Num estudo que abrangeu 25 anos, os investigadores destacaram o papel crucial dos habitats conectados na conservação do elefante da savana africana.
A extensa investigação, abrangendo mais de 100 populações de elefantes na África Austral, representa cerca de 70% da população global de elefantes da savana, revelando um quadro complexo da dinâmica populacional e dos desafios de conservação.
“Esta é a análise mais abrangente das taxas de crescimento de qualquer população de grandes mamíferos no mundo”, disse Rob Guldemond, diretor da Unidade de Pesquisa Ecológica de Conservação (CERU) da Universidade de Pretória.
Principais conclusões
O estudo mostra uma rara vitória em termos de conservação: o número de elefantes da savana africana manteve-se estável ao longo do último quarto de século, apesar da rápida perda de biodiversidade a nível mundial.
No entanto, esta tendência positiva mascara variações regionais. Áreas como o sul da Tanzânia, o leste da Zâmbia e o norte do Zimbabué registaram graves declínios devido à caça ilegal de marfim. Por outro lado, regiões como o norte do Botswana estão a testemunhar um crescimento populacional.
Estabilidade de longa duração
“No entanto, o crescimento descontrolado não é necessariamente uma coisa boa”, disse a professora Doris Duke, da Duke University. “As populações em rápido crescimento podem crescer e danificar o seu ambiente local e revelar-se difíceis de gerir – introduzindo uma ameaça à sua estabilidade a longo prazo.”
Os investigadores foram além da documentação das taxas de crescimento locais dos elefantes da savana africana. Eles investigaram as características das populações locais para decifrar quais fatores contribuem para a sua estabilidade.
Populações de elefantes em parques bem protegidos mas isolados é um conceito muitas vezes referido como “conservação de fortaleza”. Os especialistas observaram que nestes ambientes isolados, os elefantes estão protegidos de ameaças imediatas como a caça furtiva e podem experimentar um rápido crescimento populacional. No entanto, este rápido crescimento em áreas confinadas não é sustentável a longo prazo.
Habitats conectados
A equipa de investigação determinou que as populações de elefantes mais estáveis são encontradas em grandes áreas centrais com zonas tampão circundantes.
Estas áreas centrais estão bem protegidas e são minimamente afetadas pelas atividades humanas, enquanto as zonas tampão acomodam atividades controladas, como a agricultura sustentável ou a caça de troféus. É importante ressaltar que essas áreas centrais estão conectadas a outros parques, facilitando o movimento natural.
“O que é crucial é que você precisa de uma combinação de áreas com populações centrais mais estáveis, ligadas a áreas tampão mais variáveis”, disse o principal autor do estudo, Ryan Huang, pesquisador de pós-doutorado no CERU.
“Estes amortecedores absorvem os imigrantes quando as populações centrais aumentam demasiado, mas também fornecem rotas de fuga quando os elefantes enfrentam condições ambientais precárias ou outras ameaças, como a caça furtiva.”
Implicações do estudo
O estudo ressalta a importância de conectar áreas protegidas. “Pedir a conexão de parques não é algo novo. Muitos fizeram isso”, disse Huang. “Mas, surpreendentemente, não houve muitas evidências publicadas de sua eficácia até agora. Este estudo ajuda a quantificar por que isso funciona.”
“Conectar áreas protegidas é essencial para a sobrevivência dos elefantes da savana africana e de muitas outras espécies animais e vegetais”, disse Celesté Maré, estudante de doutorado na Universidade de Aarhus, na Dinamarca. “As populações com mais opções de mobilidade são mais saudáveis e mais estáveis, o que é importante dado o futuro incerto das alterações climáticas.”
O estudo está publicado na revista Avanços da Ciência.
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