Os morcegos do deserto enfrentam as crescentes ameaças gêmeas da síndrome do nariz branco e das turbinas eólicas

Proteger os mamíferos alados do Sudoeste das ameaças que chegam aos seus poleiros e às suas rotas de voo requer primeiro uma mudança nas perspectivas do público sobre as espécies-chave.

É apenas uma questão de tempo até que o Arizona identifique o seu primeiro caso de síndrome do nariz branco e a doença que matou milhões de morcegos nos EUA se espalhe pelo deserto de Sonora. Mas, entretanto, a maior ameaça às populações de morcegos no Sudoeste são as turbinas eólicas.

Aproximadamente meio milhão de morcegos morrem todos os anos em colisões com turbinas eólicas. Apenas voar perto das turbinas eólicas pode ser fatal – uma lâmina cortando nas proximidades cria pressão de ar suficiente para matar um morcego e não atingir. O relatório State of the Bats de 2023 prevê que quatro espécies de morcegos nos EUA poderão perder mais de metade da sua população devido a instalações de energia eólica nos próximos 15 anos se não forem tomadas medidas de mitigação.

Embora a morte de aves tenha sido citada há muito tempo como uma desvantagem da energia eólica, os impactos da turbina sobre os morcegos poderiam ter impactos ambientais muito maiores.

Possivelmente as criaturas mais incompreendidas do mundo, os morcegos são frequentemente retratados como ratos com asas, sedentos de sangue e cheios de raiva, o que é provavelmente o motivo pelo qual os humanos foram a principal causa de morte antes de 2000.

No entanto, mais de um em cada cinco mamíferos da Terra são morcegos, que possuem 1.400 espécies que podem ser encontradas em todos os continentes, exceto na Antártica. Entre a polinização, a dispersão de sementes e o controlo de pragas, os morcegos são parte integrante do equilíbrio dos ecossistemas em todo o mundo.

“Eles estão fornecendo esses serviços que consideramos garantidos”, disse Jennifer Smith-Castro, coordenadora da síndrome do nariz branco para o Sudoeste do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. “Quando as pessoas percebem a magnitude disso, é bastante impressionante.”

É difícil estudar morcegos. Por exemplo, o morcego mastim maior – o maior morcego do Arizona – vive em fissuras a pelo menos 6 metros de altura nas faces dos penhascos. Embora os investigadores possam utilizar métodos como a monitorização acústica para localizar os morcegos, o trabalho é árduo e ainda é difícil estimar adequadamente o número de indivíduos num determinado local devido às suas condições de vida dispersas e de difícil acesso.

“Não saberíamos se eles estivessem passando por momentos difíceis”, disse Smith-Castro. “Talvez devêssemos protegê-los por esse motivo.”

Mas há razões mais óbvias para reduzir as mortes de morcegos.

O Deserto de Sonora depende particularmente de seus morcegos. Cobrindo mais de 160.000 quilômetros quadrados do sudoeste da Califórnia, Arizona e norte do México, Sonora e Baja California, é considerado o deserto com maior diversidade ecológica da América do Norte, tanto em flora quanto em fauna. Aproximadamente 70 espécies de morcegos vivem no deserto de Sonora. Só o Arizona abriga 28 espécies, perdendo apenas para o Texas em diversidade de morcegos nos EUA. Em todo o deserto, os mamíferos alados são cruciais para a reprodução e sobrevivência de plantas icônicas como o cacto saguaro gigante da região e o agave que produz a tequila.

Mas os morcegos do deserto enfrentam cada vez mais pressões que há anos matam os de outras regiões, colocando também em perigo as plantas e as culturas do Sudoeste.

Um rápido declínio

As populações de morcegos em todo o país estão em declínio acentuado há décadas, em grande parte devido à síndrome do nariz branco, uma doença fúngica incrivelmente contagiosa que prospera no frio. Tem como alvo os morcegos durante a hibernação, quando milhares deles se amontoam e seus sistemas imunológicos estão mais fracos. Sabe-se que dizimou colônias inteiras em um inverno. Algumas espécies, como o morcego-orelhudo-do-norte, que pode ser encontrado em 37 estados e oito províncias da América do Norte, registaram declínios populacionais de 99% devido à síndrome do nariz branco.

Quarenta estados confirmaram casos da doença, incluindo Colorado e Novo México, mas até agora a síndrome do nariz branco não chegou ao vizinho, o Arizona. Diferentes comportamentos dos morcegos específicos do Sudoeste podem ter evitado a propagação da doença por lá. Os morcegos no deserto de Sonora têm hibernações mais curtas e muitas vezes ficam dispersos em seus poleiros. Também há evidências de que algumas espécies de morcegos no sudoeste podem ter menos probabilidade de sucumbir à doença, disse Smith-Castro.

