Um surto entre condores no sudoeste deixou conservacionistas da vida selvagem em alerta máximo
Esta história é produzida em conjunto por Serra e O Revelador.
No Arizona, os fãs do ameaçado condor da Califórnia reúnem-se frequentemente na histórica Ponte Navajo em Vermilion Cliffs, perto de onde alguns dos primeiros condores foram reintroduzidos na natureza, para observar os adultos reprodutores a participar nas suas danças rituais de cortejo. O macho fica na frente de sua companheira, com as asas escuras e brilhantes abertas, a cabeça careca baixa, circulando-a em um passo lento, balançando de um pé para o outro.
A primavera, quando os pares unidos cuidam de seus filhotes cinzentos, desajeitados e fofos, é um bom momento para comemorar o retorno do abutre da era do Pleistoceno que quase foi extinto antes de ser devolvido à natureza em 1992. No final de março, o Fundo Peregrino, que administra o rebanho Arizona-Utah, anunciou que os primeiros ovos da temporada de 2023 foram descobertos. “Temos alguns outros pares que suspeitamos que estão nidificando, mas que ainda não conseguimos confirmar, por isso esperamos que os números aumentem nas próximas semanas”, escreveu Tim Hauck, diretor do programa de condores, num post no Facebook. “Tivemos 13 tentativas de nidificação confirmadas em 2022, o número mais alto desde o estabelecimento da população AZ-UT no final da década de 1990, e esperamos igualar ou até superar esse número este ano.“
A celebração foi interrompida quando a equipe notou um condor – uma fêmea em nidificação – agindo letárgico. No dia 20 de março, uma equipe de campo foi buscar a ave, que havia morrido abaixo de seu ninho. Enquanto isso, outras aves adoeceram.
Em 7 de abril, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA anunciou que foi confirmado que três condores do rebanho Arizona-Utah morreram de gripe aviária altamente patogênica, ou gripe aviária. O horror continuou. A US Fish and Wildlife criou uma Equipe de Comando de Incidentes para lidar com o surto. Até 17 de abril, 20 condores haviam morrido – cerca de 20% de todo o rebanho, que contava com 116 aves antes do surto de gripe.
É impossível dizer como é que os condores contraíram pela primeira vez a gripe mortal, diz Joanna Gilkeson, responsável de relações públicas do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. O vírus altamente contagioso pode ser transmitido de ave para ave, através das fezes ou pela ingestão de um animal infectado.
Para reduzir o risco de envenenamento por chumbo, a equipe do Fundo Peregrino fornece regularmente carcaças não contaminadas ao seu rebanho. Assim que suspeitaram da gripe aviária, pararam de fornecer alimentos e água suplementares aos sociáveis condores. Eles esperavam que, ao desencorajá-los de se reunirem, pudessem reduzir a chance de transmissão entre as aves restantes.
O retorno do condor da Califórnia é frequentemente celebrado como uma das maiores histórias de sucesso na história da conservação da vida selvagem. Um episódio como este mostra o quão frágil a espécie ainda é. “Mesmo que tenhamos mais de 500 indivíduos no mundo, não estamos fora de perigo”, diz Hauck.
O surto de gripe aviária entre os condores destaca o aumento preocupante desta nova ameaça entre as aves selvagens, numa altura em que muitas espécies já enfrentam sérios declínios.
A gripe aviária de baixa patogenicidade está disseminada tanto em aves domésticas como em aves selvagens, especialmente gansos e patos. Geralmente não causa sintomas ou doenças graves. Mas o vírus pode sofrer mutação e se tornar uma cepa altamente patogênica.
Isto aconteceu na América do Norte em 2015, quando 50 milhões de aves domesticadas, principalmente galinhas e perus, morreram ou foram abatidas. Embora devastador para a indústria pecuária, as aves selvagens praticamente não foram afetadas.
Um subtipo mais recente, chamado H5N1, atingiu a América do Norte, em Newfoundland, em dezembro de 2021. Os primeiros casos apareceram entre aves domésticas e depois entre aves marinhas. Logo, surtos foram relatados entre aves selvagens em todo o Canadá e nos Estados Unidos.
