No mundo dos gigantes oceânicos, as baleias francas pigmeus, ou Caperea marginata, destacam-se como a menor e possivelmente a mais misteriosa espécie de todas as baleias de barbatanas.
Apesar do seu tamanho relativamente pequeno – medindo até 6,5 metros de comprimento e pesando até 3,5 toneladas – e do seu comportamento discreto em comparação com os seus primos mais barulhentos, como as baleias jubarte, estes mamíferos pouco investigados continuam a confundir e intrigar os cientistas.
As baleias de barbatanas, incluindo as baleias francas pigmeias, são únicas pelas suas ‘placas de barbatanas’ que servem como o equivalente natural de uma peneira. Posicionada dentro da boca da baleia, a barbatana permite que a água do mar flua livremente enquanto captura pequenas presas, como zooplâncton e pequenos peixes. Isso fornece sustento às baleias.
Estudando a esquiva baleia franca pigmeu
Nossa compreensão dessas esquivas baleias francas pigmeus deriva principalmente de espécimes encalhados, já que sua distribuição esparsa e comportamento sutil tornam-nas difíceis de detectar na natureza. Ao contrário de suas contrapartes maiores, as baleias francas pigmeias raramente eram alvos de caças históricas às baleias devido ao seu tamanho menor e ao teor comparativamente baixo de óleo.
Ao contrário da maioria das outras baleias de barbatanas, as baleias francas pigmeus não são conhecidas por migrações de longa distância. “Eles não fazem longas migrações através do oceano”, afirmou a Dra. Tracey Rogers, professora de ecologia e evolução na Universidade de Nova Gales do Sul, Austrália.
“Em vez disso, são pessoas caseiras, que permanecem perto da costa do sul da Austrália durante todo o ano, onde se reproduzem e se alimentam de krill e copépodes.”
Dr. Rogers é o autor sênior de um estudo recente publicado na revista Frontiers in Marine Science. A pesquisa indica que essas baleias habitam predominantemente águas de latitudes médias. Uma dessas áreas é o leste da Grande Baía Australiana e a área impactada pela ressurgência de Bonney, que se estende entre Portland e Robe.
Estas regiões são caracterizadas por ventos de sudeste que transportam água fria e rica em nutrientes para a superfície de Novembro a Maio. Esta ressurgência sazonal desencadeia uma bonança alimentar, atraindo uma infinidade de aves marinhas e vida marinha, incluindo as baleias francas pigmeias.
Rastreando as baleias usando isótopos
Os cientistas por trás do estudo utilizaram uma abordagem inovadora para rastrear os padrões alimentares e habitats das baleias.
Eles analisaram a proporção de isótopos estáveis de nitrogênio (15N e 14N, denotados como o valor δ15N) e isótopos estáveis de carbono (13C e 12C, o valor δ13C) encontrados nas placas de barbatanas de 14 baleias francas pigmeus adultas. As baleias incluíam ambos os sexos e ficaram encalhadas entre 1968 e 2019 ao longo da costa da Tasmânia ou do sul da Austrália.
“A barbatana é feita de queratina, como as nossas unhas, e cresce ao longo da vida da baleia”, esclareceu a principal autora do estudo, Adelaide Dedden, estudante de doutorado no grupo de pesquisa do Dr. “Como um tecido estável, as barbatanas fornecem um sinal ideal a longo prazo para observar a sua dieta e uso do habitat.”
Como os animais adquirem nitrogênio e carbono exclusivamente da alimentação, as proporções de isótopos em seus tecidos refletem as proporções de suas presas. Ao combinar os valores de δ15N e δ13C nas barbatanas da baleia com os de várias presas potenciais, os pesquisadores foram capazes de deduzir as fontes alimentares preferidas das baleias francas pigmeias.
O que aprenderam sobre as baleias francas pigmeias
O estudo revelou que as proporções de isótopos nas barbatanas das baleias francas pigmeias se assemelhavam muito às dos copépodes e das espécies de krill das regiões ricas em zooplâncton ao largo da Austrália. Notavelmente, as proporções isotópicas das baleias não se alinhavam com as do krill antártico. Isto implica que, ao contrário de muitas outras baleias de barbatanas, as baleias francas pigmeias não embarcam em migrações sazonais para as águas antárticas.
As descobertas indicaram ainda que estas baleias provavelmente não se alimentam de peixes pelágicos. As razões isotópicas não correspondiam às destas espécies de peixes.
Apesar da sua adaptabilidade e resiliência, os autores alertaram que as preferências alimentares específicas das baleias francas pigmeias e o confinamento da faixa de latitude média podem colocá-las em risco.
