Animais

Os lobos podem ajudar a caçar doenças?

Santiago Ferreira

Uma possível ferramenta para combater a propagação da doença debilitante crônica em alces? Vitamina Lobo.

O retorno dos lobos em todo o oeste americano suscitou uivos de fazendeiros preocupados com seu gado, e de caçadores preocupados com o fato de os lobos tornarem os cervos e os alces mais escassos durante a temporada de caça. Os defensores dos lobos contrariam esses argumentos com dados sobre como os lobos melhoram a saúde dos ecossistemas, evitando o sobrepastoreio e a superpopulação. Mas alguns cientistas que estudam um dos piores flagelos que afligem os cervos na América do Norte – a doença debilitante crónica (CWD) – pensam que os lobos poderiam ter outro benefício. É possível que os predadores ajudem a perseguir a doença e a reduzir o seu impacto.

A CWD é uma doença priónica – resulta de uma proteína mutante que não se desintegra quando deveria. Em vez disso, a proteína fica por aí, obstruindo o sistema nervoso central e convertendo outras proteínas aos seus maus caminhos. À medida que as proteínas infectadas assumem o controle do cérebro, cervos e alces eventualmente perdem a capacidade de se alimentar e depois morrem de fome.

À medida que os príons se acumulam no cérebro e nos tecidos, os cervos infectados começam a espalhá-los. “Eles os eliminam na saliva, urina, fezes, para que possam ser transmitidos de indivíduo para indivíduo”, explica Daniel Storm, cientista pesquisador de cervos do Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin (DNR). Quando um macho enfia o nariz nas regiões inferiores de uma fêmea para descobrir se ela está pronta para acasalar, “há exposição a fluidos ali”. Bucks também faz algo chamado “raspagem”. Eles encontram um galho pendurado e mordem, lambem e esfregam nele suas glândulas odoríferas. É uma maneira de dizer “Buck wuz heer”. Storm e seus colegas demonstraram que os machos têm três vezes mais probabilidade de contrair uma infecção por CWD do que os machos – um problema para qualquer caçador em busca de uma boa caça.

Ninguém sabe onde a CWD se originou, mas está se espalhando – em 29 estados em junho de 2022. Não é mais legal transportar qualquer carcaça de veado através dos limites do condado de Wisconsin – uma forma de as autoridades tentarem controlar a expansão da doença.

Um animal pode ficar infectado por meses ou até anos com poucos sinais externos de doença. A única maneira de saber é examinando os gânglios linfáticos localizados ao redor da mandíbula do cervo – algo que os cervos obviamente não estão se oferecendo para doar. Atualmente, diz Daniel Storm, cientista pesquisador de cervos do DNR, cabe aos caçadores fazer com que seus cervos sejam examinados, seja virando a cabeça para o DNR para analisar os gânglios linfáticos do animal ou pedindo a um taxidermista que remova os gânglios linfáticos para eles. . Cerca de 20 mil cervos são analisados ​​todos os anos em Wisconsin, diz ele. Parece um número alto – até descobrir que os caçadores mataram mais de 300.000 cervos no estado em 2021.

Se a carcaça de um animal tiver CWD, o CDC diz que você não pode comer a carne (embora Storm observe que isso não impede todos os caçadores de fazê-lo). Uma carcaça infectada também não pode ser jogada em algum lugar no fundo. Em vez disso, os caçadores são incentivados a usar lixeiras para veados fornecidas pelo estado. “Posso olhar pela minha janela e em nosso estacionamento há uma lixeira gigante onde as pessoas podem entrar e deixar suas carcaças de veados”, diz Storm. (Quando as pessoas iniciam a gestão da vida selvagem para estarem perto da natureza, provavelmente não era isso que tinham em mente.)

Perseguindo príons

A propagação da CWD provavelmente pode ser atribuída às práticas de manejo da vida selvagem que resultaram em uma grande quantidade de cervos, diz Margaret Wild, veterinária de vida selvagem da Universidade Estadual de Washington. Quanto mais densos forem os cervos, maior será a probabilidade de eles se aproximarem dos fluidos corporais de outro cervo infectado. Mesmo após a morte, os seus corpos em decomposição “criam um pequeno foco de príons”, explica Wild. Essas proteínas permanecem “por mais tempo do que geralmente pensamos. … Não é um vírus. Não é uma bactéria. Não é um parasita. É apenas esta proteína.” Eventualmente, ele se degrada, mas até que isso aconteça, cada cervo que vier cheirar o cadáver pode receber uma dose perigosa.

