir descendentes suficientes para manter uma população”, disse Phred Benham, um pós-doutorado na UC Berkeley que liderou o estudo.
“Então você recebe o fluxo de imigrantes de outra população. Os migrantes acham que é um bom lugar para ficar e tentar montar um ninho, e há esta oportunidade para que o fluxo genético ocorra nos residentes.”
Adaptação costeira
Como salientou o professor Rauri Bowie, as aves interiores não são adequadas para reprodução em ambientes de água salgada. “As áreas do interior onde as pastagens permanecem extensas estão produzindo um grande número dessas aves, e elas precisam ir para algum lugar. E então a Bay Area é um destino”, disse o professor Bowie.
“Eles estão chegando, mas não estão adaptados para procriar naquele ambiente. Portanto, não se dão bem e estão a introduzir alelos mal adaptativos – alelos adaptados à água doce em populações adaptadas à água salgada. E algumas destas populações costeiras estão ameaçadas. Se você for a esses habitats, verá muitos pardais de Savannah, mas há algo acontecendo por baixo do capô que é muito mais complexo nesses tipos de ambientes especializados.”
Espécies ameaçadas
A introdução de genes mal-adaptativos no conjunto genético local, conhecida como “inundação genética”, ameaça a própria existência de populações costeiras, algumas das quais já estão ameaçadas de extinção.
Entre as 17 subespécies reconhecidas de pardais de Savannah na América do Norte, aquelas adaptadas aos pântanos de água salgada estão particularmente ameaçadas. Duas dessas subespécies na Califórnia são a subespécie do norte (P. s. alaudinus), listada como uma “espécie de preocupação especial”, e a subespécie do sul protegida pelo governo federal, o pardal Belding’s Savannah (P. s. beldingi).
Possível forro de prata
A boa notícia para a subespécie dos pântanos do norte, observou Benham, é que as zonas húmidas das marés ao redor do estuário da Baía de São Francisco estão protegidas e em crescimento, permitindo potencialmente o aumento das populações de pardais costeiros de Savannah.
“Há uma enorme quantidade de esforços de restauração das marés em andamento na Bay Area, e os pardais de Savannah não são os únicos que dependem disso. Uma das espécies mais criticamente ameaçadas na área da baía é o rato da colheita do pântano salgado. Há muito dinheiro federal sendo investido na proteção de seu habitat, o que acredito que, em última análise, beneficiaria os pardais de Savannah”, disse Benham.
“Penso que seria realmente óptimo revisitar estas populações dentro de 10 anos para ver se esta tendência continua ou se a restauração dos pântanos permitiu aos habitantes locais restabelecerem as suas populações e o seu domínio.”
Bowie disse que o monitoramento contínuo dos pardais imigrantes daria uma ideia se essa inundação genética continua e com que rapidez está acontecendo. “Espero que, à medida que os pântanos sejam restaurados, isso seja mitigado. Mas não sabemos disso.”
O estudo está publicado na revista Biologia da Mudança Global.
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