Estudos defeituosos, problemas na cadeia de abastecimento e atualizações dispendiosas da rede estão a atrasar projetos e a impedir que mais eletricidade limpa chegue às casas, dizem os especialistas.
ST. PAUL, Minnesota — O Projeto Solar Saratoga de Wisconsin parecia ter todas as caixas marcadas quando os reguladores estaduais emitiram sua aprovação final do parque solar de 150 megawatts na primavera passada.
O condado de Wood, onde o projeto será construído, arrecadará US$ 600 mil por ano em financiamento estadual. Os comentários públicos mostraram que os residentes apoiaram amplamente o esforço. E a Comissão do Serviço Público de Wisconsin decidiu oficialmente que o projecto era “do interesse público”, dando luz verde a um plano que se esperava que criasse mais de 400 empregos na área.
“A construção deverá começar neste verão e ser concluída até o final de 2024”, informou o Wisconsin Rapid Tribune em abril de 2023.
Mas a construção nunca começou. E em Março deste ano, o promotor do projecto, Savion – uma subsidiária da gigante petrolífera Shell – pediu aos reguladores que lhe concedessem uma prorrogação do prazo para começar a construir o parque solar. A empresa citou “atrasos no processo de estudo de interligação”, reveses na obtenção de um acordo para ligação à rede eléctrica regional e um período de espera de três anos para receber equipamentos críticos devido a problemas na cadeia de abastecimento.
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Os comissários estaduais concederam a prorrogação no início deste mês, dando à Savion até 1º de abril de 2027, para iniciar a construção de seu projeto que já está um ano atrasado.
A situação não é incomum. Em todo o país, mais de 11.000 projetos de armazenamento solar, eólico e de bateria, capazes de abastecer dezenas de milhões de residências, ainda aguardavam para se conectar a uma rede elétrica no início de 2024, de acordo com o relatório anual do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, lançado em abril. Os promotores de energia limpa queixam-se há muito tempo de que muitas vezes esperam anos para colocar os seus projectos em funcionamento, mesmo depois de a construção estar concluída.
Os estados do Centro-Oeste, incluindo Minnesota, Illinois e Michigan, aprovaram recentemente leis destinadas a reduzir o tempo de espera. No ano passado, o Michigan aprovou legislação que dava ao estado, em vez dos condados e municípios, autoridade para grandes projectos de energias renováveis para reduzir o número de jurisdições nas quais os promotores precisariam de obter aprovação. E no mês passado, o governador de Minnesota, Tim Walz, sancionou um amplo pacote de reformas que deverão reduzir em até nove meses o processo de licenciamento do estado.
Apesar desses esforços, espera-se que muitos projectos de energia limpa ainda enfrentem longos tempos de espera para se ligarem à rede regional do Centro-Oeste, gerida pelo Operador de Sistema Independente do Médio Continente, ou MISO. Especialistas em energia dizem que lidar com os inúmeros atrasos que os desenvolvedores enfrentam no processo de interconexão MISO – e em outras redes regionais – é fundamental para acelerar a transição para energia limpa para cumprir as metas climáticas estaduais e federais.
“Ainda estamos paralisados pela fila MISO e pelo processo MISO”, disse Peder Mewis, diretor de política regional da Clean Grid Alliance, uma organização sem fins lucrativos do Centro-Oeste que defende políticas de energia limpa nas legislaturas estaduais. “Até que a fila, o congestionamento e todas as outras coisas no MISO sejam resolvidas, infelizmente ficaremos aqui sentados esperando.”
‘Atrasos, inconsistências e imprecisões’
As redes eléctricas regionais do país registaram um aumento de pedidos de interligação nos últimos anos, impulsionados em grande parte pela queda dos custos das energias renováveis e pelas políticas públicas destinadas a reduzir as emissões de gases com efeito de estufa para abrandar as alterações climáticas.
Os EUA instalaram um recorde de 31 gigawatts de nova capacidade solar no ano passado, um aumento de 55% em relação a 2022, de acordo com a Administração de Informação de Energia. Até ao final deste ano, a agência prevê que o armazenamento solar, eólico e de baterias representará impressionantes 94% de toda a nova capacidade energética adicionada às redes do país.
