Um grupo de trabalho propôs uma tarifa eléctrica especial para “recursos energéticos distribuídos” para ajudar a quebrar o actual atraso de interligação que impede projectos eólicos e solares de menor escala.
À medida que os promotores solares da Virgínia e a Dominion Energy continuam a entrar em conflito sobre os requisitos para vincular novas energias renováveis de pequena e média dimensão à rede eléctrica, alguns grupos ambientais e especialistas em redes dizem que mudar a forma como o estado aborda os custos de interligação poderia aliviar problemas de longa data.
“É uma solução para um grande problema que tem sufocado muitos projetos solares”, disse Josephus Allmond, advogado do Southern Environmental Law Center.
A Virgínia, tal como outros estados que adoptaram objectivos ambiciosos em matéria de energias renováveis, tem assistido a uma tensão crescente nos últimos anos sobre a interconexão, o processo de ligação de novas fontes de energia à rede eléctrica. Estas questões têm sido particularmente graves quando se trata de recursos energéticos distribuídos, ou DERs, uma categoria que inclui projetos de pequena e média dimensão, como energia solar comunitária, energia solar instalada para abastecer escolas e edifícios governamentais e energia solar em telhados.
O custo tem sido um dos maiores pontos de discórdia. À medida que novas fontes de energia se ligam à rede, são necessárias atualizações para garantir que os fios e as subestações existentes tenham capacidade para lidar com as maiores quantidades de eletricidade que fluem para o sistema.
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Mas quem deve pagar por essas atualizações não é uma questão simples. Na Virgínia, os custos de atualização são normalmente de responsabilidade exclusiva do desenvolvedor cujo projeto desencadeia a necessidade de atualização – “mesmo que”, como observou um relatório recente do grupo de trabalho estadual, “projetos anteriores contribuíram para essa necessidade ou projetos posteriores possam se beneficiar do atualizações associadas.”
Agora, o mesmo grupo de trabalho sugeriu que os reguladores considerassem uma proposta lançada noutros estados, mas ainda não adoptada em nenhum lugar dos EUA: uma tarifa eléctrica especial para produtores de energia distribuída que reduziria os custos de interligação, espalhando-os por um conjunto maior. Conhecida como tarifa DER, a ideia tem ligações com a abordagem de “estudos de cluster” à interligação, onde os reguladores avaliam grupos de projectos que tentam ligar-se à rede, em vez de analisar cada proposta individualmente, e depois dividem os custos do estudo entre todos os participantes.
“Venho falando sobre isso há vários anos e ninguém tomou nenhuma atitude”, disse Dennis Stephens, engenheiro elétrico que trabalha com o Wired Group, uma consultoria focada em planejamento de redes de distribuição, e que prestou depoimento a favor da ideia. ideia para o Southern Environmental Law Center.
Embora os parques solares e as enormes turbinas eólicas sejam os símbolos mais familiares da transição energética, os especialistas consideram os recursos energéticos distribuídos, uma categoria que inclui não só instalações de geração de energia, como sistemas solares comunitários e em telhados, mas também medidas de eficiência energética, como uma peça crítica do puzzle. . Ao fornecer energia à rede e ajudar os consumidores a regular o seu próprio consumo de energia, os DER podem diminuir a procura de electricidade que os serviços públicos têm de satisfazer, reduzindo a necessidade de novos investimentos dispendiosos. Outros benefícios podem incluir o aumento da estabilidade e confiabilidade da rede.
Ron Nelson, fundador e presidente da Volt-Watt Consulting e especialista em design de tarifas, disse que a ideia tarifária DER proposta na Virgínia faz parte de um interesse limitado, mas crescente, nas tarifas de exportação – tarifas cobradas pelas concessionárias de energia elétrica a produtores de energia individuais e comunitários que alimentam eletricidade na rede.
Embora neste momento os estados cobrem as instalações que transmitem energia para a rede pelos custos de interligação, as tarifas de exportação mudam a abordagem para cobrar aos produtores pela utilização contínua do sistema através de uma taxa predeterminada, observou Nelson. Ele argumentou que a abordagem aumenta a transparência e a previsibilidade, ao mesmo tempo que permite que os custos sejam partilhados de forma mais equitativa ao longo do tempo.
