Conhecidas por emitirem alguns dos poluentes mais tóxicos sem um nível seguro de exposição, as instalações de transformação de energia a partir de resíduos prejudicam desproporcionalmente as comunidades adjacentes, na sua maioria desinvestidas, e impõem-lhes novos custos relacionados com a saúde.
Os defensores e os grupos ambientalistas saudaram amplamente a proposta de 11 de Janeiro da Agência de Protecção Ambiental de impor limites de poluição mais rigorosos aos grandes incineradores de lixo. Mas alertam que as novas normas, se implementadas, não eliminariam os riscos para a saúde pública causados por poluentes tóxicos, como o chumbo, o mercúrio e a dioxina, que estas instalações são conhecidas por emitirem em abundância.
A EPA disse que os padrões propostos seriam aplicados a 57 instalações localizadas em todo o país com capacidade para queimar mais de 250 toneladas de lixo por dia. Quase 4 milhões de americanos vivem num raio de 5 quilómetros destas grandes instalações, que, segundo a agência, estão desproporcionalmente localizadas em comunidades de baixos rendimentos e comunidades de cor.
“Ao reduzir a poluição prejudicial e melhorar a qualidade do ar, esta regra promoverá a justiça ambiental para as comunidades próximas já sobrecarregadas com a poluição”, disse o administrador da EPA, Michael Regan, num comunicado de imprensa. Ele acrescentou que a EPA está empenhada em garantir que as grandes instalações que queimam resíduos urbanos utilizem as tecnologias de controlo mais actualizadas e económicas para reduzir a poluição e proteger a saúde pública.
“Um incinerador de lixo, apesar de suas atualizações avançadas de emissões, continuará a liberar poluentes que não têm um nível seguro de exposição e prejudicará a saúde das comunidades já sobrecarregadas pela poluição”, rebateu Senay Emmanuel, analista de política climática da Progressive Maryland, uma organização de defesa popular. grupo.
“Quando penso nesta regra, penso no impacto que poderia ter nas comunidades adjacentes aos incineradores de lixo nos EUA”, disse Emmanuel, acrescentando que a cidade de Baltimore regista taxas de asma três vezes superiores às do resto de Maryland.
Além de emitirem centenas de milhares de toneladas de CO2 todos os anos, sabe-se que os incineradores de lixo emitem alguns dos poluentes mais tóxicos sem nenhum nível seguro de exposição. Os contaminantes incluem quantidades significativas de chumbo, mercúrio, óxidos de azoto (NOx) e dióxido de enxofre, que são conhecidos por desencadear e agravar os sintomas da asma, bem como PM2,5 – partículas extremamente pequenas que entram nos pulmões e no sangue.
A cidade de Baltimore, até hoje, continua fortemente investida na incineração de lixo em energia depois que o ex-governador de Maryland, Martin O’Malley, um democrata, assinou uma legislação em 2011 tornando a eletricidade gerada a partir da queima de lixo uma energia renovável de “primeiro nível” em em pé de igualdade com a energia eólica, solar e geotérmica.
No final de 2020, as autoridades municipais assinaram uma extensão do contrato de 10 anos para o incinerador Wheelabrator na I-95, apesar de tais incineradores lançarem grandes quantidades de substâncias tóxicas no ar. Como resultado, as comunidades do sul de Baltimore perto do incinerador são focos de asma e têm taxas de hospitalização desproporcionalmente altas, de acordo com a Progressive Maryland.
Um relatório de 2017 da Chesapeake Bay Foundation estimou que a única instalação do Wheelabrator em Baltimore causou US$ 55 milhões em danos à saúde a cada ano, sentidos principalmente pelas comunidades que vivem próximas às instalações e que lutam para lidar com os custos de saúde.
“A Associação de Resíduos em Energia (WTEA) está revisando a proposta e esperamos continuar a trabalhar com a EPA no estabelecimento de limites de emissões alcançáveis”, disse Thomas Hogan, presidente da associação.
Ele acrescentou que as instalações WTE são altamente regulamentadas e foram determinadas por vários estudos de terceiros como uma forma segura e eficaz de gerir resíduos e desviá-los dos aterros. “As instalações WTE são um componente chave para reduzir as emissões de gases de efeito estufa do setor de resíduos, reciclar metais que de outra forma seriam perdidos em aterros sanitários e fornecer um serviço local, confiável e essencial para mais de 30 milhões de americanos em todo o país”, disse Hogan.
Mike Ewall, diretor executivo do grupo de base Energy Justice Network, disse que para as comunidades de justiça ambiental em lugares como Baltimore, onde o incinerador é responsável por mais de um terço da poluição atmosférica industrial da cidade, reduções modestas em alguns poluentes são insuficientes.