Não há cura para a CWD. Alguns estados tentaram mitigá-lo expandindo a caça, tentando reduzir o número de cervos e alces e retardar a propagação. Alguns também chamam atiradores de elite para abater as populações. Mas “geralmente os caçadores de cervos não gostam de políticas que tenham menos cervos”, diz Storm.

Também não está claro se a caça ou o abate estão afetando a propagação da CWD. Os cervos espalham o vírus muito antes de parecerem doentes. Apenas reduzir o número total de veados numa área pode ajudar, mas “ainda é uma questão em aberto quanto à sua eficácia”, diz Storm.

Quatro pernas são melhores do que duas?

Mas existem alguns predadores mais eficientes que as pessoas. Lobos e leões da montanha, diz Wild, podem ser capazes de sentir coisas nos cervos que os caçadores não conseguem. “É uma doença do tipo demência”, diz Wild. “Esses animais – aqueles que vi em cativeiro – um ano antes de sucumbirem à doença, você os pegará olhando para o espaço e se esquecendo de fazer alguma coisa”, diz Wild. “Eles passam por períodos em que não estão tão conscientes, nem tão vigilantes quanto os outros animais.”

Um caçador pode perder isso. Wild acha que um predador faminto não faria isso. “Os lobos estão constantemente testando suas presas”, diz Wild. “Basta cometer pequenos erros como esse e um lobo, como predador, irá pegá-los e remover esses animais no início do curso da doença.” Um estudo sobre mortes de leões da montanha publicado em Cartas de Biologia mostraram que os grandes felinos eram mais propensos a matar veados infectados com CWD do que os caçadores humanos na mesma área. Alces e bisões doentes também parecem ser mais vulneráveis ​​à caça de lobos do que seus irmãos saudáveis.

Num modelo publicado no Jornal de doenças da vida selvagem, Wild e seus colegas descobriram que os lobos podem ser capazes de manter os níveis de CWD mais baixos em algumas populações de cervos do que os caçadores humanos ou atiradores de elite. O modelo também mostrou que a predação de lobos e leões da montanha pode manter a população geral de veados mais elevada. Se os lobos conseguissem abater cervos infectados meio ano antes, em média, do que os caçadores, observa que os cervos selvagens infectados teriam seis meses a menos para passar andando por aí espalhando a CWD.

Os predadores também podem ajudar a eliminar os príons que estão no meio ambiente. Em um estudo publicado em mEsfera, pesquisadores alimentaram dois leões da montanha em cativeiro com carne moída de cervos infectados com CWD. Quando testaram o cocó de leão resultante (as coisas que fazemos pela ciência!), descobriram que menos de 4% dos priões presentes na carne sobreviveram à viagem através do aparelho digestivo dos grandes felinos.

Correlações entre lobos e áreas com menos CWD podem ser fáceis de encontrar. Provar a causalidade seria muito mais difícil. Testar a hipótese exigiria rastrear lobos em áreas com CWD e testar suas mortes para ver se eles têm maior probabilidade de serem infectados do que a população geral de cervos. Os pesquisadores precisariam comparar suas descobertas com áreas onde os cervos têm CWD, mas não têm predadores além dos humanos. E se os predadores pudessem impedir que a CWD se espalhasse para novas áreas, diz Storm, saberíamos? CWD simplesmente nunca apareceria.

Finalmente, se os lobos ajudassem a reduzir a CWD, será que os que odeiam os lobos se importariam? Storm teme que os lobos sejam demasiado controversos para que um pouco de ciência faça a diferença. Mas mesmo que a investigação existente não seja suficiente para persuadir os relutantes em introduzir lobos em regiões infectadas com CWD, poderia ser um argumento para mantê-los na paisagem onde já estão, diz Wild. Os lobos trazem desafios, mas “ainda é muito mais fácil controlar os lobos do que controlar uma doença”.

Santiago Ferreira é o diretor do portal Naturlink e um ardente defensor do ambiente e da conservação da natureza. Com formação académica na área das Ciências Ambientais, Santiago tem dedicado a maior parte da sua carreira profissional à pesquisa e educação ambiental. O seu profundo conhecimento e paixão pelo ambiente levaram-no a assumir a liderança do Naturlink, onde tem sido fundamental na direção da equipa de especialistas, na seleção do conteúdo apresentado e na construção de pontes entre a comunidade online e o mundo natural.

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