“Isso realmente aborda muitos dos problemas que as concessionárias estão enfrentando, que os desenvolvedores de energias renováveis estão enfrentando”, disse ele.
Escalando aplicações DER
Na Virgínia, o interesse em DERs aumentou após a Lei de Economia Limpa da Virgínia de 2020, uma lei histórica que traçou um caminho abrangente para o estado descarbonizar a sua rede eléctrica até meados do século. Entre os requisitos da legislação estava uma diretriz para que a Dominion Energy, a maior concessionária de energia elétrica do estado, adquirisse ou desenvolvesse 1.100 megawatts de energia solar distribuída ou eólica onshore até o final de 2023.
Desde 2020, a Dominion disse aos reguladores, o volume de solicitações de interconexão que recebeu “aumentou dramaticamente”. Cada um exige que a concessionária realize um estudo sobre como o novo projeto se encaixaria no sistema de distribuição elétrica existente e se e quais atualizações seriam necessárias para acomodá-lo.
“Mais da metade de todos os projetos estudados como parte da fila de interconexão da empresa, em última análise, não avançam além da fase de estudo, resultando em um esforço substancial despendido em projetos que não se concretizam”, escreveu a empresa em um arquivo de agosto de 2022 com a State Corporation Commission, que regulamenta os serviços públicos da Virgínia.
Os promotores de DER – aqueles que constroem projectos de até 3 megawatts de tamanho, principalmente sob a forma de energia solar – queixaram-se entretanto de que o processo de interligação é demasiado lento e complicado, especialmente no território do Domínio.
“O processo de interconexão de distribuição continua antiquado e mal preparado para a rede do século 21”, escreveram a Chesapeake Solar & Storage Association e a Coalition for Community Solar Access num extenso documento enviado aos reguladores no mesmo mês. “Os procedimentos existentes (são) não suficientes para permitir a quantidade de acréscimos de energia renovável exigidos pelos objetivos energéticos transformacionais da Commonwealth.”
As tensões chegaram ao auge em dezembro de 2022, quando a Dominion lançou novas regras de interconexão para DERs. Embora a Dominion tenha dito que os requisitos eram críticos para garantir a segurança e a confiabilidade da rede, os desenvolvedores disseram que aumentaram desnecessariamente o preço da conexão solar em menor escala de centenas para milhões de dólares, tornando a construção de muitos projetos muito cara.
Foi “uma diferença dez vezes maior em termos de custo”, disse Tony Smith, presidente e fundador da Secure Solar Futures e membro da Virginia Distributed Solar Alliance, que tem lutado contra as novas regras.
Em setembro, a Comissão Corporativa Estatal ficou do lado dos desenvolvedores, descobrindo que a Dominion havia ultrapassado sua autoridade, embora mais tarde tenha permitido que a concessionária impusesse temporariamente algumas restrições a um conjunto menor de projetos.
'Último homem a entrar'
O debate não acabou de forma alguma. Os promotores, grupos ambientalistas e empresas de serviços públicos continuaram a lutar em grupos de trabalho e em procedimentos regulamentares sobre uma série de problemas de interligação, incluindo a questão de quem deveria pagar pelos custos de atualização.
Os críticos dizem que o sistema actual, em que o promotor cujo projecto desencadeia a necessidade de uma actualização numa determinada parte da rede deve suportar 100 por cento do seu custo, excluiu efectivamente projectos de certas áreas onde as subestações eléctricas atingiram a capacidade. Como qualquer novo projeto irá gerar enormes custos de atualização, ninguém quer ir mais longe, e as escolas ou comunidades nessas áreas que buscam a energia solar ficam sem sorte.
Autoridades de Charlottesville, Fairfax e Arlington, entre outros, escreveram à State Corporation Commission para reclamar que os problemas de interconexão estão a prejudicar os seus esforços para transferir os seus edifícios para energias renováveis.
Por vezes chamado de abordagem do “último homem a entrar”, o actual sistema tem sido tradicionalmente visto como uma forma de evitar sobrecarregar os contribuintes com custos adicionais para projectos que as empresas não-utilitárias desenvolvem com fins lucrativos. Mas essa visão tem sido cada vez mais desafiada à medida que os decisores políticos tentam encorajar o crescimento da energia solar em menor escala como forma de diminuir a dependência dos combustíveis fósseis.