“Queimar lixo e depositar cinzas tóxicas em aterros é a maneira mais cara e poluente de gerenciar resíduos ou produzir energia – muito mais suja do que queimar carvão e mais prejudicial do que ir direto para aterros sem queimar primeiro”, disse ele. “A única maneira ambientalmente justa de lidar com os incineradores é fechá-los.”
Ewall disse que o padrão proposto impacta 57 dos 66 incineradores de lixo comerciais que operam nos EUA e algumas das instalações não terão que ajustar sua tecnologia porque já podem atender aos novos padrões.
“Muitos terão apenas que pulverizar mais produtos químicos no escapamento usando a tecnologia existente que instalaram”, disse ele. “Os melhores controlos para os óxidos de azoto que desencadeiam ataques de asma não são necessários para os incineradores existentes. Apenas as novas instalações têm de utilizar a tecnologia conhecida como redução catalítica seletiva, que é necessária para atingir o padrão moderno de 45-50 partes por milhão.”
Leah Kelly, advogada sénior do Projecto de Integridade Ambiental, uma organização nacional sem fins lucrativos, disse que a sua organização ainda está a rever a regra proposta e identificou alguns limites para os incineradores existentes que não se baseiam nos controlos de poluição mais avançados. “No entanto, no geral, esses padrões são significativamente mais rigorosos do que aqueles que os grandes incineradores de resíduos municipais têm atualmente de cumprir”, disse Kelly.
Ela disse estar desapontada com o facto de a regra proposta não estabelecer quaisquer novos requisitos para a monitorização contínua. “Para 3 dos 9 poluentes regulamentados, a EPA sempre exigiu monitoramento contínuo. Mas para a maioria dos outros 6 poluentes, a abordagem da EPA tem sido permitir a monitorização contínua apenas como uma opção”, disse Kelly, acrescentando que, na prática, as empresas quase nunca escolhem esta opção e, em vez disso, realizam testes de pilha apenas uma vez por ano, um indicador amplamente inadequado.
“Esperamos que a EPA reconsidere e estabeleça requisitos de monitorização contínua para alguns destes poluentes muito tóxicos, para que o público tenha a certeza de que estão a ser cumpridos em todos os momentos”, disse ela. Ela também destacou que a EPA atualizou esses padrões pela última vez em 2006 e a Lei do Ar Limpo exige que a agência conduza uma revisão a cada 5 anos para determinar se as atualizações são justificadas.
A EPA estima que os benefícios para a saúde decorrentes dos novos limites devidos às reduções nas partículas e no ozono, por si só, serão de até 14 mil milhões de dólares ao longo de 20 anos. “Espera-se que as reduções de mercúrio, chumbo e outros poluentes atmosféricos perigosos exigidas pela proposta resultem em benefícios económicos e de saúde pública adicionais não quantificados”, afirmou a agência.
Ewall, da Energy Justice Network, disse que embora o movimento pela justiça ambiental deva sempre ficar feliz em ver algum progresso que reduza as mortes e doenças causadas pela poluição dos incineradores, “nunca devemos ficar satisfeitos quando os padrões não vão suficientemente longe”.
Nas cidades e condados com incineradores de lixo, essas instalações são o poluidor industrial número um do ar, ou perto disso, disse ele. “Os danos contínuos à nossa saúde causados por esta indústria são totalmente evitáveis com o fechamento definitivo dos incineradores, o que aconteceria se o governo estivesse disposto a manter os incineradores existentes de acordo com os padrões modernos.”
O movimento contra a incineração de lixo ganhou impulso antes da sessão legislativa de Maryland, que começou em 10 de janeiro. Vários grupos sem fins lucrativos e defensores da comunidade, juntamente com alguns legisladores, estão apoiando a legislação que recomenda retirar a incineração de lixo do padrão de portfólio renovável (RPS) do estado. que atualmente classifica a incineração no mesmo nível das fontes de energia solar e eólica como fonte de eletricidade renovável. O estado desperdiçou 51 milhões de dólares nos últimos três anos subsidiando a incineração de lixo, disseram os defensores, acrescentando que a lei Reclaim Renewable Energy, se aprovada, ajudaria a desviar dólares públicos para estratégias alternativas de gestão de resíduos, como a compostagem.
A EPA aceitará comentários públicos sobre a proposta do incinerador por 60 dias. Segundo os defensores, o cumprimento não é exigido até três anos após a data de entrada em vigor da regra final, a ser finalizada até o final de 2024.