Este surto é diferente, diz Johanna Harvey, investigadora de pós-doutoramento na Universidade de Maryland, que lidera um esforço para monitorizar a propagação do H5N1 na América do Norte.
O H5N1 está afetando as aves selvagens mais do que nunca, diz Harvey. A doença está devastando aves marinhas, limícolas e aves de rapina. Dezenas de milhares de aves marinhas formadoras de colônias morreram, assim como dezenas de andorinhas-do-mar do Cáspio, centenas de águias americanas e inúmeras aves que desconhecemos. Os pássaros canoros não parecem ser suscetíveis.
“Igualmente importante é a diversidade de espécies selvagens que estão a ser afetadas, incluindo muitas espécies sensíveis”, diz Harvey. “E está a acontecer numa altura em que as aves selvagens enfrentam declínios acentuados devido à perda de habitat, à degradação e às alterações climáticas.”
O H5N1 também não está desaparecendo como os subtipos anteriores. “Estamos vendo doenças sustentadas ao longo do ano”, diz Harvey. Por causa disso, os pássaros continuam a espalhá-lo pelo mundo à medida que migram.
“Esta enorme diversidade de espécies altamente migratórias, como gaivotas e skuas – e outras aves que sabemos terem padrões de migração expansivos – está a propagar a doença de uma forma que nunca vimos antes”, disse Harvey. O H5N1 está se expandindo na América Central e do Sul. “As populações antárticas podem ser as próximas, o que seria desastroso”, diz Harvey.
Harvey e os seus colegas investigadores defendem uma abordagem de gestão coordenada que envolva o maior número possível de decisores para ajudar a responder à crise e às suas muitas incógnitas. Suas descobertas foram publicadas em Biologia de conservação.
Se há alguma fresta de esperança neste surto de GAAP, é que a vasta equipa de parceiros envolvidos na conservação dos condores já se coordena estreitamente entre si. Os gestores dos rebanhos vinham se preparando para um possível surto há quase um ano, desde que ficou claro que o H5N1 estava matando aves selvagens.
Ironicamente, o facto de os condores da Califórnia permanecerem tão ameaçados e isolados oferece-lhes alguma protecção. Quando os conservacionistas começaram a restabelecer as populações selvagens no final da década de 1990, criaram deliberadamente bandos distintos: no norte do Arizona/sul do Utah; Baixa, México; Sul da Califórnia; e Califórnia Central; Mais recentemente, os condores foram reintroduzidos na região das sequoias do norte da Califórnia.
“Estes são cinco bandos verdadeiramente separados”, diz Kelly Sorenson, diretora executiva da Ventana Wildlife Society, que co-gerencia o rebanho da região central da Califórnia. “Exceto por raros casos de mistura entre os bandos do sul e do centro da Califórnia, nunca documentamos movimento entre esses locais.”
A separação geográfica foi intencional, para garantir que, se uma doença ou desastre natural atingisse um rebanho, provavelmente não afetaria os outros. Hoje, cerca de 350 condores voam livres e há mais de 200 aves em cativeiro. Todos os bandos são complementados com aves criadas em cativeiro, mas os condores também estão se reproduzindo com sucesso na natureza. O maior obstáculo ao crescimento populacional global é o envenenamento por chumbo, que é responsável por metade de todas as mortes de condores selvagens e continua a ser a maior ameaça para a ave.
“O problema é que, como a gripe aviária é transmitida por aves selvagens, não há realmente onde se esconder. É assustador nesse aspecto”, diz Sorenson.
Os condores tendem a ficar nas cristas – locais altos e secos que não são amigáveis aos vírus. Mas as aves sociáveis descem para as fontes de água – e na costa, para as praias para se alimentarem de mamíferos marinhos, onde entram em contacto com aves limícolas, que são conhecidas portadoras de GAAP.
A GAAP foi detectada na Califórnia, mas até agora nenhum condor a contraiu. Além de um monitoramento cuidadoso, os gestores dos rebanhos do centro e do norte da Califórnia lançaram campanhas de arrecadação de fundos para que possam adquirir ou construir currais de quarentena. A Ventana Wildlife Society arrecadou US$ 85 mil em uma semana, permitindo à organização encomendar 10 currais, que na pior das hipóteses poderiam conter até 30 condores. Se os funcionários detectarem uma ave doente, irão capturá-la e isolá-la imediatamente. A malha dos currais é fina o suficiente para impedir a entrada de outras aves, e o design evita que outras aves empoleirem (e façam cocô) em cima dos currais.