“Como mamíferos de grande porte que se alimentam de presas minúsculas, as baleias francas pigmeias precisam consumir grandes quantidades de comida. Isto os torna vulneráveis a mudanças em seu ambiente local. A sua terra natal, os oceanos temperados do hemisfério sul, está a aquecer a um ritmo alarmante. Planejamos estudar a seguir como eles responderão a essa mudança”, advertiu o Dr. Rogers.
Este estudo crucial abre novos caminhos para futuras explorações e potenciais esforços de conservação destinados a preservar estes intrigantes corpos oceânicos.
Mais sobre baleias de barbatanas
As baleias de barbatanas, pertencentes à subordem Mysticeti, são uma das maiores e mais magníficas criaturas marinhas do mundo. Conhecidas por suas barbatanas distintas e tamanhos gigantescos, essas baleias representam um grupo diversificado. Este grupo inclui espécies como baleias azuis, baleias jubarte, baleias francas e baleias francas pigmeus relativamente menores.
Apesar do seu tamanho, estes gigantes gentis subsistem predominantemente de pequenos organismos marinhos. Eles são um exemplo fascinante de adaptação biológica e ecológica.
Características físicas
As baleias de barbatanas são facilmente distinguíveis pelas suas placas de barbatanas – uma série de filtros flexíveis em forma de pente no lugar dos dentes. Estas placas, feitas de queratina, permitem que as baleias se alimentem por filtragem, prendendo pequenos organismos enquanto expelem a água do mar.
As baleias de barbatanas também exibem dois respiradouros na parte superior do corpo, permitindo uma respiração eficiente durante os breves intervalos na superfície. O tamanho e a forma das baleias de barbatanas variam consideravelmente entre as diferentes espécies. Seus comprimentos variam de 6 metros nas baleias francas pigmeias a mais de 30 metros nas baleias azuis.
Comportamento e habitat
As baleias de barbatanas povoam todos os oceanos do mundo, desde águas polares até águas tropicais. Eles exibem comportamentos diversos, incluindo canções complexas, acrobacias aéreas e migrações através do oceano. A maioria das baleias de barbatanas realiza migrações anuais entre águas frias e ricas em alimentos para alimentação no verão e águas mais quentes para reprodução e nascimento no inverno.
Dieta da baleia de barbatana
Apesar do seu tamanho colossal, as baleias de barbatanas têm uma dieta surpreendentemente modesta, composta por pequenos organismos marinhos. Sua alimentação inclui principalmente krill, copépodes e peixes pequenos, peneirados da água do mar usando suas barbatanas.
A barbatana atua como um filtro eficiente. Ele permite a passagem da água enquanto retém partículas de comida, que as baleias engolem.
Reprodução
As baleias de barbatanas têm um período de gestação de quase um ano, culminando no nascimento de um único filhote. As baleias jovens, ou filhotes, nascem com a cauda primeiro e podem nadar quase imediatamente. Eles se alimentam do rico leite de suas mães. É muito rico em gordura e cresce rapidamente nos estágios iniciais de sua vida.
Estado de conservação e ameaças
O estado de conservação das baleias de barbatanas varia de acordo com a espécie. Algumas, como a baleia jubarte, estão a recuperar devido a extensos esforços de conservação. Outras, como a baleia azul e a baleia franca do Atlântico Norte, estão criticamente ameaçadas.
As principais ameaças a estas baleias incluem a caça comercial à baleia, ataques de navios, emaranhamento em artes de pesca, ruído oceânico, degradação do habitat e alterações climáticas.
Pesquisa e estudo
As baleias de barbatanas têm sido objeto de extensa pesquisa e estudo. Esta pesquisa contribui significativamente para a nossa compreensão da biologia marinha, ecologia e evolução.
Eles também desempenharam um papel fundamental ao destacar as necessidades de conservação. Muitos métodos científicos são empregados para estudar essas baleias. Eles incluem desde monitoramento acústico e levantamentos aéreos até estudos genéticos e análises isotópicas de suas barbatanas.
Cultura significante
As baleias de barbatanas têm um significado cultural e económico considerável. Têm sido vitais na histórica indústria baleeira, presentes no folclore indígena e são agora atrações-chave no crescente setor do turismo de observação de baleias.
Como embaixadoras das maravilhas e vulnerabilidades do oceano, as baleias de barbatanas não são apenas um grupo de espécies, mas simbolizam a complexa interação da vida, evolução e sobrevivência no mundo marinho. O seu estudo e conservação continuam a inspirar admiração e urgência em igual medida.
