Uma equipe de pesquisadores liderada pelo Instituto de Zoologia de Kunming (KIZ), na China, descobriu e descreveu recentemente o fóssil de gibão mais antigo na área de Yuanmou, na província de Yunnan, no sudoeste da China. Esta descoberta pode ajudar os cientistas a preencher uma lacuna evolutiva há muito elusiva na história dos macacos.
O estudo centrou-se nos hilobatídeos – uma família de macacos que também inclui 20 espécies de gibões vivos encontrados em toda a Ásia tropical, desde a parte nordeste da Índia até à Indonésia. “Os restos fósseis de hilobatídeos são muito raros, e a maioria dos espécimes são dentes isolados e ossos maxilares fragmentados encontrados em cavernas no sul da China e no sudeste da Ásia que datam de há não mais de dois milhões de anos”, disse o co-autor do estudo Terry Harrison, professor de Antropologia na Universidade de Nova York.
“Esta nova descoberta estende o registo fóssil dos hilobatídeos até sete a oito milhões de anos atrás e, mais especificamente, melhora a nossa compreensão da evolução desta família de macacos.”
Este fóssil específico pertence a uma espécie de pequeno macaco chamada Yuanmoupithecus xiaoyuan. Ao analisar os dentes e espécimes cranianos descobertos em Youanmou, os pesquisadores estimaram que Yuanmoupithecus era semelhante em tamanho aos gibões de hoje, com peso corporal de aproximadamente seis quilos.
“Os dentes e a face inferior do Yuanmoupithecus são muito semelhantes aos dos gibões modernos, mas em algumas características a espécie fóssil era mais primitiva e aponta para ser o ancestral de todas as espécies vivas”, relatou o professor Harrison.
Os cientistas também descobriram que Kapi ramnagarensis – um macaco considerado uma espécie anterior de hilobatídeo, com base num único fóssil molar isolado descoberto na Índia, não é na verdade um hilobatídeo, mas um membro de um grupo mais primitivo de primatas que não estão intimamente relacionados com os macacos modernos.
“Estudos genéticos indicam que os hilobatídeos divergiram da linhagem que deu origem aos grandes símios e aos humanos há cerca de 17 a 22 milhões de anos, pelo que ainda há uma lacuna de 10 milhões de anos no registo fóssil que precisa de ser preenchida. Com a exploração contínua de locais fósseis promissores na China e noutros locais da Ásia, espera-se que descobertas adicionais ajudem a preencher estas lacunas críticas na história evolutiva dos hilobatídeos”, concluiu o professor Harrison.
O estudo está publicado no Jornal da Evolução Humana.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