Como o Fundo Peregrino utiliza radiotelemetria e GPS para rastrear condores individuais, sua equipe conseguiu localizar e recuperar aves doentes que ainda estão vivas e a maioria das aves mortas que poderiam potencialmente espalhar a doença. “Eu realmente acho que devido ao nível de monitoramento que estamos fazendo, limitamos o número de mortalidade”, diz Hauck. “Por pior que seja, poderia ter sido muito pior.”
As aves vivas que as equipes resgataram no Arizona estavam gravemente desidratadas e desnutridas. “Eles estão gripados; todos nós sabemos como é isso”, diz Hauck. “Agora pense em uma gripe que é pior do que qualquer gripe que você já teve.”
Originalmente, oito condores foram levados para o Liberty Wildlife. Quatro logo morreram. Os veterinários estão fornecendo às quatro aves restantes o equivalente aviário da canja de galinha: líquidos, vitaminas do complexo B e uma única dose de meloxicam, que reduz a inflamação. As aves estão melhorando e Hauck está cautelosamente otimista de que irão se recuperar.
“A GAAP é geralmente fatal em outras espécies”, diz Hauck. “Isso é novo para os condores, e o que estamos vendo é que parece que algumas aves conseguem passar por isso, o que é muito promissor, dadas as altas taxas de mortalidade documentadas em outras espécies que contraem esse vírus. ”
Os condores que se recuperarem terão imunidade natural e não deverão contrair a cepa H5N1 novamente. Provavelmente também terão algum grau de imunidade até mesmo contra novas mutações do vírus. Num futuro próximo, os gestores dos rebanhos poderão vacinar os condores contra a GAAP.
“O USDA e a US Fish and Wildlife estão conversando sobre testes de vacinas para condores, especificamente”, diz Gilkeson.
O Fundo Peregrino está arrecadando dinheiro para ajudar a pagar viagens extras, hospedagem e tempo de campo para sua equipe, bem como para transportar e tratar aves doentes. A resposta foi esmagadora, com doações de 48 estados e vários países. Igualmente importante tem sido o apoio emocional, especialmente para o pessoal de campo que sofre com a perda de 20 condores, incluindo 11 adultos que cuidavam activamente dos ovos ou das crias.
Algumas aves que poderiam ter sido potencialmente expostas à GAAP ainda estão a cuidar dos seus ninhos. “Isso é uma vantagem”, diz Hauck. “O fato de ainda termos aves reprodutoras aparentemente ininterruptas é reconfortante para nós.”
Como você pode ajudar: orientação oficial do US Fish & Wildlife Service
Se você vir um condor exibindo algum dos seguintes sinais de doença no Arizona ou Utah, entre em contato com o The Peregrine Fund pelo telefone 928-352-8551 ou [email protected]. Os sinais incluem letargia, incoordenação, apresentação monótona ou sem resposta, manter a cabeça em uma posição incomum e andar em círculos.
Siga estas práticas recomendadas para ajudar a limitar a propagação do vírus e evitar o contato humano-pássaro:
- Relate animais mortos ou doentes à agência estadual de vida selvagem.
- Mantenha sua família, incluindo animais de estimação, a uma distância segura da vida selvagem.
- Não alimente, manuseie ou aproxime animais doentes ou mortos ou seus excrementos.
- Lave sempre as mãos depois de trabalhar ou brincar ao ar livre.
- Evitar o contacto de aves domésticas ou em cativeiro com aves selvagens.
- Deixe os animais jovens em paz. Freqüentemente, os progenitores estão por perto e retornam para buscar seus filhotes. Para obter orientação sobre aves selvagens órfãs ou feridas, entre em contato com o centro de reabilitação de vida selvagem mais próximo, a agência estadual de vida selvagem ou a agência local de gestão de terras.
- O USDA também tem orientação de biossegurança para pessoas que criam aves de quintal.
