Um novo estudo liderado pela Universidade de Edimburgo descobriu que alguns mamíferos pré-históricos nasceram quase independentes dos seus pais e cresceram duas vezes mais rápido que a maioria dos mamíferos atuais, características que lhes deram uma vantagem significativa sobre outros animais após a extinção dos dinossauros.
Os cientistas usaram análises dentárias para descobrir a história de vida de Banho Pantolambda, um membro do primeiro grupo conhecido de herbívoros da era pós-dinossauro que cresceu aproximadamente até o tamanho de uma ovelha. Ao examinar secções extremamente finas dos dentes deste animal e ao utilizar laser para vaporizar os dentes e expor a sua constituição química, os especialistas identificaram as linhas de crescimento diário do mamífero, conhecidas como “faixas”.
As análises revelaram grandes transições em P. banhomodoninício da vida, como altos níveis de zinco depositado no nascimento e enriquecimento com bário durante o período de amamentação, fornecendo evidências de que as mães desses animais estavam grávidas há menos de sete meses e deram à luz bebês solteiros e bem desenvolvidos, ostentando uma boca cheia de dentes. Provavelmente eram móveis desde o primeiro dia após o nascimento e amamentaram durante menos de dois meses antes de se tornarem totalmente independentes.
Embora o período de gestação seja semelhante ao dos mamíferos atuais, P. banhomodon provavelmente viveu e morreu mais rapidamente. De acordo com os investigadores, eles estavam prontos para acasalar antes do seu primeiro aniversário e viviam apenas três a quatro anos em média – uma vida útil bastante curta em comparação com os cerca de 20 anos de vida dos mamíferos modernos de tamanho semelhante.
“Quando o asteróide derrubou os dinossauros, há 66 milhões de anos, alguns mamíferos sobreviveram e aumentaram de tamanho muito rapidamente para preencher os nichos ecológicos desocupados pelo T. rex, Triceratops e outros dinossauros gigantes”, disse o autor sênior do estudo, Steve Brusatte, um professor de Paleontologia e Evolução na Universidade de Edimburgo.
“Ser capaz de produzir bebês grandes, que amadureceram por vários meses no útero antes de nascerem, ajudou os mamíferos a se transformarem dos humildes ancestrais do tamanho de camundongos que viviam com os dinossauros na vasta gama de espécies, de humanos a elefantes e baleias, que são por aí hoje.”
“Nossa pesquisa abre a janela mais detalhada até o momento sobre a vida diária dos mamíferos extintos. Este nível de detalhe sem precedentes mostra que os tipos de estilos de vida que tornam os mamíferos placentários especiais evoluíram no início da sua história evolutiva”, acrescentou o principal autor do estudo, Gregory Funston, paleontólogo da mesma universidade.
“Pensamos que o período de gestação mais longo dos seus bebés poderia ter nutrido corpos grandes mais rapidamente do que outros mamíferos, o que pode ser a razão pela qual se tornaram os mamíferos dominantes de hoje”, concluiu.
O estudo está publicado na revista Natureza.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
