As larvas dos insetos já utilizavam táticas de defesa sofisticadas durante o período Cretáceo, há cerca de 100 milhões de anos, de acordo com um novo estudo.
Esta descoberta, resultante de análises detalhadas de fósseis de âmbar birmaneses, destaca o surgimento precoce de várias estratégias de sobrevivência entre as pequenas criaturas, cruciais para os nossos ecossistemas ainda hoje.
O papel crucial das larvas de insetos
As larvas de insetos desempenham uma ampla gama de funções ecológicas, incluindo predador e presa. Eles são essenciais para manter a saúde e a biodiversidade dos ecossistemas.
As larvas dos insetos são fundamentais na decomposição da matéria morta e da madeira, contribuindo significativamente para a formação do solo e a reciclagem de elementos essenciais. Além disso, servem como fonte primária de alimento para pássaros, peixes, mamíferos e outros insetos.
Mecanismos de defesa de insetos
Diante da constante ameaça de predação, muitas larvas de insetos desenvolveram uma série de mecanismos de defesa.
Isso inclui características físicas, como espinhos e cabelos, e estratégias comportamentais, como camuflagem e ocultação. Ao longo de milhões de anos, isto levou a uma gama diversificada de adaptações destinadas à sobrevivência.
Um estudo colaborativo da LMU, da Universidade de Greifswald e da Universidade de Rostock lança nova luz sobre as primeiras estratégias de defesa usadas pelas larvas do Holometabolano.
Este grupo inclui insetos que passam por uma metamorfose completa através dos estágios de ovo, larva, pupa e adulto.
“As larvas holometabólicas são uma parte importante da biomassa animal e uma importante fonte de alimento para muitos animais. Muitas larvas desenvolveram estratégias antipredadoras e algumas delas podem até ser reconhecidas em fósseis”, observaram os pesquisadores.
Foco do estudo
A pesquisa se concentrou em larvas holometabólicas bem preservadas em âmbar Kachin de Mianmar, com 100 milhões de anos de idade. A equipe analisou esses fósseis para identificar especializações defensivas e também para obter informações sobre o comportamento de antigos predadores e presas.
“A partir do Cretáceo, os âmbares começam a fornecer uma janela para as formas larvais de Holometabola no passado, de uma forma quase semelhante à vida. Embora existam âmbares mais antigos, até agora não incluíram larvas holometabólicas”, escreveram os autores do estudo.
“Entre os diferentes âmbares do Cretáceo, o âmbar de Kachin, encontrado em Mianmar e com cerca de 100 milhões de anos, tem sido especialmente produtivo por fornecer exemplos de larvas holometabólicas que possuem diferentes tipos de estruturas antipredadoras ou permitem inferir tipos de comportamento antipredador .”
Principais descobertas sobre defesa contra insetos
Ao examinar os fósseis excepcionalmente preservados, os investigadores determinaram que os mecanismos anti-predadores já eram muito variados durante o período Cretáceo.
“Um exemplo particularmente espetacular é, de longe, a larva mais antiga de uma mosca-escorpião já descoberta, que é o segundo fóssil já encontrado com pêlos especiais nas costas para fixar material de camuflagem”, disse a principal autora do estudo, Professora Carolin Haug.
“Além disso, eu poderia mencionar larvas de mosca-serra que viviam nas folhas e criavam túneis nelas enquanto comiam a fina camada do interior das folhas.”
Esta pesquisa marca um avanço significativo na nossa compreensão das antigas larvas de insetos e suas estratégias de sobrevivência, oferecendo insights sobre as pressões evolutivas que moldaram os insetos que vemos hoje.
“A evolução independente e repetitiva de estratégias semelhantes em linhagens distantemente relacionadas indica que várias estratégias evoluíram convergentemente como resultado de pressões seletivas semelhantes”, observaram os investigadores.
Implicações para a compreensão da biodiversidade
“Observar a diversidade do passado e o surgimento e desaparecimento de várias morfologias ajuda-nos a compreender melhor estes processos, o que é particularmente importante tendo em conta a crise de biodiversidade em curso”, disse o professor Haug.
O estudo não só revela a antiga diversidade de estratégias defensivas entre larvas de insetos, mas também contribui para uma compreensão mais ampla dos processos evolutivos.
“Um ponto a ser enfatizado é que embora vejamos muitas estratégias antipredadores que conhecemos de componentes faunísticos modernos, elas não são necessariamente executadas por formas diretamente relacionadas. Em vez disso, parece que muitas estratégias evoluíram repetidamente de forma independente devido à evolução convergente”, escreveram os autores do estudo.
“Tal padrão indica que existem estratégias especialmente bem-sucedidas que foram empregadas por muitas linhagens, também por muitas linhagens modernas, e que evoluíram repetidamente. Em contraste com isso, também existem estratégias que são mais raras, especialmente entre os holometabólicos.”
O estudo está publicado na revista iCiência.
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