Cobrar todos os custos de atualização de um único projeto “também não é exatamente justo, porque alguém o obteve de graça e alguém teve que pagar”, disse Stephens.
O grupo de trabalho de interconexão convocado pelos reguladores da Virgínia disse que a criação de uma tarifa DER poderia ajudar e recomendou que a Comissão Estatal de Corporações investigasse mais a fundo a ideia.
“Alocar o custo para interconectar DERs por meio de uma tarifa DER dedicada é uma forma possível de distribuir de forma mais justa os custos de atualização”, observou um relatório final do grupo escrito pelo Great Plains Institute, que ajudou a facilitar as discussões.
Allmond, que fazia parte do grupo de trabalho, disse que a reação das concessionárias e de outros membros do grupo de trabalho à ideia foi de “interesse e intriga”.
“Acho que foi a primeira vez que eles ouviram esse conceito”, disse ele. “Certamente não ouvi: ‘Não, é uma má ideia, não deveríamos levar isso adiante”.
Mas o grupo de trabalho também observou que as concessionárias da Virgínia tinham “perspectivas mistas” sobre a possibilidade. Após a publicação do relatório, a Dominion apresentou comentários dizendo que “não endossa” a solução na ausência de mais detalhes sobre a proposta. Num documento anterior, a empresa afirmou que está a investigar se um “processo de estudo de cluster” poderia ajudar a reduzir as barreiras de interconexão.
Essa abordagem “permitiria que os custos de interconexão fossem alocados entre vários projetos solares de pequena escala, reduzindo em última análise o custo pago por cada um… e permitindo um acesso mais fácil ao mercado”, escreveu Dominion. “Se os custos fossem alocados entre múltiplas instalações de geração solar desta forma, muitos projetos que de outra forma poderiam ser cancelados devido ao custo também poderiam se tornar viáveis ao longo do tempo.”
A empresa recusou uma entrevista para esta história, observando que o caso de interconexão no SCC permanece aberto.
Independentemente de como possa ser concebida, Allmond disse que uma tarifa DER tem o potencial de beneficiar não só os promotores, reduzindo os elevados custos iniciais e proporcionando maior certeza sobre os compromissos financeiros, mas também os serviços públicos.
“As concessionárias então chegam à base tarifária e obtêm lucro em todas as instalações que foram instaladas para lidar com essa capacidade DER”, disse ele. Além disso, acrescentou, “sob esta abordagem, eles teriam que processar muito menos aplicações exploratórias. Esse último homem em problema não estaria matando projetos naquele estágio final e deixando muitas horas de trabalho no lado da concessionária.”
Nelson disse que a criação de tarifas de exportação como as taxas DER proporcionaria uma solução mais “durável” para as concessionárias que tentam lidar com um influxo de solicitações de interconexão, simplificando o processo existente.
“Uma tarifa de exportação seria aplicada igualmente em todo o sistema”, disse ele.
Outros são mais céticos. O Gabinete do Procurador-Geral da Virgínia observou que “não teria qualquer objecção” a que os reguladores investigassem mais aprofundadamente uma tarifa DER e observou que o actual sistema de atribuição de custos “pode resultar em subsídios: um projecto DER pagando por custos dos quais outros projectos DER irão beneficiar”.
Contudo, alertou o gabinete, “é possível, claro, que uma solução que distribua os custos de forma mais ampla possa 'corrigir excessivamente' e resultar em subsídios na outra direção; isto é, a responsabilidade pelos custos poderia ser novamente imposta a entidades que não receberão benefícios proporcionais das atualizações em questão.”
Smith, da Secure Solar Futures, chamou o sistema actual de “totalmente injusto”, mas disse acreditar que os custos de interconexão devem ser suportados por todos devido aos benefícios que os DER trazem para a rede.
“Toda a suposição é que o desenvolvedor deve pagar o custo, seja o último homem ou o grupo das últimas pessoas”, disse ele. “E deveriam ser os contribuintes, porque eles se beneficiam da proposta.”
Independentemente do que os reguladores decidam na Virgínia neste momento, Nelson indicou que a transformação em curso da rede eléctrica acabará por exigir algumas reformas.
“Em algum momento você terá que tentar algo diferente”, disse ele. “Sempre há risco.”