Mas esse crescimento recorde tem sido prejudicado por reclamações crescentes de promotores, alguns dos quais dizem que esperaram cinco ou mais anos para ligar os seus novos projectos de energia à rede. Isso está de acordo com uma pesquisa da Clean Grid Alliance divulgada em abril, que entrevistou 14 desenvolvedores que operam na jurisdição da MISO.
“Os desenvolvedores da MISO citam uma série de desafios”, escreveu a Diretora Executiva da Clean Grid Alliance, Beth Soholt, em uma postagem online sobre os resultados da pesquisa, “especialmente atrasos, inconsistências e imprecisões nos estudos de interconexão durante as múltiplas fases do processo de fila. Eles também observam desafios com os proprietários de transmissão fazendo alterações de última hora, não fornecendo respostas oportunas sobre questões de interconexão ou não sendo capazes de adquirir equipamentos.”
O desafio mais citado na pesquisa foi o alto custo das atualizações da rede elétrica. Cada vez que os promotores solicitam a ligação de um novo projecto de energia à rede, a MISO deve garantir que há espaço suficiente no actual sistema de linhas de transmissão para lidar com a electricidade extra ou riscos de complicações, incluindo cortes de energia e equipamentos danificados.
Mas o custo da expansão do sistema de linhas de transmissão – que pode envolver a adição de capacidade às linhas actuais ou a construção de novas – recai quase inteiramente sobre os promotores, disse Mewis, e é-lhes pedido que paguem centenas de milhões de dólares pelas actualizações.
Dos 14 promotores inquiridos, 13 afirmaram que o elevado custo das actualizações das linhas de transmissão afectou de alguma forma os seus projectos, com 10 afirmando que cancelaram pelo menos um quarto dos seus projectos como resultado.
“Por outras palavras”, escreveu Soholt no seu post, “uma rede despreparada para ligar energia limpa está a impor preços de transmissão insustentáveis em projectos que deverão suportar por si próprios o custo de grandes actualizações”.
Uma década de oportunidades perdidas
Embora acelerar as autorizações estatais e reforçar as cadeias de abastecimento nacionais ajude a resolver alguns dos problemas, dizem os especialistas em energia, a maior parte dos desafios que os promotores enfrentam na MISO e noutras redes regionais deve-se ao congestionamento da rede e à falta de transmissão de alta tensão. linhas.
“A maior parte são novas linhas de transmissão”, disse Rhonda Peters, engenheira elétrica e consultora de energia. “Tornando a rodovia maior, certo? Mais pistas e mais rodovias.”
Peters culpa parcialmente os proprietários de transmissões regionais como a MISO por esse problema.
Em julho de 2022, o Conselho de Administração da MISO aprovou por unanimidade US$ 10,3 bilhões em novos projetos de transmissão. E no início deste ano, o conselho propôs outros 23 mil milhões de dólares em projectos de expansão.
Mas a última vez que a MISO aprovou um grande portfólio de projetos de transmissão como esse foi em 2011, mais de uma década antes, disse Peters. “É aí que estava realmente o problema… não estávamos construindo aquela transmissão de base”, disse ela. “Não deveria ser 10 anos. Isso deveria ter acontecido o tempo todo, e é por isso que estamos vendo muitos dos problemas que estamos descobrindo agora.”
Numa declaração ao Naturlink, o porta-voz da MISO, Brandon Morris, disse que a abordagem da organização para colocar novos recursos online “continua a ser uma das mais eficientes na indústria eléctrica”.
“Implementamos reformas nos últimos anos para garantir que o nosso processo de interconexão não seja um impedimento para ter os recursos geradores necessários disponíveis quando necessário”, disse ele. “Existem atualmente mais de 50 gigawatts de novas instalações de geração que foram aprovadas pela MISO, mas muitas não estão entrando em serviço dentro do prazo devido a problemas na cadeia de abastecimento e a atrasos que estão além do controle da MISO.”
