Outrora habitantes indescritíveis de pântanos remotos, os grous-da-terra agora podem ser encontrados prosperando em quintais, campos de atletismo e campi universitários
Chamadas de trombeta ecoaram pelo movimentado campus da Universidade de Wisconsin, em Madison. Um par de grous de sandhill fixou residência no pântano local. Durante todo o verão, a dupla e seus dois filhotes fulvos podiam ser vistos vagando pelos gramados e campos de jogos do campus, aparentemente imperturbáveis pelo fluxo constante de bicicletas e carros e pela multidão de curiosos curiosos tirando fotos.
Avistamentos de guindastes urbanos, como os do campus da Universidade de Wisconsin, não são uma anomalia. Os imponentes pássaros de um metro e meio de altura agora são encontrados rotineiramente em campos de atletismo, cemitérios e quintais em Wisconsin. Mas nem sempre foi assim.
Os grous de Sandhill agraciam este planeta há milhões de anos. No entanto, quase um século atrás, a espécie estava à beira da extinção. Somente em Wisconsin, apenas algumas dezenas de casais reprodutores permaneceram. Eles se tornaram tão raros que o conservacionista Aldo Leopold lamentou sua morte iminente em Um Almanaque do Condado de Sand. Felizmente, as previsões de Leopold não se concretizaram – a restauração do habitat e a reforma da caça salvaram os grous-da-terra, permitindo que suas populações se recuperassem em Wisconsin e em toda a sua extensão.
Hoje, as populações de grous de sandhill estão crescendo. De acordo com a International Crane Foundation, 1,7 milhão de grous habitam a América do Norte, com mais de 100.000 na população oriental, que se reproduzem principalmente em Wisconsin ou passam pelo estado a caminho de criadouros em Ontário, Canadá. A recuperação dramática da espécie levou-a a ser aclamada como uma das histórias de maior sucesso de conservação da América. Também os colocou em contato muito mais próximo com as pessoas.
À medida que o número de grous de areia aumenta, eles estão ficando sem habitats naturais e expandindo seu alcance para áreas urbanas, que historicamente foram consideradas habitats de risco, explica Richard Beilfuss, presidente da International Crane Foundation. De fato, enquanto os cientistas supunham que a expansão urbana levaria as populações dessas impressionantes aves a despencar, a pesquisa mostra o contrário.
Michael Ward, professor da Universidade de Illinois, estudou garças urbanas em Wisconsin e Illinois. Ele descobriu que os guindastes urbanos eram realmente mais bem sucedido na criação de pintos do que os seus homólogos rurais. Na verdade, as aves urbanas que ele estudou foram tão bem-sucedidas em criar os filhotes que a trajetória de sua população refletiu a de habitantes urbanos mais familiares. “Eles estão se reproduzindo em pântanos nos quintais das pessoas… é análogo ao que os gansos do Canadá estão fazendo”, diz Ward.
O sucesso urbano dos grous de Sandhill pode estar ligado ao comportamento alterado do predador. Guaxinins e coiotes – predadores comuns de filhotes de grou – são frequentemente abundantes em áreas urbanas, mas podem ser menos propensos a perseguir filhotes, já que os humanos (muitas vezes inadvertidamente) complementam suas dietas. “Guaxinins podem comer batatas fritas, coiotes podem perseguir os gatos das pessoas, esse tipo de coisa”, diz Ward. E nenhuma dessas coisas exige lutar contra uma mãe furiosa para pegar um filhote.
Embora os grous-da-terra demonstrem notável adaptabilidade à urbanização, a preservação dos pântanos naturais ainda é importante, enfatiza Tim Dellinger, pesquisador assistente da Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. Os grous de Sandhill no meio-oeste nidificam prontamente em zonas úmidas artificiais, como lagoas de retenção sufocadas por taboas, mas esse não é o caso na Flórida. Dellinger descobriu que os grous-da-terra no Sunshine State – uma população separada das aves em Wisconsin – ainda dependem predominantemente de pântanos naturais para nidificação e repouso. Mas, como seus colegas do meio-oeste, eles têm uma tendência a se aventurar em gramados próximos em torno de casas, faculdades, shoppings e pátios de igrejas para procurar minhocas, atacar comedouros de pássaros e aceitar esmolas de seus adoráveis fãs humanos. “Eles estão se adaptando a essa mudança radical e estão encontrando uma maneira de sobreviver”, diz Dellinger.
