Nos arredores tranquilos do sul de Minnesota, uma transformação notável está em curso. Em meio a painéis solares fotovoltaicos (PV) em terras agrícolas reabilitadas, um ecossistema outrora adormecido está fervilhando de vida. Este cenário, reminiscente de uma reserva natural, é o resultado inesperado de uma abordagem inovadora ao desenvolvimento da energia solar.
Pesquisadores do Laboratório Nacional de Argonne e do Laboratório Nacional de Energia Renovável do Departamento de Energia dos EUA embarcaram em uma missão para explorar o impacto ecológico dos locais de energia solar fotovoltaica, especialmente aqueles restaurados com gramíneas nativas e flores silvestres.
Restauração de habitat
O foco do estudo de campo de cinco anos foram duas instalações solares no sul de Minnesota, operadas pela Enel Green Power North America, ambas estabelecidas em terras agrícolas reformadas.
As descobertas foram surpreendentes: em menos de cinco anos, a abundância de insectos nestes locais triplicou. Este resultado sublinha uma mensagem crítica, conforme observado por Lee Walston, ecologista paisagista e cientista ambiental.
“Esta pesquisa destaca as respostas relativamente rápidas da comunidade de insetos à restauração de habitat em locais de energia solar. Isto demonstra que, se instalada corretamente, a energia solar favorável ao habitat pode ser uma forma viável de salvaguardar as populações de insetos e pode melhorar os serviços de polinização em campos agrícolas adjacentes”, disse Walston.
A figura maior
O declínio global da biodiversidade de insectos, impulsionado pela perda de habitat, pela utilização de pesticidas e pelas alterações climáticas, apresenta um quadro sombrio. No entanto, a intersecção entre a restauração do habitat dos insectos e o desenvolvimento de energias renováveis, como a energia solar fotovoltaica, oferece uma nova esperança.
Com o Estudo de Futuros Solares do DOE indicando a necessidade de aproximadamente 10 milhões de acres de terra para desenvolvimento solar até 2050, focar em terras perturbadas, como antigos campos agrícolas, torna-se uma escolha estratégica e ecologicamente correta.
A agrivoltaica, a co-localização da produção de energia solar e das práticas agrícolas, surge como uma solução promissora. Ao integrar a melhoria do habitat para polinizadores e vida selvagem, estes locais podem servir dois propósitos, abordando desafios energéticos e de biodiversidade. Apesar do seu potencial, esta abordagem carecia de dados de campo substanciais para apoiar a sua eficácia, até agora.
Além da biodiversidade
O estudo, liderado por Heidi Hartmann e a sua equipa, envolveu a plantação de gramíneas nativas e plantas com flores nos dois locais solares no início de 2018. Ao longo de quatro anos, realizaram 358 pesquisas, acompanhando o crescimento das plantas e a resposta das comunidades de insectos.
“O esforço para obter estes dados foi considerável, regressando a cada local quatro vezes por verão para registar a contagem de polinizadores”, disse Hartmann. “Com o tempo, vimos o número e os tipos de plantas com flores aumentarem à medida que o habitat amadurecia. Medir o impacto positivo correspondente para os polinizadores foi muito gratificante.”
Uma vantagem adicional destes habitats de polinizadores solares foi observada nos campos de cultivo adjacentes. Polinizadores dos locais solares foram encontrados visitando flores de soja, melhorando os serviços de polinização. Esta conclusão é particularmente significativa, considerando a elevada percentagem de futuros desenvolvimentos solares esperados em terras agrícolas.
Implicações do estudo
As implicações da energia solar favorável ao habitat são duplas. Primeiro, estes locais podem contribuir significativamente para a conservação da biodiversidade. Em segundo lugar, oferecem uma solução para conflitos relativos ao uso da terra, especialmente em contextos agrícolas. Ao melhorar os serviços de polinização, estes habitats poderiam tornar as terras agrícolas de primeira qualidade mais produtivas.
No entanto, a jornada não termina aqui. Mais pesquisas são necessárias para avaliar a aplicabilidade da energia solar favorável ao habitat em diferentes regiões e para atender a objetivos ecológicos variados, como a conservação de espécies específicas de insetos ou de vida selvagem.
O estudo está publicado na revista Pesquisa Ambiental.
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