Embora possa não ser tão mortal no deserto, Smith-Castro disse que é importante reconhecer que ainda existe um grande risco.

“Não acreditamos que (os morcegos mexicanos de cauda livre) sejam vulneráveis ​​à síndrome do nariz branco porque não são verdadeiros hibernadores, mas temos preocupações sobre a possibilidade de eles espalharem o fungo, porque podem contaminá-los. ”

E ainda há momentos no Arizona em que as condições são ideais para o fungo prosperar. Mas a síndrome do nariz branco não é a única ameaça crescente aos morcegos no estado. Estudos mostram que uma das maiores ameaças que os morcegos enfrentam no Sudoeste são as instalações de energia eólica, que já dizimaram algumas populações em outras partes do país.

Antes de 2000, as colisões com turbinas eólicas representavam apenas 3% da mortalidade de morcegos nos EUA, mas essa proporção aumentou para 35% nas décadas seguintes. Hoje, a única coisa mais mortal para os morcegos do que as turbinas eólicas é a síndrome do nariz branco. A mudança drástica nas taxas de mortalidade coincide com um aumento substancial no número de turbinas eólicas nos EUA. Foram construídas 4.675 turbinas eólicas entre 1980 e 1999, mas esse número aumentou para 58.888 entre 2000 e 2021.

Para produzir o máximo de energia possível, as turbinas estão a ser concebidas para tirar partido das velocidades do vento cada vez mais baixas, de modo que uma maior variedade de locais terá velocidades de vento adequadas para os moinhos de vento, mas uma parte menor do céu será segura para morcegos e aves.

Pequeno parque eólico com grande impacto

Existe apenas uma pequena instalação eólica com 15 turbinas no sul do Arizona: Red Horse II. Este local tem sido examinado ao longo dos anos devido à sua elevada taxa de mortalidade de várias espécies de aves migratórias e morcegos. O número de mortes de morcegos por megawatt de energia produzida é o mais alto do estado, e também alto em comparação com outros locais de seu tamanho em todo o país, disse Angela McIntire, coordenadora de gerenciamento de morcegos do Departamento de Caça e Pesca do Arizona (AZGFD).

Desde então, implementaram um sistema de dissuasão que utiliza acústica para afastar os morcegos, mas poucos estudos foram realizados para determinar se foi ou não eficaz. Embora seja bom pressionar as empresas que contribuem para o problema, deve haver acompanhamento para garantir que as soluções sejam realmente bem sucedidas, disse McIntire.

Algumas das mitigações mais óbvias dos impactos das turbinas eólicas sobre os morcegos ocorrem antes de serem construídas, através da localização estratégica de instalações de energia eólica longe dos caminhos dos morcegos migratórios e dos seus habitats preferidos. Ainda assim, os especialistas consideram que as turbinas parecem matar morcegos, não importa o que aconteça, e acreditam que deve ser dada mais ênfase às contínuas mitigações pós-construção do que à educação e à tomada de decisões pré-construção.

Mas algumas espécies estão mais interessadas, e talvez até atraídas, por turbinas eólicas ou pelos dissuasores acústicos, disse Cris Hein, do Laboratório Nacional de Energia Renovável (NREL).

“Vimos trabalhos de dissuasão de morcegos para algumas espécies em alguns locais”, disse ele. “E então, nos piores cenários, vimos um ligeiro aumento nas fatalidades quando as torres são usadas.”

Hein disse que o NREL está nos estágios iniciais de desenvolvimento de um dissuasor acústico de alta frequência que pode ser colocado nas pontas das pás para que o som se afaste da turbina. Mas emitir sons de frequência mais alta atingindo uma distância maior é uma tarefa difícil.

Hein acredita que a tecnologia existente de dissuasão de morcegos é avançada e capaz o suficiente para causar um impacto positivo, mas com tão pouco conhecimento sobre as populações de morcegos, especialmente no sudoeste, saber o sinal adequado a ser emitido e a melhor localização para colocação ainda está em pesquisa e dados. fase de coleta.

“Ainda não chegamos lá”, disse Hein. Ele, como muitos outros especialistas na área, acredita que simplesmente há poucos dados para se basear. A maior parte das pesquisas de campo existentes foi conduzida nos estados do Centro-Oeste ou Nordeste, disse ele, portanto não há muitos dados disponíveis em outros lugares e menos ainda no Sudoeste.

Como o final de julho a outubro é quando ocorre a maioria das fatalidades, disse ele, a janela para estudar e testar estratégias de melhoria é incrivelmente estreita. Mas uma coisa é certa:
A taxa a que os morcegos estão a ser mortos não é sustentável.