Ainda assim, alguns desenvolvedores continuam a enfrentar atrasos mesmo depois de receberem a aprovação de estados e outros governos locais. Mewis disse que isso se deve em grande parte ao congestionamento na rede da MISO. “Há cerca de seis ou sete projetos, projetos eólicos e solares em Minnesota que têm licenças da comissão em mãos”, disse ele. “Mas eles não têm um acordo de interconexão de geradores com a MISO porque a rede está muito congestionada.”
A situação reacendeu o debate entre os promotores e reguladores de energia sobre quem deveria ser exactamente responsável pelo pagamento destas linhas de transmissão. De acordo com as regras actuais, os promotores são obrigados a pagar 90 por cento das actualizações da rede necessárias para ligar as energias renováveis ao sistema MISO, sendo os restantes 10 por cento pagos pelos serviços públicos.
Gabe Tabak, conselheiro sénior da American Clean Power Association, um grupo comercial de energia limpa, elogiou a MISO pela sua recente aprovação de linhas de transmissão, chamando a decisão de 2022 de “o planeamento de transmissão intra-regional mais robusto” do país. Ainda assim, acrescentou ele, os desenvolvedores acreditam que estão sendo solicitados a pagar muito.
Os desenvolvedores do MISO receberiam pelo menos US$ 1,5 bilhão em atualizações de rede, disse Tabak, se o conjunto pendente de atualizações fosse finalizado. “Os geradores estão sendo solicitados a pagar por muitas atualizações de alta tensão que proporcionam benefícios mais amplos (ao público)”, disse ele. “Não há sequer uma investigação sobre quem mais pode estar se beneficiando com eles. É puramente gerador pagador.”
Progresso avança
Em Maio, a Comissão Federal Reguladora de Energia (FERC) anunciou uma regra há muito aguardada, que exige que a MISO e os outros operadores de redes regionais criem um plano de 20 anos para a construção dos seus sistemas de linhas de transmissão, a fim de apoiar a crescente procura de electricidade. As operadoras têm agora um ano para desenvolver seus planos. Uma segunda regra, divulgada no mesmo dia, também permite que a FERC assuma a autoridade de citação em certos casos quando um estado rejeita um projecto de transmissão.
“É desesperadamente necessário um novo avanço histórico nas nossas políticas de transmissão”, disse o líder da maioria no Senado, Chuck Schumer, numa conferência de imprensa após o anúncio. “As regras divulgadas hoje pela FERC irão percorrer um longo, muito longo caminho, para resolver esse problema.”
No ano passado, o Departamento de Energia também concedeu 3,5 mil milhões de dólares aos estados para ajudar nas atualizações e melhorias da rede, incluindo mais de 500 milhões de dólares destinados ao Minnesota. Essas subvenções financiarão atualizações de transmissão entre redes regionais – especificamente, entre a MISO e o seu vizinho do sudoeste, o Southwest Power Pool.
Tabak disse que o financiamento deve ajudar a pagar cerca de um quarto do preço de US$ 1,5 bilhão que os desenvolvedores poderiam pagar pelas atualizações da rede. Mas permanecem dúvidas se esse financiamento estará disponível no futuro, quando as subvenções acabarem, disse ele, uma vez que o Congresso terá de o aprovar.
Peters disse que a MISO ainda pode fazer melhorias que ajudariam a eliminar o congestionamento agora, como priorizar a conexão de mais armazenamento de bateria à rede. Ao contrário das centrais eléctricas de “pico” alimentadas a gás que substituiriam, disse ela, as baterias podem fornecer e absorver electricidade num piscar de olhos, proporcionando temporariamente mais capacidade de rede, dando à electricidade um lugar para onde ir. “É preciso focar no armazenamento em bateria porque isso resolve os problemas de curto prazo”, disse Peters.
Em última análise, disse Mewis, a responsabilidade recai sobre todas as partes – não apenas sobre a MISO – para garantir que as redes eléctricas do país estejam preparadas para o futuro. “As autoridades estaduais e locais, bem como os residentes e as empresas, são fundamentais para expressar a demanda pública por ações necessárias para evitar atrasos e oposição de interesses especiais”, disse ele. “Quando se trata de colocar nossa grade em forma, é necessário suporte literalmente em todos os cantos. Vai levar todo mundo.”