Apesar das colheitas fáceis, a vida não é isenta de problemas para os pássaros da cidade. Os guindastes Sandhill enfrentam diferentes ameaças em áreas urbanas – eles podem ser atropelados por carros, eletrocutados por linhas de energia, enredados no lixo ou até mesmo pisados inadvertidamente. Um pintinho de um dia que eu estava fotografando no campus da Universidade de Wisconsin quase foi esmagado por um pedestre que passava grudado em seu celular (ela nem percebeu o bebê!). No entanto, os grous-da-terra estão ficando espertos, seja por aprendizado ou seleção natural.
Como os grous são animais de vida longa que retornam à mesma área para nidificar ano após ano, eles aprendem a usar o ambiente, explica Ward. De fato, Dellinger se lembra de uma família de garças que vivia perto de uma movimentada rodovia de seis pistas. Ele aprendeu a navegar na área, algo que ele viu pássaros de terras de conservação sem estradas próximas tentarem sem sucesso. Os guindastes da área de conservação foram atropelados por carros e mortos poucos dias depois de se aventurarem perto da área de tráfego intenso.
Embora os guindastes possam estar aprendendo a navegar pelos obstáculos da cidade, navegar em seu novo relacionamento com os humanos continua complicado. Os grandes pássaros podem cavar gramados e jardins em busca de minhocas, danificar veículos e janelas bicando seus reflexos e, geralmente, fazer travessuras. “Certa vez, recebemos um relatório de um guindaste de areia na garagem de alguém”, diz Ward. “Ele entrou lá e estava comendo da lata de lixo deles.”
Embora histórias de guindastes invadindo lixo possam provocar risos, essas interações são arriscadas para todos os envolvidos. Os guindastes podem ser agressivos, especialmente quando espremidos em áreas cheias de gente. Na Flórida, um menino de nove anos foi atacado por um guindasteenquanto andava de bicicleta para a escola em um bairro residencial. Em Wisconsin, um guindaste foi baleado por policiais após receberem denúncias de que o guindaste estava bicando carros. Estes são exemplos do que pode acontecer quando as aves se tornam excessivamente urbanizadas, diz Beilfuss. “Em quase todos os casos, somos nós que os atraímos com comedouros.”
Quando as pessoas habituam intencionalmente os guindastes, isso agrava ainda mais o problema. Beilfuss relata uma conversa com uma mulher que disse que adorava grous, os alimentava todos os dias em seu comedouro no quintal e era capaz de chegar tão perto que podia acariciá-los na cabeça. “Isso meio que resume o desafio”, diz ele. Da mesma forma, Dellinger observa que, embora a Flórida tenha tornado ilegal alimentar os grous, “as pessoas simplesmente ignoram isso… é meio frustrante”.
Os especialistas observam que etapas simples podem minimizar as interações negativas com esses pássaros impressionantes. “Não alimente os grous, não toque nos grous… e não tire selfies com os grous”, enfatiza Beilfuss. Os danos à propriedade também podem ser evitados cobrindo os carros para que os pássaros não possam ver seus reflexos ou colocando cercas temporárias para manter os guindastes fora dos quintais e longe das janelas, diz Dellinger.
Enfrentando a extinção há apenas um século, os grous-do-mar são uma das histórias de maior sucesso de conservação da América. Eles oferecem um vislumbre de esperança de que (pelo menos alguns) animais selvagens possam se adaptar ao nosso mundo em rápida mudança. Novos relacionamentos nem sempre são fáceis, mas este promete muito. “As pessoas adoram, sabe, e esse é o lado positivo dessa urbanização”, diz Beilfuss. “Eles estão realmente na vida das pessoas da mesma forma que nossos pássaros alimentadores estão.” Se esses pássaros majestosos serão capazes de viver entre nós, pode depender se podemos nos abster de amá-los até a morte.