Desligando as Turbinas

Especialistas do USFWS e do AZGFD acreditam que a forma mais eficiente de limitar as mortes de morcegos é a redução – desligando as pás durante as noites com vento fraco, uma vez que os morcegos tendem a evitar sair em noites com muito vento. Alguns estados são obrigados a desligar as turbinas quando a velocidade do vento é baixa ou durante migrações intensas de morcegos ou pássaros, mas como o Arizona não tem espécies de morcegos ameaçadas de extinção listadas, as empresas aqui não têm essa exigência.

É importante comparar o número de morcegos mortos por megawatt ou por turbina entre diferentes instalações para ver quais locais são os mais mortíferos e os que mais necessitam de dispositivos ou práticas de mitigação, disse Smith-Castro.

“Temos visto muitos bons resultados com (redução). Trata-se apenas de trabalhar com as empresas para implementar essas medidas”, disse ela.

Mas mesmo a redução tem um custo. Hein disse que eles estão procurando maneiras de girar as turbinas apenas quando necessário, porque simplesmente desligá-las à noite durante os meses ativos não é economicamente viável a longo prazo.

As empresas de energia limpa devem aderir a acordos de compra de energia, que exigem que produzam uma certa quantidade de energia por período de tempo. Para muitas instalações de energia eólica, a redução representa uma ameaça a esses acordos, tornando difícil que sejam economicamente viáveis ​​e ao mesmo tempo ambientalmente seguros, disse Hein.

De acordo com o Departamento de Caça e Pesca do Arizona, os morcegos são protegidos e não podem ser mortos ou coletados. Esforços como a proibição da remoção de morcegos durante a época de maternidade e a aplicação de multas por danos deliberados às colónias revelaram-se suficientemente bem sucedidos para que algumas espécies fossem mesmo retiradas da lista de espécies ameaçadas de extinção. Mas alguns temem que, com o número crescente de instalações eólicas e sem proteções legais que mitiguem a ameaça aos morcegos, as populações em recuperação possam regressar ao ponto onde estavam.

Vivendo com morcegos

Embora atualmente não existam morcegos endêmicos do deserto de Sonora dos EUA listados como ameaçados de extinção, McIntire ainda está preocupado com muitas espécies.

“Há um local no Arizona que, segundo suas próprias pesquisas pós-construção, estima que mataram 17 mil (morcegos) em um ano”, disse McIntire. “Não me importa se uma espécie é comum. Não é aceitável matar dezenas de milhares deles num único local.”

Com muitas espécies de morcegos, os investigadores têm mais perguntas do que respostas, e os humanos tendem a temer o que não compreendem. Assim, no futuro, muitos especialistas em morcegos acreditam que o passo mais importante para proteger os morcegos é a educação para que as pessoas se preocupem com eles. As vozes públicas são por vezes a única forma de os condados rejeitarem projectos de construção que infringem ou destruam os habitats dos morcegos, especialmente nas cidades.

As pontes que atravessam lavagens, especialmente no sudoeste, são incrivelmente atrativas para poleiros de maternidade ou hibernação, de acordo com Jeff Foster, professor da Universidade do Norte do Arizona que estuda a saúde dos morcegos, pelo que proteger esses habitats pode ter grandes resultados nas populações. O paisagismo com plantas com flores nativas que alimentam os morcegos comedores de néctar que polinizam os cactos é uma forma de os proprietários serem defensores dos morcegos no deserto, disse ele.

Mas poucas pessoas veem um morcego de perto e, muitas vezes, quando o fazem, infelizmente ele está no chão, provavelmente doente ou desidratado. Os morcegos podem ser um grande reservatório de doenças transmitidas por vetores, como a raiva e a Covid-19, o que os levou a serem estigmatizados. Mas McIntire acredita que a noção de que todos os morcegos têm raiva é exagerada, porque na realidade menos de um por cento dos morcegos são portadores de raiva. Tal como acontece com a maioria dos animais selvagens, os morcegos saudáveis ​​tendem a evitar os humanos.

Na experiência de Foster, depois que as pessoas veem os morcegos de perto, elas não os veem mais como assustadores, mas sim como adoráveis.

“Bem, a maioria deles”, disse ele, rindo. “Existem alguns feios, mas a maioria deles é realmente fofa.”

Compartilhar nossa casa com morcegos não deve ser visto como um incômodo, mas sim como uma necessidade.

“Há algumas pesquisas sobre como eles fornecem cerca de US$ 3,7 bilhões em controle de pragas anualmente”, disse Smith-Castro. “Quando você pensa dessa forma, você fica muito grato por eles.”